海のかなた、雨のおわり

春、そして再び夏

１

　校庭の隅にある桜の木からは、花びらがはらはらと舞っていた。

　私はその木の下に立ち、真新しい高校の制服を着た彼の姿を目で追っている。

　クラスの中では目立たないけど、足が速くて、笑顔が優しい男の子。

　私はそんな彼の姿を、こんなふうにいつも追いかけていた。小学生の頃からずっと。

　男友達と歩いている彼が、ふとこちらを振り向く。一瞬だけ目が合って、どちらともなく視線をそらした。

　友達が私を呼んでいる。私は桜の木の下から走り出す。

　春の青空。舞い散る花びら。真新しい制服の群れ。

　私が見る風景の中にいつも彼がいるように、彼の見る風景に私がいればすごく嬉しいのに。

　柔らかな風に吹かれながら、あの頃の私はただそんなことを願っていた。

　＊＊＊

　目覚まし時計の音を聞き、ベッドの中で目を開ける。一瞬ここがどこだかわからなくなり、寝返りをうって部屋の中を見回す。

　ああ、そうか。ここは和奏の家。

　目覚まし時計を止めるために伸ばした手が、枕元に置いてある冷たいガラスのドームに当たる。

　住んでいたアパートを引き払い、この家に住むことになってから一ヶ月。

　寒かった冬が過ぎ、季節は春へと変わっていた。

「おはよう」

「ああ、おはよう、琴音」

　一階へ下り、キッチンで背中を向けている母に声をかける。洗面所からはドライヤーの音がする。

「珍しい。和奏、もう起きてるの？」

「そうなのよ。今日はバイトの面接があるんですって。かなり大きい会社の、事務のお手伝いらしいの」

　そう言って、テーブルに朝食を並べる母が、ほんの少し笑顔を浮かべる。

　ここ数ヶ月、部屋に引きこもり続けていた和奏が、外へ出るようになったのはつい最近のこと。

　今まで正社員として働いたことのない、今年二十六になる和奏は、バイトも長続きしたことがない。

　そんな彼女が、自分から面接を受けると言い出した。少しは気持ちが落ち着いてきたのだろうか。

　無事に合格して、今度こそは長続きすると良いのだけれど。

「面接ならスーツ着て行ったほうがいいんじゃないの？　お堅い会社なんでしょ？」

　キッチンへやってきた和奏に私が言う。和奏はいつも着ているルーズなカーディガンにロングスカートのままだ。

　二十五にもなって世間知らずな和奏は、きっとこの服装で面接に出かけるつもりだろう。

　和奏はちらりと私を見て、面倒くさそうに言う。

「じゃあ貸してよ」

「いいよ。私もそんなには持ってないけど」

「商店街のお弁当屋さんじゃ、スーツ着る機会なんてないもんねぇ」

　和奏がそう言い捨てて、二階へ上がって行く。

　彼女のこんな嫌味にももう慣れた。というか、腹が立たなくなった。私が少し変わったのだろうか。

「じゃあ行ってきます」

「行ってらっしゃい。ああ、風がまだ冷たいからコート着て行きなさいよ」

　背中を向けたまま、母が言う。

「わかった」

　私も背中を向けたまま、母に答える。

　一緒に暮らすようになっても、私と母のわだかまりが完全に溶けたわけではない。だけど今はまだ、こんな距離感でちょうど良い。

　精神的に不安定な妹の、少しでもそばにいようと、私はこの家で暮らすことを決めた。そしてその時、私は蒼太のお父さんに十年ぶりに会った。

　母と蒼太のお父さんがあの町を出てから、私は一度も会ったことがなかったから。

　蒼太のお父さんは私の前で深々と頭を下げた。

「琴音ちゃんには、つらい思いをさせてしまった。一度ちゃんと謝りたいと、ずっと思っていた」

　そんな蒼太のお父さんを見ても、一緒に顔を伏せている母を見ても、私は何も感じなかった。

　あんなに憎んでいたふたりだったのに。母たちが出て行ったあとの、父の悔しさも知っていたのに。

　十年という月日は私の気持ちを、自分でも思わぬ方向へ変えていた。

　駅まで歩いて電車に乗り、咲田さんの弁当屋へ通う。あの店までの通勤時間は、かなりかかるようになってしまった。

「交通費も出せないし、通勤も大変だし、辞めたかったら辞めてもらってもいいのよ？」

　咲田さんはそう言ったけれど、私は「もう少しここで働かせてください」と言った。

「交通費はいりません。私このお店が好きだし。咲田さんがよければ、私をもう少しここで使ってください」

「そりゃあ、琴音ちゃんがいてくれたら大助かりだけど」

　私の前で咲田さんがそう言って笑った。

「ちーっす、広岡米店でっす」

　朝の仕込みをしていると、裏口から雄大が入ってきた。

「いつもご苦労様です」

「いえいえ、こちらこそ毎度っす」

　どさりとお米をおろした雄大がそう言って、私たちは顔を見合わせて思わず笑う。

　二か月前に別れた雄大とは、今でもこうやって笑い合える仲だった。

　いや、もしかしたら雄大は、すごく無理してくれているのかもしれないけれど。

　いつまでも待つと言ってくれた雄大に、別れ話を切り出したのは私のほうだった。

「やっぱり行くのか？　あいつのところへ」

　そう言った雄大の前で、私は首を横に振る。

「なんで？　決めたんだろ、琴音が。俺に気ぃ使うことねぇよ」

　雄大の声は私を責める調子ではなく、すごくおだやかで優しかった。

「ううん。違うの。私はあの人の所へは行けない」

「行けない？」

　しっかり話さなきゃと思っていたのに、私の声は涙声だったかもしれない。

「もういないの。いなくなっちゃったの、蒼太。もうどこにいるのかわからない……」

　突然蒼太はいなくなった。家族にも私にも行き場所を告げずに。

　あの冬の日、私の指先を握って、「大丈夫だよ」と言ったきり。