海のかなた、雨のおわり

１７

「何やってるの？　お姉ちゃん。こんなところで」

「和奏こそ……なんで？」

　和奏はふふっと口元をゆるませると、蒼太の隣に立って言った。

「私、この近くでアルバイトを始めたから。帰りはいつも蒼太くんと待ち合わせして、一緒に帰ってるの」

　アルバイト？　何もわざわざ、家からこんなに離れた場所で始めなくても。

「ね？　蒼太くん？」

　和奏が寄り添うように、蒼太の腕に手を回す。蒼太はそれを、さりげなく振り払う。

「なによ。いつもしてるくせに。お姉ちゃんの前だからできないの？」

「いつもなんかしてないだろ？」

　和奏がふっと笑って、蒼太に甘えるようにもう一度手を回した。

「ねぇ蒼太くん、お姉ちゃんも送って行ってあげたら？　こんなところまで何しにきたのか知らないけど、ひとりぼっちでかわいそうだもん」

　私はぎゅっと唇を噛みしめる。蒼太の肩に頭を寄せて、和奏が勝ち誇ったような目つきで私を見る。

　その瞬間、私の中で何かが切れた。蒼太の腕に絡まる和奏の手を、私は思い切り振り払って叫ぶ。

「その手を離して！」

　一瞬驚いた顔をした和奏に続けて言う。

「そうやって蒼太を縛り付けるのはやめて！　蒼太はあんたのものじゃないでしょ！」

「お姉ちゃんのものでもないじゃない。だいたいなんなの？　お姉ちゃんには彼氏がいるくせに。それじゃ浮気してたお母さんと同じじゃない！」

「誰が浮気してるって言うの」

「浮気でしょ？　蒼太くんのことまだ好きだから、私に取られたくないんでしょ！」

　思わず振り上げた私の手を、蒼太がつかんだ。

「もう、いい加減にしてくれ！」

　私は蒼太につかまれた手をゆっくりと下へ降ろす。

「どうしてふたりともそんなふうにいがみ合ってるんだよ？　ずっと一緒に暮らしていた姉妹なのに。昔はこんなんじゃなかったはずだろ？」

　蒼太がそう言って、私と和奏の顔を代わる代わる見る。

「俺は、和奏のことも琴音のことも大事だよ。こんなこと言ったら、両方にいい顔してるって思われそうだけど……でもふたりのことは小さい頃から知ってるし、本当に大事だと思ってる」

　私は和奏のことを見た。和奏はかすかに手を震わせて、少し青ざめた顔つきで、じっとそこに立っている。

「俺、和奏がいて欲しいって言うならそばにいるよ。これからもずっと。だからもう琴音を恨んだりするのやめろよ。自分でもわかってるんだろ？　こんなことしても、何にも変わらないって」

　蒼太は言い聞かせるように、和奏の顔を覗き込む。無表情だった和奏の顔が少しだけ変化する。

「ほんとに……そばにいてくれるの？」

　和奏の声が震えている。

「いるよ」

「ほんとに蒼太くん……和奏のこと、大事なの？」

　私は黙って和奏の声を聞いていた。

　そういえば遠い昔にも、こんな声を聞いたような気がする。

　――お姉ちゃん……和奏のこと、大事？

　和奏は不安そうな顔つきで、何度も私に聞いた。

　病気がちで学校へ行くこともままならなかった和奏。蒼太が言うように、他の人とは違う自分に気づいて、常に不安な思いを抱えていたのかもしれない。

　もしかしたら私が学校へ行った後、父と母の崩れゆく関係を、和奏は一番近くで全部見ていたのかもしれない。

　いつもそばにいてくれたはずの母の心が、他の人へ移ってゆく過程も。

　だからすがるように私に聞いたのだ。自分を愛してくれる人を探し求めて。

　和奏の前で蒼太が顔を上げる。

「大事だよ……」

　一言ずつ噛みしめるように、蒼太は和奏に言った。

「大事だよ、和奏は。俺のたったひとりの……妹だから」

　私の胸に、蒼太の言葉が染み込んでいく。そしてそれは、和奏の心へも届いたのだろう。

　その瞬間、和奏が蒼太の前で、崩れるようにうずくまってしまった。

「和奏？」

　和奏は胸を押さえ、激しく呼吸を繰り返している。

　過呼吸だ。精神的に追い詰められた時、和奏は何度かこうなったことがある。

「和奏っ、おいっ……」

　慌てる蒼太の前に出て、私はうずくまる和奏の背中をさすった。

「大丈夫。落ち着いて、和奏」

　和奏が苦しそうに呼吸をしている。私はそんな和奏のそばにしゃがみ込み、声をかけ続けた。

「息を吸ったらゆっくり吐いて……そう、ゆっくり。大丈夫、大丈夫だから」

　ああ、こんなふうに和奏に寄り添い、その肌に触れるのなんて何年ぶりだろう。

　いつも私のあとを追いかけ、何度も何度も「和奏のこと、大事？」と聞いてきた私の妹。

　そんな彼女のことを冷たく突き放したのは――他の誰でもない、この私なのだ。

　和奏の呼吸が次第に落ち着いてくる。

　私は背中をさすりながら、ゆっくりと顔を上げる。

　心配そうに立ち尽くす蒼太が、黙って私たちのことを見下ろしていた。

　暗闇の中で、何かをじっと考え込むようにして。

　私はそんな蒼太の顔から、そっと視線をはずした。