海のかなた、雨のおわり

７

　自転車を押して庭から出ると、近所のおばさんたちが立ち話をしていた。

　おばさんたちは私に気づき、手に持っていたものをさりげなく隠して、わざとらしい笑顔を浮かべる。

　見覚えのある桜色の封筒――私はおばさんたちに駆け寄った。

「あ、あら、琴音ちゃん。おはよう」

「今持ってたもの、何ですか！」

　私の叫ぶような声におばさんたちが顔を見合わせる。

「今持ってた封筒……」

「何でもないのよ、何でも……」

　あわてたおばさんの手から一枚の写真がはらりと落ちる。すぐにもうひとりのおばさんが拾ったけれど、私にはその写真が何の写真だかわかった。

「それ、うちのお母さんの……」

「まさか、違うわよ。嫌ねぇ……誰かしら、こんなものポストに入れた人」

「ほんとに。悪戯にもほどがあるわぁ」

　おばさんたちが笑いながらそう言って、ちらりと私の顔をうかがった。そして写真と封筒をエプロンのポケットに押し込んで、そそくさと家に帰って行く。

　どうして？　近所の家にまで、あの写真がばら撒かれているの？

　背筋にぞくりと寒気が走った。だけどそれを振り払うように、私は自転車に飛び乗りペダルを踏み込んだ。

　海沿いの道を自転車で走る。学校へ続く曲がり角を通り過ぎ、もっと先へとペダルを踏む。

　やがていつもの堤防の上に、見慣れた背中が見えてきた。

　――蒼太も誕生日七月なの？

　――俺、三十一日。

　そう、今日は蒼太の十八歳の誕生日。

　――なにか欲しいものある？

　――琴音と一緒にいたい。

　一日中一緒にいようと約束した日。

　自転車を止めて、座っている蒼太の背中を見上げる。どんよりとした曇り空の下、私は蒼太の手に持っている桜色の封筒を見た。

「蒼太……」

　私の声に蒼太がゆっくりと振り返る。怒っているような泣いているような、なんとも言えない複雑な表情で。

　私はその一瞬で、すべてを悟った。

「その手紙……私も見た」

　蒼太がぼんやりと、自分の持っている封筒を見つめる。そして息を吐くように声を出した。

「今朝、ポストにこれが入ってて。父さんに詰め寄ったら、この人のことを好きになってしまったって……」

　ああ……私は静かに目を閉じる。波の音がかすかに聞こえた。

「母さんが死んで、もう十年以上経って。好きな人ができてもおかしくないけど、なんで結婚してる人なんだろうって。それって不倫だろ？　それになんで……琴音のお母さんなんだろうって」

　蒼太は苦しそうにそう言うと、手に持っていた封筒をぐしゃりと握りしめ、そのままその拳をコンクリートの上に叩きつけた。

「バカじゃないのか、あの親父！　いい歳して、何が好きになってしまっただよ！　こんな写真ばら撒かれて、恥ずかしくないのかよ！」

「蒼太……」

「俺、絶対許さないから。あの親父のこと」

　蒼太がうつむいて背中を向ける。私は堤防によじのぼり、そんな蒼太の隣に座る。

「蒼太も……今まで知らなかったんだね」

「知るわけないだろ。琴音は知ってたのかよ？」

「私も知らなかった」

　知っていたのは和奏だけ。

「私たち、どうなっちゃうの？」

　しばらく黙り込んでいた蒼太が口を開く。

「……どうにもならないよ」

「でもうちのお父さんすごく怒ってて。その男と一緒に町を出て行けって、お母さんに……」

　顔を上げて蒼太の横顔を見る。蒼太はにらみつけるように、目の前に広がる海のずうっと先を見つめている。

　今日の海は荒れていた。低気圧が近づいているせいだろう。雨はまだ降っていないが、さっきよりも雲が厚くなっている。

　そして私は蒼太の、こんなに思いつめたような表情を見たのは初めてだった。

「……琴音」

　海から吹く生ぬるい風と一緒に、蒼太の声が聞こえてくる。

「今日はずっと一緒にいてくれるんだろ？」

「……うん」

　少し考えて私はつなげる。

「今日は家に……帰らなくてもいいよ？」

　海を見たままふっと口元をゆるませた蒼太が、私に視線を移す。

「どこか行こうか？」

「うん」

「金、持ってる？」

「持ってない。親と喧嘩したまま、家、飛び出して来ちゃったから」

　蒼太がポケットの中をあさって小銭を取り出す。

「俺もこれだけ」

「どこにも行けないよ、これじゃあ」

　くすくすと笑った私の前で、蒼太が指をさした。

「あれで行こう」

　蒼太の指先をゆっくりと目で追う。そこには私の乗ってきた自転車が止まっていた。