海のかなた、雨のおわり

４

　お腹がしくしくと痛む。気分もなんとなく憂鬱だ。生理が近づいているからかもしれない。

「和奏ちゃん、喜んでくれた？」

　蒼太の声が耳に聞こえて、ハッと我に返る。顔を向けるとすぐ隣で、私のことを見ている蒼太と目が合った。

「うん。まぁね」

　そう答えて、押していた自転車のハンドルをきゅっと握る。

　空は夕焼け色だった。海も同じ色に染まっている。それはとても美しい光景のはずなのに、私はどうしてだか切ない気持ちでいっぱいになる。

「ねぇ、蒼太」

「うん？」

「最近、和奏と会った？」

　蒼太が不思議そうな顔で私を見ている。

「会ってないよ。だって和奏ちゃん入院してたんだろ？」

「その前とか」

「もうずっと会ってないな。最後に会ったのは……和奏ちゃんが中学に入学した頃だったかなぁ」

「そっか……」

　蒼太の答えを耳にしながら、私は何を聞きたかったのだろうと考える。

「和奏ちゃんがどうかした？」

「うん、ちょっとね。あの子、私と蒼太が付き合ってるの知ってたから」

「ふーん、どこかで見られたんじゃない？」

　きっとそうだ。こんなに狭い町の中、一緒に歩いている姿をどこかで見られていたって不思議じゃない。

　――でも蒼太くんだけは、やめといたほうがいいと思うけどなぁ？　

　じゃあ、あれはどういう意味？　どうして和奏は、あんなことを私に言ったの？

　胸の奥がもやもやして、気分が悪くなる。

「俺さ、ちょっと羨ましいんだよな」

　そんな私の隣で蒼太が言う。

「琴音には仲のいい妹がいてさ。俺ってひとりっ子だし、父親とふたり暮らしだし」

「ああ……」

　そうだったのだ。蒼太にはお母さんがいない。

　小学生の頃、いつも授業参観にお父さんが来ている蒼太の家が不思議で、私は遠慮もなく蒼太に聞いたことがある。

「蒼太んち、お母さんいないの？」

「うん。うちのお母さん、死んじゃったから」

　顔色も変えず、当たり前のように蒼太は言った。

　五歳の時に、突然の事故で亡くなったというお母さんのことを、蒼太はほとんど覚えていないらしい。

「お母さん、また欲しいと思わない？」

　それも小学生の時に言った言葉。蒼太は少しだけ考えて私に答えた。

「よく、わかんない」

　お母さんのいる生活というものを、蒼太は知らなかったのだ。

「蒼太さ、毎日ご飯とかどうしてるの？」

　私のことを羨ましいと言った蒼太に聞く。

「ああ、昔は父さんが早めに会社から帰って作ってくれてたけど、今は自分でなんとかしてる」

「料理するの？」

「たまに。ほとんどコンビニ弁当かスーパーのお惣菜だけどな」

　誰もいない家で、たったひとりでお弁当を食べている蒼太を想像して寂しくなった。

「うちもね、和奏に付き添ってお母さんがいない時は、私がご飯作ってるんだ」

「へぇー」

　素直に感心したような表情で、蒼太が私を見る。それがなんだか照れくさい。

「今度ご飯作ってあげようか？」

「ほんとに作れるのかなぁ、琴音が」

「あ、信じてないでしょ？　私けっこう料理できるんですけど」

　ふたりで顔を見合わせたら、なんだかおかしくなって少し笑った。

　いつの間にか坂道を下りきり、私たちは海沿いの道まで来ていた。

　堤防に沿って続く道は自転車で走ればあっという間だけど、こうやって蒼太と並んで歩くと、知らなかったことをたくさん知ることができる。

　歩く時間によって微妙に変わる海の色。風に乗って流れてくる潮の匂い。

　自転車を押しながら歩く私の歩幅に、蒼太が合わせてくれているってこと。

　ふたりで並んで歩いていると、さっきまでのもやもやした気持ちがすぅーっと消えていく。

　砂浜に打ち寄せた波が、静かに引いていくように。

　そして私は思うのだ。

　私と蒼太が惹かれ合うのは、同じような想いを抱えているからなんだと。それは誰にも気づかれたくない秘密みたいに、いつも胸の奥底にしまってあるもの。

「誕生日」

　夕焼け色の空の下で私はつぶやく。蒼太との別れ道が近づいている。

「なにか欲しいものある？」

　蒼太は黙って前を見ている。私はそんな蒼太の横顔をじっと見つめる。

「……に、いたい」

「え？」

　よく聞き取れなくて聞き返す。

　蒼太は空を見上げて、呼吸を整えるように息を小さく吐いてから、もう一度言った。

「琴音と一緒にいたい」

「え……」

「一日中ずっと……琴音といたい。それだけでいい」

　どうしていいかわからずに、自分の足元を見つめる。そんな私の耳に蒼太の声が響いた。

「ダメ……かな？」

「……ダメなんかじゃ、ないよ」

　うつむいたままそうつぶやく。波の音がかすかに聞こえる。

「私も……蒼太とずっと一緒にいたい」

　どちらともなく立ち止まる。私の家はこの道を左へ曲がらなければならない。蒼太とはいつもここで別れるのだ。

「じゃ、じゃあ」

　なんとなく気まずくなって私は苦笑いをした。よく考えたら今、ものすごく恥ずかしいことを言い合った気がする。

　止めた自転車を動かそうとハンドルに力をこめる。するとそんな私の前に蒼太の顔が近づいてきて……。

「じゃあ、また明日」

「……うん」

　私に背中を向けた蒼太が、いきおいよく走り出す。私はその場に立ち尽くしたまま、オレンジ色に染まる蒼太の背中を見送る。

　やがてその背中が見えなくなると、私はそっと自分の唇に指を当ててみた。

　私いま――蒼太とキスしたんだ。

　一瞬だけ触れ合ったやわらかな感触は、夢ではなく確かな現実。

　幸せなはずなのに、なぜか再び私の頭に和奏の言葉がよみがえる。

　――お姉ちゃん、きっと傷つくよ？

　ハンドルをもう一度握り返し、自転車を押して歩き出す。

　忘れようと思えば思うほど、その言葉は私の中で大きく膨らんで、またお腹がしくしくと痛み始めた。