灰色のキャンバス

7色目 冬の寒さとその他の悪寒

　千裕の言葉に背中を押されたのか、最初からそのつもりだったのか……俺は、駅前でタクシーを拾い、またあの店の前に突っ立っていた。

　時刻は既に、十九時を回っていた。店が閉まっている様子はないが、緊張で足が震えた。

　昨日の彼女の、荒げた声が、今でも耳の奥に残っている。あの瞬間、俺は彼女の隠している秘密を通して、彼女との距離を思い知った。彼女のことをもっと知りたいと願えば願うほど、全く彼女を理解していない自分が見えて、イライラした。

　何を隠してるのか……そんなこと分からないけど、それでも、隠されるのは性に合わない。

「こ、こんばんわ～」

　扉を開け、店内へ入る。中では、コトコトと珈琲を淹れる音がし、その香りが漂っていた。無意識にショーケースを見た、昨日、猫が転がっていた場所には、猫の姿は無く。妙にしんっとして見えた。

「……来て……くれたんですね」

　その声に、ホッとしたのも束の間、俺は慌てて自分の服装を見下ろした。

　しまった……！　また、灰色のズボン履いてきてしまった！

「ふふ、良いですよ、慣れましたから」

「それは、露出狂に慣れた……ってこと？」

「そ、そんなことございませんよ！　健一さんに慣れたんです」

「あ、そっか……ありがと」

「灰色、お好きなんですか？」

「え？　あー……まぁ……」

「好きです」

「え？」

「私も、灰色好きです」

「あ、あー……灰色が……ね」

　何、期待してんだよ俺！

　にしても、全く様子の変わらない夏花が気がかりだ。昨日の猫は……あの猫はどうなった？　あの男は？　今は気配がないが、一体、あの男は何だったんだ？　何故、猫に暴力を振るった？

「あの……さ、夏花、聞きたいことが、あるんだけど……」

「珈琲、淹れたんです、どうです？」

「え……あ、じゃぁ、いただこうかな」

　完璧にスルーされた！

　夏花は、奥の部屋に消え、しばらくすると、クリーム色の大柄なカップを持って戻ってきた。「どうぞ」と言って渡された、カップ表面の温かさに、ふぅと息を吐き、案内された小テーブルに腰掛ける。夏花も、俺の正面に座ると、珈琲を一口、上品にすすり、小窓から外の景色を眺め始めた。

　これは、聞かない方がいいのか？　だが……昨日の猫の件といい、男のあの態度からして、あまり好感の持てる風では無かった。夏花に、もし、害のある人物であり、昨夜、夏花が俺を止めた原因であるのなら、彼女のためにも……いや、俺のためにも、直ちに排除したい。

「夏花！」

「は、はい！」

「き、昨日の話だけど！」

「……」

「昨日、ここに来た男は……一体、誰なんだ？」

　これまで、一度たりとも聞こえなかった、古時計の秒針が、カチカチと巨大な音を鳴らした。初めて、この店に年季のこもった古時計があることに気づき、俺は静寂の恐ろしさに、息を呑んだ。額を流れる汗と、目の前で俯いた夏花の表情に、身体中が強張った。

「……健一さんには、関係の無いことですから……お気になさらず」

「いや、でも、猫……」

「猫は……あの猫は……わ、私が……」

「夏花……？」

　震える彼女の声に、俺は無意識に、椅子から立ち上がっていた。立ち上がったからといって、何をするでも、何をできるでもなく、ただただ、肩を震わせる彼女を、少し離れた距離で、憐れむことしか出来ずにいた。

「夏花……関係なくなんて……ないんだ、昨日、俺は無責任なことをした、謝るよ」

「……なんで、健一さんが謝るんですか」

「だって、君は昨日、俺を止めた、帰ろうとした俺に、助けを求めた……そうだろ？」

「……」

「だから、俺は君を守らなくちゃならなかった、なのに、あの時……あの男が店に入ってきて、猫があんなにされて……俺は、何も出来なかった、まだ店内に男がいることを知っていながら、君を置いて、帰ってしまった……あの後、何があったかは分からない、でも、もし君が……」

　秒針の音が止まった

　プルルルルーープルルルルーー

　突然、ポケットから、そんなコールが聞こえた。

　電源を切るのを忘れていた携帯が鳴り、俺は慌ててポケットからそれを取り出す。

「……千裕？」

　千裕からの着信だった。俺は一瞬、夏花の様子を伺う、夏花はうな垂れたまま、何を反応するでもなく、珈琲のはいったカップをいじくっていた。

　俺は、そんな夏花に何も言わず、無言で店を出た。

「どうした？」

『よー！　今、どうしてる？』

「えーっと……今は、その……」

『取り込み中？　それなら、別に良いんだけどさぁ』

「取り込み中っちゃ取り込み中、何かあった？」

『え？　毎月この日は、俺ら飲みに行く約束だったろ？　お前、やっぱ彼女のことで頭いっぱいって感じか？』

「いや、ち、ちげぇよ！　そんなんじゃ……つか、悪りぃ……そういや、そういう約束してたよな」

『まぁいいってもんよ、薫もいるから、二人でどっか飲んでくる、んじゃな』

　通話が切れ、しばらくそのまま冬の近くなった気温に、あらゆる火照りを取ってもらう。

　七瀬と千裕は、幼馴染で、仲良しで、何でも話し合えるような関係だ。そんな二人を見ていると、なんだか、無意識に憧れってものを抱いてしまう……だからなのかもしれない。

　ふと窓から中の様子を横目に見る。夏花は相変わらず俯いたきり、顔を上げない、よく見ると、カップをいじっていた手も止まっている。

　そんな夏花を見ていると、何故か悲しくなった。

「……俺は、夏花のこと……」

　七瀬と千裕を見ていると、カップルってあんなもんだって、勝手に思ってしまう。それは、俺の中の恋人という概念になってしまって、夏花が抱える問題を、俺自身が共有出来なければならない、そう思っているのだろう。

　俺は、勝手だ。

　夏花に、この話を振るのはやめよう、俺といる時間だけでも、彼女には笑っていてもらいたい。

「あれ？　お客さん？」

　俺は、不意に背後からかけられたその声に、ある種の悪寒を感じた。