灰色のキャンバス

6色目 珈琲とチョコケーキは本音を言わない

　重たい足を、引きずりながら向かったコンビニで、夕飯の準備を済ませ、近くでタクシーを拾い、俺は帰宅した。

　高層マンションの、最上階にある、ただ広いだけの部屋を目指し、エレベーターの扉が開いた。

「……七瀬？」

「あ、豊島……遅かったんだね」

　黒髪を、らしくもない高い位置で束ねた七瀬は、その頬を引きつらせ笑った。

　人ん家まで来るんだ、きっと今日は相当お怒りなのだろう……あぁ、サボんなけりゃ良かった。

「ごめん、今日の練習……サボった」

「そんなこと知ってるに決まってんでしょ？　ただあんたに用事があって待ってただけなんだから」

「用事？　怒ってるんじゃないの？」

「言っときますけど、私は怒るだけのために、人に家に押しかけたりしませんー！」

「はいはい、で？　用事って何？」

「……千裕の誕生日会のこと……」

「千裕の……ってあー！　そういやあいつ、この時期だっけ誕生日」

　去年は、ちょうどこの時期頃に、オケの方で大事なコンサートがあって、ろくに千裕の誕生日を祝えなかったのだ。その時に、来年はちゃんとやるからって、千裕と約束した覚えがある。

　つか、なんだよこいつら、なんだかんだ言って両想いじゃねぇか。くそっ……リア充め！

「あんた、もしかして忘れてたの！？」

「あ、はい」

「それでも親友なわけ！？」

「幼馴染には勝てないっすよ～」

「馬鹿にしてるでしょっ」

「でも、そんなのわざわざ話し合うことないっしょ、あいつの欲しい物って言えば……」

　そこまで言って、横目に、わざとらしく七瀬を見る。七瀬は、それに対し、ムッとしたようで、その瞳を鋭利に引きつらせる。その顔の恐ろしさといったら……

「何が欲しいのよ……」

「ンなもん本人に聞かなきゃ分かんないだろ？　まぁ、あいつのことだし、七瀬のファーストキスでもあげりゃ、喜ぶんじゃね？」

「ファ、何がファーストよ！」

「え？　違った？」

「……そ、そう……だけど……で、でも！」

「はいは～い、なら明日、本人に聞くということで～、俺、ちょっと今日疲れてるから、じゃな」

　そう言って、半ば強引に話を終わらせ、俺は部屋の扉を開けた。背後で七瀬の唸り声が聞こえるが、聞こえないふりをして、部屋の中に入り、軽く手を振って扉を閉める。

　自動暖房がよく効いた室内は、湿度、温度共に完璧なまで、外とは異なっていた。

　キッチンへ向かい、コンビニで買った物をガサゴソと開き、軽い作業を終え、簡単な夕飯を片手にソファに腰掛ける。テレビの電源を入れようとするが、気が乗らず、なんとなく携帯を弄った。

　気づけば、外は明るくなっていた。

　いつ食べたのやら、空になった皿を、俺はぼっと見つめた。テレビをつけ、時間を確認。すでに時刻は昼過ぎだった。

「練習……終わってるよな」

　本当は、今すぐにでも夏花のところへ行きたかった。彼女に会って、もう一度、あの笑顔を見たかった。

「くそッ……」

　夏花は俺を店から出そうと声を荒げた。だから、俺は彼女を置いて、店を出てしまったのだ。あの時、店にはまだ、あの男がいた。それを分かっていながら……俺は……。

　俺は体を起こすと、洗面所で軽く顔を洗い、服を着替え、家を出た。

　マンションのエントランスから、ガラス窓の外を見れば、タクシーが数台ほど止まっているのが見えた。その内の一つを捕まえ、俺は乗り込んだ。

「どちらへ？」

　その声に聞き覚えがあった。

　バックミラーから、運転手の顔を見れば、やはり昨日の運転手だった。落ち着いた雰囲気のタクシードライバーと言えば、ここ最近では珍しいため、印象に残っていた。

「えっと……」

　昨日と同じ目的地に……なんて、言えるはずもないしな。

「最寄駅に、お願いします」

「了解いたしました」

　車が動き出し、俺はふぅと息をついた。

　最寄駅に着くと、タクシーを降り、少し入り組んだ路地を進んだ。すばらくすると、子供達で賑わう公園へ出る。この公園は、木の葉北公園といい、最近出来たばかりの公園だった。近所に暮らす坊ちゃん嬢ちゃんの安全面を、一心に考えた遊具があり、通常の公園には存在しないような、新感覚遊具なんてのもある……と千裕が言っていた。

　公園を横切り、少しだけ人通りが少なくなってきた辺りに、一際緑が生い茂る民家がある。そこを目印に、角を曲がり、三軒ほど民家を抜けると、喫茶店があった。

　店の扉を開けると、ガランガランという音に続いて、チャリンという鈴の音色が聞こえた。カウンターの向こうに、白ヒゲを長く伸ばした店主が一人いるが、彼は客に「いらっしゃいませ」を言わない。ただ、俺を見て、静かに会釈するのみだ。

「おーい！　健一～！」

　声の方を向くと、テーブル席に座り、苦い珈琲と、チョコケーキを頬張る千裕の姿があった。俺は、軽く「よっ」と言って手を挙げ、千裕の向かい側に座った。

「急に呼び出しとかしてくるから、何かと思えば～……んで、何の用？」

「どーせお前、暇だろうと思って、俺も暇だったし」

「って、なんだよそれぇ！　俺だって、家に帰ってレポートとかなんとかしなきゃなんねぇんだぞー！」

「お前、レポート書くの得意だから良いだろ」

「そういう問題じゃねぇよ！」

　そこまで言って、二人同時に沈黙する。

　店内には、若い女性客が二人、世間話の合間合間に、俺たちの会話を小耳を挟んでいるのが伺えた。それ以外の客は、銀縁の眼鏡をかけた女子大生が一人、熱心に読書をしているだけだった。

「……なんで昨日、オケ練休んだんだよ」

「…………好きな奴がいる」

「そっか……俺もその気持ち分か……ってぇえ！？」

　千裕は、大声をあげると、大袈裟に椅子から転げ落ちた。そんな千裕に、二人組の女性客が反応し、じっと冷たい視線を送ってくる。女子大生の方は、一瞬チラリとこちらを見ただけで、何事も無かったかのように、すぐに読書に戻った。

「なんだよ」

「なんだよ、じゃねぇだろ！　お前……なんで休んだんだよ！　女ができたからって休むって、な、なななな何してたんだよ！　しかも一日中！」

「そいつの家にいた」

「……マジかよ……先越されたのかよ俺……」

「言っとくけど、お前が考えてるような卑猥なことはやってないから」

「そ、そっか、それなら良か……つか、お前、何が言いたいんだよ」

「つまり、俺はオケより優先して会いたい奴がいたってこと、だから練習をサボった、それだけ」

「……へ、へぇ～そうですかそうですか」

　千裕は、残っていたチョコケーキを珈琲で流し込み。おかわりの注文を始めた。俺もそのついでに、と珈琲とアップルパイを注文する。

「薫には……言ったのかよ、その理由」

「いいや、言ってないよ」

「……殺されんぞ、お前」

「昨日会ったけど、そんな気配は無かった、理由さえも聞いてこなかったし」

「会ったって、何処で？」

「家」

「誰の？」

「俺の」

「何で？」

「扉の前で、あいつが待ってた」

　再び俺たちの間に沈黙が生まれる。

「why？」

「それ、言うと思った。安心しろ、七瀬はお前の誕生日の件で、俺に相談しに来ただけみたいだったし」

「誕生日……あぁそっか、俺の……でも、なんでわざわざお前の家まで……まさかお前、七瀬に連絡先教えてねぇとか？」

「いや、教えてるけど……確かに、そう言われれば、直接会いに来る意味ないよなぁ」

　千裕の表情に、一瞬、影が差したように見えた。

「なぁ、健一……それってさ」

　ちょうどその時、千裕の小さな声を掻き消すかのように、頼んだ皿たちが運ばれてきた。コトンと小さな音を立てて、アップルパイが湯気をあげ、俺の前に置かれた。そっと伝票が裏返しにテーブルの隅に置かれ、無言で消えていくウェイターの後ろ姿を、俺はぼぅっと見つめた。

「なぁ、健一、俺、誕生日に遊園地行きたい！」

「遊園地？」

「うん！　知ってるだろ？　港町にある、パーク！　ずっと行ってみたかったんだよね～」

「ガキかよ」

「あ、そうだ！　メンバーはやっぱり、薫と健一と～俺と、健一の彼女な！」

「なんで、ちゃっかり俺の……ってか、彼女とかじゃ……」

「よーし！　これで決まりだな！」

　そう言って、千裕は二個目のチョコケーキを口いっぱいに頬張り、笑った。「今年の誕生日は良い日になるぞ～」と言った千裕の顔には、やっぱり、少しだけ違和感を覚えた。

　きっと、千裕が言いたかったのは、もっと違う言葉だったはずだ。