お昼の放送はラジオ部におまかせ！

5－4

　今日はいつにも増して、放課後になるのが待ち遠しかった。早く部室に行きたくて、ずっとうずうずしていた。

　そんなんだったから放課後になり、自然、部室への足取りは軽快なものになる。でもスキップまではしない。この歳にもなって浮かれ気分でそんなことをするのは、さすがに恥ずかしい。

　と思っていたところ。なにやら前方で、見慣れた触覚ちゃんとやらが鼻歌交じり。ぴょんぴょこ飛び跳ねていた。

「美咲先輩っ！」

「んあ？　おぉーくろすけー」

　部長はスキップをやめて立ち止まる。そして振り返りざまに、「よっ！」と手を上げてきた。

　やっぱり、傍から見ていても恥ずかしい。スキップなんてしなくてよかった。

「ずいぶんご機嫌ですね」

「そりゃね。今日はいつにも増して充実してたからなー。楽しかったし」

　僕も同感だと首肯する。

　頭の後ろで手を組むと、部長はゆっくりと歩き出す。頼りになるその背中に、僕も付いて歩く。

「賑やかなのは、やっぱ楽しいな」

「そうですね。やれることが一気に増えそうな感じがしました」

「だよねー！　これぞ、枠にとらわれない高校生のラジオって感じ」

「みんなも納得してくれそうですし、よかったですよね」

「くろすけのお姉さんにも、感謝しないとねー」

　たった一回、姉ちゃんの話をしただけなのに、あんなにもみんなが食いついてくれるとは……正直言って僕も意外だった。

　なんだかんだ言いつつ、面白ネタになったことには素直に感謝しないといけない。

　階段を上り、部室がある四階へ。廊下の角を曲がって、最奥の空き教室への道すがら。

　視線の正面。ちょうど真っ直ぐの目線の高さだ。部長が歩くたび、短く飛び出たツーサイドアップの触角ちゃんが、ピコピコと楽しげに踊っている。

　……何を思ったか、上機嫌に小躍りするそれらに僕は両手を伸ばした。

「――ウィーリー!! 」

　突如、部長は声を発して大きく仰け反る。

　思わず、髪をつかんだままビクついてしまった。

「って、なにしてんだよ、くろすけ！」

「いや、なんとなくで、つい……」

　意外と、部長の髪はさらさらしていた。もっとこう、美容なんかにはあんまり興味がないみたいに、がさつで大雑把な人だと思っていたのに。

　これはなかなか癖になる肌触りを有している。

　それにしてもノリがいいな。かなり機嫌がいいらしい。

「両手で握るんなら、胸もんでくれてもいいんだよ？　静巴も言ってたじゃん、胸もむと大きくなるってさ」

「そうですねー、なら！　って、もむほどないやないかーい」なんてついノリ突っ込みをしたくなったけど……。事後を想像すると怖気がする。だから僕は、黙して語らず、お口にチャックだ。

　そうこうしている内に、部室までやってきた。部長は引き戸を開けると先に入っていく。

「おっ静巴、今日は早いじゃん」

　扉を閉め、僕も自分の席に着いた。

　暑さのせいか、静巴先輩はぐったりとして机に寝そべっている。

　開放された窓からは温い風が入り込む。それを攪拌するのは三台の扇風機。ラジオ部の部室は空き教室なため、クーラーが取り付けられていない。申請しようにも同好会では無理だった。仕方なく個々で持ち寄った扇風機を、みんなで共用しているのだ。

「掃除早く終わったから、先に来ちゃった」

　ぐでーっとして少しだらしがない静巴先輩も、なんか良いな。この無防備な姿が自然体な感じがして、親近感が湧く。

「そんなこと言ってー。早く部室に来たかったから、ちゃっちゃと終わらせたんじゃないのー？　このこのー」

　暑さを意にも介さず元気な部長は、早速ちょっかいをかけ始めた。

「子供じゃないんだから。ひめさんと一緒にしないでください」

「んもう、つれない子猫ちゃんねぇ」

　クラブのママか……。

「――もうすぐ、夏休みだねー」

　しばらく演技に入るものだと思っていたら、部長は急に話題を振ってきた。

　いきなり過ぎて、じゃっかん反応に戸惑う。

「そうだね。東雲先生の家で合宿って、本当にするの？」

「モチ！　みんなでパジャマパーティー出来たらいいよねー。あ、くろすけは筋肉スーツ着用でねっ」

　ああー、雑貨屋さんのパーティーグッズコーナーとかによく置いてある、あれねー――

「って何でですか！　暑くて死んじゃいますよ」

「さすがにクーラーくらいあるでしょ」

「いやでも、さすがに筋肉スーツは……」

　動きにくそうだし、とにかく色々スベリそうで嫌だな。

「性犯罪事前防止用の目的もある」

「しませんよ、そんなことッ！」

　まったく、部長はろくなことを考え付かない。教師の目と鼻の先で、そんな堂々と出来ようはずもないのに。……まあ、東雲先生の胸をもんだ僕に言えた義理じゃないけれど。

　そうでなくとも、女子の中に男子が一人。部室とは違って女性の部屋だし、逆に気まず過ぎて萎縮してしまうと思う。

「でも本当にいいんですか？」

「あ、まーた余計なこと考えてるな。くろすけは変態なのか真面目なのか、よく分からんヤツだ」

　変態が真面目の対照にされている!? 　むしろ紙一重みたいになってる。

　なんだろう。行き着くところまでいってしまったような、このなんとも言えない空虚感。

「せっかく部活が盛り上がってきたんだし、ここらで親睦を深めるのも大事なことだろー？」

「そうだね。私たちだけじゃ、こんなにもラジオっぽくならなかったし」

「そうそ。きっとくろすけ以外を勧誘してても、こんなに楽しいラジオにはならなかったよ。くろすけ弄りやすいし……」

　んっ!? 　なんか聞き捨てならない言葉が聞こえたような。

「だから、くろすけの労い会みたいなことも実は兼ねてる」

「……美咲先輩、それ、絶対にいま思いつきましたよね？」

「そ、そんなわけないだろー」

　目が泳いでるんですけど。

　でも、そういうことなら断るのは野暮ってものだ。二人がこう言ってくれて、内心すごく嬉しかったりする。僕のやってきたことは無駄じゃなかった。必要としてくれる人たちが、目の前にいるんだ。

　そして、ラジオを聞いてくれたみんなも、認めてくれている。燻っていたあの頃の自分と違って、それが今は小さな自信になっている。

「ありがとうございます、先輩方。僕も参加します。筋肉スーツは着ませんけど」

「あ、あれは冗談に決まってるだろッ」

「なに焦ってるんですか、美咲先輩」

「ふふふっ」

　静巴先輩が笑み、僕もつられて笑った。そして美咲先輩も。

　三人寄れば、自然と楽しい空間になる。僕は、そんなラジオ部が好きだ。

「静巴、来れそう？」

　心配そうに少し眉をひそめる部長。

「うん、先生の家だから大丈夫だと思う」

「よかった」

　安心したように部長は微笑んだ。言い出したはいいけれど、きっと不安だったんだろう。

　静巴先輩の家柄を考えるなら、外泊とかは許されないかもしれない。それを考慮しての免罪符として、東雲先生の家なのかも。そんなことを思った。

「くろすけ、興奮して寝られないな。だからって、静巴にちょっかい出すなよー。あ、あたしならいいよ？」

「なに言ってるんですか、しませんよそんなこと」

　据え膳食わぬはなんとやらって言うけど、節度は守らないと……。耳が早い風紀に取り締まられたくないし。

　そこでふと、思い出した。

「そういえば最近、彩華さん顔見せなくなりましたね」

　以前は決まって放課後に、部室に注意しに来ていたのに。

　ここのところ、とんと来なくなった。

　いつからだろう。今週の月曜日あたりからは、もう来ていない気がする。

「夏休み前だからなー。生徒会はいろいろ忙しいんじゃない？」

「そういうものですかねー」

　それとなく彩華さんのことを話してみたのに、部長はいつもどおりだ。誕生日プレゼントはまだもらってないのかな？

　さりげなく、誕生日でも聞いてみるか。

「そ、そういえば、美咲先輩って七月生まれでしたっけ？」

「ん？　そうだけど……、あれ。あたし誕生日教えてたっけ？」

　やばい、なんか訝しんでる！

　冷静に考えてみれば、そりゃあいきなりこんな会話、不自然極まりなかった。

　本格的に怪しまれる前に、なんとか誤魔化さなくては。

「えっ！　いや、なんていうか、そう、あれですよ！　なんか夏生まれっぽいなーと思って」

「確かに、ひめさんは夏っぽいね」

「あー、やっぱり分かる？　なんつうかさ、あたしって暑が夏い、夏女だからさっ」

「晴れ女とかじゃなくて、夏女なんですか？」

「まあ、晴れ女だけどねー」

　夏が暑いんじゃなく暑が夏くて、夏女で晴れ女……？　なんだか多重に暑苦しい響きだな。

「なに疲れた顔してんだよー。いいだろー別に、さわやかな夏晴れだよ？」

「ああ、それならまだいいですね」

　要するに言葉のニュアンスだ。さっきのよりは断然、部長を的確に言い表せていると思う。

　快晴の夏空……うん、部長っぽい。

「というか、なんで急にそんなこと聞き出したの？　もしかして、なんかくれるとか？」

「ぅえ!? 　いや、特に、理由はないんですけど……」

　これ以上部長に怪しまれるわけにはいかない。いくら二人の動向が気になるとはいえ、まだ部長がプレゼントをもらっていないのだとしたら、なおさらだ。うっかりバレるようなことがあれば、せっかくのサプライズが台無しになってしまう。

　ここは早々に部長を巻かなくては。

「あっ、静巴先輩は冬っぽいですね」

　棒読みだー！　なんでこういう演技は下手くそなんだろうか。姉ちゃんに似たのか？

「私は何月のイメージ？」

　よかった、静巴先輩は気にしていないようだ。

　横目で見やる部長は……、小首をかしげている。

「じゅ、十二月ですか？」

「惜しい、十一月だよ」

「あーそうですねー、言われてみれば焼き芋の季節っぽいですもんねー」

「ん、それどういう意味？」

「えっ、いや違う。つまり、紅葉の季節っぽいって言おうとしたんですよー」

「あぁ、なるほど。それならよく言われるよ」

　――あはははは、うふふふふ。

　なんだろう、このその場しのぎのママごと染みたやり取りは。

　こんなんで部長を丸め込めるのだろうか？

「なに二人で盛り上がってんのさー、あたしも混ぜてよ」

　どうやら成功したらしい。部長が単純でよかった。

　けれど、誕生日の話題はこのあたりで止めておいた方がよさそうだ。

　それはそうと、抜け目ないのにどこか抜けている。美咲先輩は、憎めない愛すべき、我がラジオ部の部長だ。