落ちぶれ魔王の日常

海原のならず者

魔王の城からそれほど離れてはいない海に、海賊が現れるようになった。

漁村がいくつか襲撃され、壊滅。

100人近い衛兵が集まる港町も襲撃され、こちらもまた壊滅。

事態を重く見た国王は、海賊に3000万Gの懸賞金を賭けたが、討伐出来た者は居なかった。

「釣れねぇな」

「釣れないですねぇ」

「あ、餌が無くなってる……」

「食われたのかな。それなら釣れそうなんだがなぁ」

そんな事を全く知らないベルーガは、マルフィトスとシュリナを連れて、夕食のおかずを釣りに件の海へと来ていた。

崖の真下の穴場で釣っているのだが、こんなところにはベルーガやヌラのような者でないと、訪れることも出来ないだろう。

しかし、1時間での釣果はゼロ、時間はまだ有り余っているが、楽しいとは思えない。

「ヌラの作った練り餌じゃダメか」

「でも、それで前は釣れてたんですよね？」

「確かに釣れてたんだが、魚の好みが変わったかな？それか、ヌラが分量を間違えているかだ」

その頃、城で昼寝をしていたヌラは、大きなくしゃみをしていた。

「……そう言えば、エビの分量間違えたかも知れねぇな。釣れなかったらごめんな、ベルーガ」

そうとは知らないベルーガ達は、ずっとその練り餌で釣りを続けていた。

分量を間違えた餌でも釣れないことはないが、やはり数は減ってしまうだろう。

「ちょっと場所を変えてくる。荷物見といてくれ」

「分かりました」

ベルーガは軽快な動きで進んでいき、すぐに岩の影に消えてしまった。

場所を変えれば入れ食いに、とでも思っていたのだろうが、現実はそれほど甘くなかった。

「……釣れねぇ」

場所を変えて30分、やはり何も釣れないようだ。

潮が満ち始め、少しずつ足場が少なくなっている。

「……戻るか」

2人が釣りを続けている場所に戻って、2人も釣れていなかったら、全く別の釣り場に向かうつもりだ。

それでも釣れなければ、今日の夕食はインスタントラーメンだろう。

「……何だ？言い争っている……？」

場所に近付くにつれて、言い争うような声が聞こえてきた。

しかしその声は、ベルーガに聞き覚えのある声ではなかった。

明らかな異常事態と判断し、ベルーガは急いだ。

「そこで何やってる！！」

2人を残しておいた場所、そこには巨大な海賊船と、その船員達が居た。

その足元には、頭から血を流して苦しそうに呻くマルフィトスと、海賊に捕まってもがくシュリナが居た。

「何してやがる……何してやがるんだお前ら！！」

「アァン？海賊が略奪してちゃいけねぇか！？」

「テメェ……」

ベルーガが近付こうとしたその時、2人の首にカトラスが向けられる。

「抵抗しようだなんて考えるなよ？そこから動けば、1歩でも動けば、2人は殺しちゃうぞ！ヒャハハハハハッ！！」

「……クソが！！」

ベルーガは投降、手足を縛られて海賊船へと乗せられた。

マルフィトスとシュリナも、また同じだ。

「ほう、中々いい女じゃねぇか。男の方は、まあ奴隷商にでも売っちまおうか。でかしたぞ、お前ら」

白い髭をたくわえた船長は、その穢れた目線を3人へと向ける。

マルフィトスは気を失っており、シュリナは恐怖のあまり、ガタガタと震えて声も出せなくなっている。

「ケッ！地獄に落ちやがれよ、このクソッタレ共が」

「おいおい、妙なこと言ってると、刻んで海に捨てちまうぞ？」

「やれるもんならやってみろよ。お前達にそれが出来る道理は無いがな」

「何ィ？」

船長の眉間に皺が寄る。

不快感を感じているのだ。

「逆に、俺にはお前達を魚の餌に出来る理由がある」

「言ってみろ。それが最後の言葉だ」

「この場にいる誰よりも、俺が強い。それ以外に、理由が要るか？」

手足の縄が、ブチリと音を立てて千切られた。

海賊達は驚き、戸惑う。

それは明らかな隙、ベルーガにとっての最大のチャンスだ。

マルフィトスとシュリナの近くの敵を、崖に向かって投げ飛ばす絶好のチャンスだ。

崖や岩に衝突した海賊達は、例外無くトマトのように潰れてしまった。

「て、テメェ……。なんて力を……」

「お前達がどれほどの悪名を轟かせているのかは知らないが、それも今日でオシマイだ。お前達は1人残らず、必ずこの場で死ぬ！！」

人質を取ることはもう出来ない。

ベルーガの発動した魔法によって、2人の縄も切られている。

そして2人とも、壁際に移動させられているのだ。

「シュリナ、目ェ閉じてろ」

「わ、分かりました！」

敵の数は30人といったところか。

カトラスを持った、人を殺し慣れた男達。

しかし、それだけではベルーガの敗北する理由にはなり得ない。

「……殺せ。奴らを殺せッ！！」

船長の怒声に反応し、海賊達が一斉に襲いかかる。

船の上での戦いに慣れているだけあって、その動きと連携は厄介だ。

それでも、敗北には程遠い。

「無駄なんだよ、死の時間からは逃げられねぇ！！」

真っ先に近付いてきた海賊の首を右の手刀で折り、左手でカトラスを奪い取る。

そして接近する2人の海賊の首を斬り捨て、右手に持ち変える。

右から接近する3人の海賊の胴を連続して両断したところで、カトラスの限界を感じ取る。

真正面から迫る大柄の海賊の心臓を突き刺し、そこでカトラスは手放した。

この間、ほんの3秒程度の間の出来事だ。

「ほら、来いよ。殺し合いの仕方を、教えてやるよ」

血の海となった甲板で、海賊達は動きを止めた。

即殺された仲間の中には、未だに体がバタバタと動く者が居る。

それはまるで、頭をもがれてもすぐには死ねない、哀れな虫ケラのようにも見えた。

「と、取引だ！！」

船長が突然、大声で訴える。

確実な死を悟ったのだろう、冷や汗がダラダラと流れ落ちている。

「今更何言ってんだ？必ず殺すと、言っただろう！！」

甲板の樽や木材を投げつけ、更に5人の海賊を殺す。

船長の焦りは頂点に達した。

「わ、我々の人員以外の全てをやる！財宝も武器も食料も！全てお前にやる！全て金に変えれば、2億から3億にはなるぞ！その代わり、俺達の命は助けてくれ！なっ？なっ？頼む！！」

船長は土下座をした。

ベルーガは、穏やかな口調で答えた。

「なら、今から全ての積み荷を下ろせ。そして死んだ奴らの死体を踏みつけろ、それで降伏を認めてやる」

悪党とは言え、仲間の絆を大切にしている連中だ。

いくら助かるためとは言え、辛い決断である。

それでも、従わなければ助からない。

「俺達も船を降りるぞ。マルフィトスは、まだ起きないか？」

「い、いえ……。起きて……ます……」

「傷は深くない。安静にしてれば大丈夫だろう。シュリナは大丈夫か？」

「は、はい。でも……」

シュリナは辺りを見渡し、悲しさと恐怖が混ざったような表情を浮かべる。

仲間であったモノを踏みつけ、財宝を運ぶ海賊の姿が、目の前にあるからだ。

「ここまでする必要が……あるのですか？」

「コイツらの素性は知らないが、あの身のこなしや出所がバラバラな積み荷の量、そこから戦い慣れている、奪い慣れていると推察できる。それはつまり、多くの人間を殺してきたって事だ。自業自得、だな」

そうこうしているうちに、全ての積み荷が運び出された。

そして最後に3人が船を降り、生き残りの海賊は逃げるように船に乗り込んだ。

「さて、仕上げに取りかかるとするか」

その場を離れようとする船に、ベルーガは両手をかざす。

「人員以外の全てを貰っていいなら、船も含まれるって考えていいよな？貰った物をどうするかは、持ち主の気分次第だよな！《フレアツインブレス》！！」

両手から漆黒の炎が噴き出し、一瞬で船を包み込む。

50mはある船が、炭の塊へと姿を変えていく。

業火に焼かれる海賊達の声に耐えきれず、シュリナは耳を塞いでしゃがみこんでしまった。

「逃げたと思ったその瞬間に巻き込まれたようだが、俺の私物に勝手に乗ってたお前達が悪い。それに、最初に言ったハズだぜ？全員必ずここで死ぬってな。……こんな物で、仲間を傷付けた怒りを免れられると思ったら大間違いだ」

やがて声は止み、巨大な炭は灰になるまで燃え盛る。

海中に残る僅かな部分だけが、炎の驚異を免れていた。

しかし、人間が逃げ込める程の大きさは無く、すぐにそれも没した。

「いくらなんでもやりすぎでは？」

「ここまでやらねばならんのが、魔王の流儀だ。卑劣な敵には情けをかけず、そして苦痛を与えて葬る。……非情に徹しなければ、次にああなるのは自分かも知れん。シビアなものだろう？魔王ってのはよ……」

ベルーガの横顔は、少しだけ悲しそうにも見えた。

あの海賊達を哀れむつもりは更々無いだろうが、どう思っていようと辛い生き方に変わりはないのだ。

「……帰ろう。荷物をまとめてくれ。奴らの積み荷は、持ち主が分かるやつは返しておかないとな」

後日、奪い去った物で、元々の持ち主が分かる物は全て返還された。

そうでなかった僅かな物は、魔王の領地を潤すこととなった。

「ちぇっ！全部返さねぇで使うか売っちまえばよかったんだ！」

「それじゃあ盗まれたやつが可哀想だろうが。これでいいんだよ」

ベルーガはぼんやりと外を眺め、それだけ呟いた。

その表情は、少しだけ満足そうにも、少しだけ悲しそうにも、ヌラには見えた。