第3話　台所を手伝いにきた鬼‐fantasy‐

　　　「人が死んで、集まりがあるけぇに、鬼が、台所の手伝いに来とる。

　　　頼まれんでも、自ら来るほどじゃぁでぇ、悪い鬼じゃなかろ……」


　頭の豆粒くらいに小さい婆が、幾重にも羽織ってでっかく着ぶくれた丹前の襟口から目をだして、わたしに向かってそういった。


　見れば、部屋の隅に人がわんさと集まっている――部屋といっても、とてつもなく広い。豪農の田んぼの四枚分くらいはある――。


　奇妙な婆だと思ったが、集まっている人たちも皆、それぞれに奇妙な風体をしている。


　　　「ならば、鬼に会いにいってくる」


　わたしは大広間を抜けだし、鬼のいる台所へいくために廊下を歩いていった。

　廊下は、細く、まっすぐで、どこまでも長い。所々にぼうっとした灯りの燈った行燈が置かれてあるが、光は弱く、行く先は墨を掃いたように暗い。


　台所の場所はどこだか分からない。廊下の両側には襖障子が並んでいる。ずっとどこまでも同じようだ。



　ずんずんと歩いていくと、ようやく灯りのついた部屋に出くわした。襖がわずかに開いている。中を覗くと、たくさんの膳が並び、精進の馳走やら酒徳利が置かれている。膳の前には、ゆうらりフワリとした様子の影の薄い人々が座っている。


　　　「台所は、どこでしょう？」と、声をかける。


　その問いかけに振り向いた人は、なんだかこの世の人とは思えない風貌をしていた。姿がなかば溶けかけて、どこか違う次元にでも呑まれかけているようだ。


　　　「さぁ……。知らないねぇ……」


　答えた声にも奇妙な音が混じっている。半濁和音。鈴の音。笙の音。


　　　「ならば、そこにある料理を運んでくる人は、おりますか？」


　　　「はて……。知らんよ」


　　　「鬼が、手伝いに来ているそうですが……」


　とたんに襖がピタリと閉じた。部屋の灯りも消えた。襖に手をかけるが、ピクリとも動かない。

　仕方なく、わたしはまた廊下を行きかけた。


　ふと見ると、向こうのほうに今までなかった光が見えた。なんだか、食べ物の匂いもする。――台所だろうか。わたしの足が速まる。


　そのとき急に頭に浮かんだ。――いったい誰が死んだのだ？　鬼とは、なんだろう……わたしはいったい、何者？

　考えたとたんにシャカッと途切れる。目も耳も利かなくなる。一瞬のことだが恐ろしい。総毛が立つ。からだのあちこちが自分のものではない気がする。


　視界がもとに戻ると、目の前に男がいた。長い廊下を塞ぐように、のっそりと立っている。

　男は髭をたくわえ、大仰な髷を結っていた。侍のようだ。男はわたしをまじまじと見つめ、そして、


　　　「なんと！　このようなところでお会いするとは……」


　そういって、わたしに向かって深々と頭を下げた。

　わたしは面食らった。思いきってたずねてみる。


　　　「申しわけないが、わたしはあなたを存じません。

　　　いいえ、それどころか、自分自身が誰なのか、

　　　実のところ、それさえ分からないのです。

　　　もしなにかご存じなら、教えてくれませんか」


　それを聞いて、男は驚き、しばらく口をあんぐりとして、わたしの顔を見つめていた。


　　　「これは……。いったい、どういうことか。

　　　まことに、あなたが、ご自身の覚えがないとは……。

　　　でもわたくしには、それをお教えするわけにはいかないのです」


　それを聞いて、わたしの首の骨に穿たれた楔が、クキルッと音を立てる。

　男は申し訳ないというように目を伏せて続けた。


　　　「誰も、あなたの名を呼ぶことはできません。

　　　それは、決まり事で……。

　　　どうぞ、気を悪くしないでいただきたい」


　　　「ならば、せめて、鏡のようなものがあるところを知りませんか」


　　　「かがみ……？」


　　　「自分の姿を見れば、なにか思い出すか知れません。

　　　あ、そうでした。わたしは台所を探しているのです。

　　　鬼が来ているというので、会いにいきます。

　　　台所へいけば、、水瓶などもあるでしょう。

　　　台所の場所をご存知ですか？」


　　　「はて……」


　男は困った顔をする。


　　　「あなたは、水瓶に、ご自分の姿を映し見ようと思っておられる。

　　　もしかすると、それは出来ないかもしれません」


　　　「なんです？」


　なんのことだろうと、わたしは思った。

　ますます気持ちが締め付けられる。

　この不自由な、がんじがらめな想いはどうしてだろう。

　わたしには、男のいっている意味が分からない……。


　男はますます頭を垂れて、もごもごと声も小さくなる。


　　　「今は、鬼すらもくるという事態なのです。

　　　それは、そもそも……。つまり、あなたが……」


　　　「なんなのです？」


　　　「わざわざ、あなたのほうから鬼に会いにいかずとも、

　　　お呼びになれば、すぐさま飛んでくるでしょうに」


　　　「わたしは鬼を知りませんよ」


　　　「度忘れなさっておられる。

　　　もっとも、あんなことがあった後では、無理もありません」


　男はそういったかと思うと、踵を返して走り去った。素早い動きでたちまち見えなくなった。気がつけば光も消えている。

　

　わたしは、静まりかえった闇の廊下の奥を、見透かそうと目を凝らした。



　……鬼も、台所も、どうでもよくなった。

　なにか、気持ちの隅に引っかかるものが生まれた。

　呑みこみきれない猪のあばらの骨のようだ。



　誰かが死んだと、聞いた。


　　　　　死者の魂の離れていく祭がある。

　　　　　人が集まっているのはその為だ。


　　　　　では、魂を操るのは誰だろう。

　　　　　魂が暴れないように、鎮めの祈りをする者は、いるのだろうか。


　　　　　魂が暴れると、とんでもないことが起こるのだ。

　　　　　吹き止まぬ風と、闇をもたらす霧が覆う。そればかりでは無い……


　しかし、まあ、鬼が台所を仕切っているのであれば、事はうまく運ぶのだろう。


　鬼の役目がそうなら、わたしの役目は、いったいなんだろう。

　大事が、今、あるような……いま少しで、頭の中が晴れてくるような気がする。　


　……そのとき、闇のむこうに、赤いからだの鬼が見えた。廊下を横切り、急いでなにかを運んでいく。

　生臭い。盆に載せて掲げていたのは、なにかの獣の肝のようだ。


　鬼はわたしに気付かない。さっき、わたしは鏡に写らないといっていたから、たぶん鬼の目には見えないのだ。



　廊下はどこまでも終わらない。部屋の灯りの消えた襖障子が、ただずらずらと並んでいるだけだ。

　わたしはおそらく台所へはたどり着けない。


　思いを変えた！

　とたんに、背中の継ぎ目がピリッと裂ける。弦を弾くような音がして、鹿の脚の腱からつくった糸が切れる。

　七つの頭と七つの尾をもつ龍と戦った折、あかがね色の龍の爪で背中の皮肉を引き裂かれた。そこを腱の糸で繕ってある。まだ癒えてはいない。


　仕方がない。きりきりと力が張り詰める。成す術が分からぬのだ！


　わたしは襖に手をかけた。すると……


　　　「開けてはいかぁん！」


　耳元で豆粒婆の声がした。姿はないが、何処かでわたしを見ているようだ。


　　　「なぜだ！？」


　　　「開けてはなりませんのじゃぁ！」


　婆の叫ぶのは泣き声に聞こえた。

　だが、わたしの襖にかけた手には、ドクドクと血の流れる力が込められている。


　　　「えぇいィィィ！」


　婆の声などかまうものか！　枷をはめられた荒ぶる心が内から声を上げる。

　もはやそれに逆らうことはできない。事を起こせ！　事を起こせ！


　力を込めて襖を開く。満身の力を、襖にかけた手に込める。

　どうしてもそうしなければならないと、想いの内のなにかが叫ぶ。



　ヒョォオオオォォォ……と、風が笛を吹く。幾千枚もの襖障子が宙に舞い、桜の散る花びらのように飛んでいった。


　襖障子の取り払われたそこには、風の吹きわたる草原があった。

　わたしは総毛だってそれを眺めている。前も後ろも、右も左も、見渡す限り、果てしない。長い廊下は、草原の中の一本の道になっていた。


　キイィッと首の楔が刺し込んでくる。いづれ落ちるであろうか、この首。


　　　「いいや。落ちはしない」


　耳元で誰かが笑いながらそういった。


　　　「なに？」


　振り向くとそこに、人の形のものが立っている。花のような香りもする。

　人の形は白い光。


　　　「その首、わたしが拾って挿げた。

　　　わたしの仕事の確かさは、知っているな」


　　　「兄上？」


　オォ……と、わたしの声が、裂けて赤い肉のみえる口から漏れた。

　わたしの耳元に聞こえた懐かしき声音。それを聞いたときから、わたしはもう、わたしが誰なのかを知っている。


　いや……。手をかけた襖がカクッと手応えを寄せて、開くはずのない襖障子がするすると、押し車のように押されていくのを感じたときに、わたしは、わたしが誰なのかを知ったのだ。


　開けてはならない襖を開けた。


　灯りが燈った部屋を探して廊下を行かなければならなかったのに、気の急く性根が間違いをさせたのだ。


　　　「どこまでいっても灯りの燈った部屋は、無かったろうよ」


　兄の声は、哀しい。


　　　「わたしは、どこまでもどこまでも探さなければなりませんでした。

　　　それなのに、自分の手で開けてしまった……」



　　　「いいや。おまえが開けなくとも、

　　　……結界は……

　　　いずれ勝手に開いたであろうよ。


　　　鬼が持ってきた聖獣の肝も、役には立たなかった。

　　　あの鬼は、おまえの親であるのかもしれないな。

　　　鬼でありながら、人の役にたとうとしてくれた。

　　　……嬉しかった。


　　　ああ、もう、こうしては、いられなくなった。


　　　弟よ。別れをいう。

　　　これは、寿命というものだ。

　　　時が来たのだ」



　人の形をした光がわたしの横をすり抜け、草原の上に立った。

　逝くために身構えているのだと、わたしには分かった。

　光は今しも飛んでいこうとする。


　　　「兄上！　わたしの力が足りなかったのです」


　　胸が、痛い。


　　　「おまえは十分、わたしのためにしたのだ」


　　　「わたしは、あまりのことに恐れて、正気を失い、

　　　自分の成すべきことを忘れてしまったのです。


　　　どうか、戻ってください！」


　心の奥に、想いの楔が刺さって、苦しい。


　　　「結界が開いてしまえば、もう定めは変えられない」


　　　「兄上」


　　　「人は死ぬが、神に生まれかわる。

　　　わたしはもう逝かねばならない」


　　　「兄上！」


　わたしは兄の光に触れようとした。手を伸ばし、光のなかほどに兄の感触を探した。――痛みが走った。からだを貫く雷神の鞭に打たれたときのような、いいようのない痛みが走った。


　　　「向こう見ず！」と、叱咤する兄の声が轟いた。


　　　「おまえは向こう見ずだな……。


　　　おまえを鬼が捨てていった。

　　　あまりに美しい赤子なので、拾って育ててみようと思ったが、

　　　やはり鬼の子。

　　　短気で、粗暴な振る舞いは、鬼の気性そのものであった。


　　　おまえは、太刀で遊んで、

　　　自分の首が落ちてしまっても、ケラケラと笑っていたよ。


　　　それに、心に悲しみを持つと、鬼の姿を見せる。今のように……

　　　母上が亡くなった時も、そうだったな。


　　　頼むから、わたしに、美しいおまえを見せてくれないか」


　自分がどんな姿をしているのか、わたしには分からない。


　　　「わたしもいずれ、神になれますか？」


　　　「鬼は、死ぬことはないのだろう。ずっと、鬼のままなのだ。

　　　人の役にたつ、よい鬼になれ」


　　　「兄上には、もう、会えないのですか」


　わたしの問いに、兄は答えない。

　そして一瞬、兄の顔が見えたような気がした。わたしの望む想いが目に映したのかもしれない。兄の心がわたしに見せたのかもしれない。

　そして兄は、わたしに強く論した。


　　　「婆がおまえを呼ぶであろうから、そちらへ行けよ。

　　　わたしが逝く風に巻き込まれるな。粉みじんになるぞ」


　兄の光はもう宙に浮いて、小さく鋭い輝きの塊になっている。その塊を誰も正視することはかなわないはずだ。だがわたしの目には見える。

　兄が、須弥山(スミセン)の頂近くにある洞窟でみつけた水晶から、わたしの瞳を造ってくれた。その瞳だからこそ、逝こうとする兄の光が見えるのだ。

　清く真白い魂の御姿。


　そしてだんだん高く上がっていく。


　　　「兄上！」あらん限りの声。想いが喉元を吼えさせる。


　　　「ヒコよ！　達者で……」


　一塊の光となって、兄が、天上へと迎えられていく。この世と彼の世とを結ぶ、風渡る草原のかなた、錦の雲のたなびく天空の向こうへと。



　　　「……ヒコ様。夷彦様」


　耳元でそう呼ぶ声は、婆の声。

　わたしは褥に横たわっている。


　わたしの傍らには、冷たくなった兄の骸が……。

　国を守って戦い、数百の敵の矢に当たって倒れた。


　わたしは瞼を閉じたまま、婆の泣くのを聞いている。



　　　　　わたしの力及ばず、兄は逝ってしまった。


　それが定めであったと、兄は、わたしを慰めた。

　兄は、わたしに見送ることを許した。


　　　　　わたしは恐れ、戦いている。


　鬼が入れぬ境界に、わたしは居た。魂の、召されて昇っていく様を見ていた。



　『魂を呼び戻す』『魂を鎮める』　それがわたしの役目だ。

　しかしそれは、単なる儀式にすぎない。


　いつもわたしに見えるのは、黄泉の国から訪れる使者のほうだ。

　人の魂を抜く使者が、家の門に立つのが見える。わたしは死を予言する者。



　人ではないわたしに『夷彦』(イヒコ)と名付けたのは兄であった。

　『夷』とは、よそ者を意味するのだと教えてくれた。そして、よそから来た者は尊いのだと、わたしの心が高められるように、願ってくれた。


　兄はわたしの力を見出し、役目を与えてくれた。わたしは、黄泉の国から来た使者に、人の命の定めをかけあう。

　それがなんの役に立つのか、皆目わからなかった。

　それでもわたしの役目だ。鬼であるわたしに与えられた、天命としての仕事だ。

　そしてそれが、兄の、願いであった。



　兄のすべてはわたしの心にある。わたしのすべては、兄の願いの中にある。


　　　強き者よ。尊き者よ。心深き、優しき者よ。


　　　わたしは、兄よ貴方のようになりたい。成れるものと思いたい。


　わたしの目頭に、熱いものが湧き出た。

　兄がいっていた。鬼とは泣かないものだと。そんなことはない……。


　わたしは鬼でありながら、美しい姿をしているそうだ。ならば、涙も出よう。


　人である兄が、わたしを拾って育てたのだ。だから、心は人のように育ったのかもしれない。



　　　



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