前のエピソード――第３話「霞の向こうの記憶」４—２

　さて、カレンとしては、ティンの姿を元に戻す術（すべ）を探すことが、現在最大の問題となっていた。シエルの症状を見てしまっては尚更だ。

　アルトーノの効果は実際、どれくらいの程度で、どれほど持続されるのかは分からない。ようするに、目を瞬いた間に消えていたり、何年も続いたり、一生続く可能性だってあるという。カレンはティンを連れて図書館へ向かった。アルトーノの効果に関する書物があるかもしれない。店は落ち着きを取り戻したシエルに任せることにした。

　エリステルダムが誇る機関の一つ、学園の裏手に建つエリス図書館。世界中の知識を集約させた、まさにエリスの脳と言うべきか。その知識にカレンは何度も助けられている。店に出す商品のレシピのほとんどが、そこで得た知識と言っても過言ではないだろう。

　その風格ある重厚な扉を開け、落ち着いた雰囲気に包まれた館内に入る。築数百年にもなるこの建物は、それこそ開館当初から残されている書物なんかもある。三階建てだけあって、書物の量は計り知れない。

「えぇっと、製薬の材料のカテゴリーか、魔法調合の材料のほうかな？　それとも、植物のところかな？」

「そ、そんなに回るつもり？」

「可能性があるなら調べておかないと」

　それだけ調べられる本が多いということで、各々のカテゴリーへと回り、参考書を集め始める。結局、いろんな階に回って手当たり次第に本を取り出したために、二人で持っても山積みになってしまった。

　読書室へと持ち込み、読書用の小テーブルを一つ陣取ると、書籍の塔になった書物を見始めた。

　次から次へと目次や索引を見回し、アルトーノの名前を探していく。その内の大半にアルトーノという項目はあるのだが、詳しいことを記された書物はなかった。それにほとんどが同じ説明の繰り返しだ。他の本に至ってはその項目すらない。ティンもイライラしつつも呻（うめ）き声を上げながら調べているようだが、時間ばかりが経って、同じことの繰り返しのようだ。

「ねぇ～、カレン。どの本にもそれらしい説明ってないわよ？」

「う、うーん。これだけ調べてもたいして分からないんじゃ、困っちゃうなぁ。どうしよう」

「どうするのよ？」

　他の本を調べてもいいのだが、なんとなく二の舞を見そうでその気になれなかった。それにティンも何というか、疲れてしまったようだ。

「ねぇ、ティン……その姿じゃ、イヤ？」

「え？　まぁ、別に悪くはないわよ。でも正直、変な感じがして落ち着かないわ」

「元に戻りたい？」

「そうね。元の姿のほうが、動きやすかったわね」

「そっか……。私はね、今のティンのほうが、いいと思うよ」

　カレンは少し俯き気味になってそう言った。今までは、小さな体ですぐ側をふわふわと飛んでいたけど、今は人の姿をして、ルミやシエルと同じように、友達みたいに付き合える。

「ほら、こうやって相席なんかもできるし、一緒に歩けるし……。ティン、普通の女の子みたいだよ」

「…………」

「だから、ティンは、普通の女の子になっても、いいと思うんだよ……」

　カレンが落とす一言に、ティンは言葉を失ってしまった。

　――普通の女の子になってもいい。

　ティンは自分がここに居る「意味」を考えた。

　ティンは、シェリーの母が亡くなる直前に、いつ病に倒れてしまうか分からないシェリーを一人にはできないと、娘（むすめ）のために残していった精霊だった。

　今となっては、シェリーも結婚して、カレンが居る。シェリーはカレンが生まれた時、ティンにこう言った。

「ティン、今度はカレンのお友達になってあげて」

　暫くはシェリーが自分から離れてしまった気分になって、あまりそれには乗り気ではなかった。でも、時が経ち、カレンが成長していくにつれ、その気持ちは薄らぎ、今ではこんなに仲が良くなっている。そう、カレンならきっと――いや、絶対、親友と言ってくれるだろう。

　普通の女の子になっても、いいと思うんだよ――カレンのそんな言葉に心動かされ、ティンは思わず、込み上がる想いに、目尻に涙を浮かべた。一生懸命になって処方を探してくれながらも、カレンはそう思っていてくれたのだ。

「カレン……。カレンがそう言ってくれるなんて、思わなかったわ。……私も普通の女の子に、なれるわよね？」

「勿論だよ。ティンは女の子なんだから」

　ティンの答えに、カレンは満面の笑みを見せてそう言った。いつまでアルトーノの効能が続くか分からない。でも、その間だけでも、ティンを親友として、みんなと変わらない付き合いができるなら、それは本望だった。

「ありがとう、カレン。ずっと、友達でいてよ」

「うん、勿論だよっ」

　ティンの差し出した手を握り返す。カレンは、ティンとずっとこの関係が続くよう、強く祈った。

「それじゃ、これは返してきちゃって、別の本持ってくるね」

　テーブルに散らかった本をまとめ上げ、元に戻そうとカレンは本棚へと向かっていく。ティンはそれを見届けながら、心の底から沸いてくるうれしさを噛み締めていた。これからは、一人の女の子として、カレン達の友達の輪に入って、一緒に色んなことができる。ずっと友達でいたい。ティンはこのアルトーノ効果が、ずっと消えないことを願い、自分も他の本の検索に取りかかった。

　二人は一度ホールにある分類表に目を通し、あるかと思われる項目を再確認すると、それらの棚へと向かっていった。