やがて王へ至る道

第3話『鷹のウルザ』(5/5)

　ウルザの騎馬隊が、ナグハの道を突っ走った。

　シュウが広げさせ、砂利を敷き詰めさせて舗装した道を、軽快に走る。

　人馬一体が信条の騎兵たちが初めての走り心地に感嘆の声を挙げ、振り落とされそうな者さえいたほどだ。　これが風の民との協定によって実現した行軍であれば、どんなに誇らしかったことか。

　敗残の将を連れる見せしめの矢面で、流れゆく景色をぼんやりと見ていた。

　田を埋める若い稲穂の群れ。　黄金色の秋には、もう届かない。

　防壁で囲われたナグハ新市場の兵が騎馬隊を迎えた。

　万一の為に残しておいた守備兵も、応戦しない。

　棒の先に括り付けられたシュウをかざし、ウルザが勝利を告げたからだ。

　こうして戦わずして、重い門が開かれた。

　市場の中央。　井戸を囲う活況の源に、いつもの賑わいはない。

　集まってきた者たちが遠巻きにこちらを見ている。

　クリクにカイナ。　それにティラードたち軍人。　サフィラや長老の子息たち、市場の事務方の面々。　そしてナグハの長老たち。　誰もがシュウを見ていた。　色々な感情を宿した眼差しが、シュウの胸に食い込んだ。

　無言で隊を進めていたウルザが、シュウを括り付けたままの棒を軽く振る。

「ぐっ！？」

「シュウ殿っ！！」

　棒に巻き付いていた縄が解けて、投げ飛ばされたシュウが地面に落ちた。

　クリクとカイナが何人かの兵士と共に駆け寄ってきた。

　俺はもう負けた。　その意味が、彼らには分かっているのだろうか。

　ウルザはシュウに新たな拘束を加えようとしない。　情けをかけたというより、必要がないと判断したからだろう。　牙を折られた獣など、ウルザの眼中にはない。

「決定を告げる」

　何の前置きもなしに、ウルザが話し始めた。

　ざわめきが続いていた広場が、静まり返る。

「お前たちの長、シュウ・ヴォクン・オミは戦いに敗れた。　よって、これより送還の儀を執り行う」

「送還の、儀？」

　長老のひとりが進み出て問い返した。　へつらいの笑みが浮かんでいる。

　魂胆は分かる。　敗北の責任を直接戦った者たちだけに留め、保身を図ろうという長老たちらしい考えだ。　それを気に入らないなどと言えない。　シュウが長老たちと同じ立場なら、そうしていたかもしれない。

　だが、どうせ交渉の余地などない。　全ては無駄だった。

「土の民が神々から奪い取った大地を、全て返してもらう。　土を耕して生きようとする人間の命もまた、全てだ」

　ウルザが冷たく告げた。

　用意していた言い訳が何も使えなくなって、長老が固まった。

　時間を稼ごうとして、別の長老が詳しい意味を問いかける。

　つまらないものを見る眼をしながら、ウルザは言葉を足した。

「お前たちを殺す。　お前たちの住む家を壊す。　お前たちの耕した畑を焼き払う」

　叫喚が起こった。

　市場に閉じこめられた全ての者たちが何事かを叫び、訴え、泣いている。

　逃げだそうと走り去っていく者もいる。　シュウの周りに、集まる者たちもいる。

「シュウ殿……　シュウ殿ッ！」

「お助けを、シュウ様っ！！」

「シュウ様ーっ！！」

　クリクがシュウに向かって叫び、顔なじみの兵士たちが後に続いた。

　策を求める叫び。

　クリク。　お前は俺に真正面から異を唱えておいて、まだ頼ろうというのか。

　どうしてなんだ、とシュウは思った。

　お前の信じてきた商人の世界を潰し、王の道へと進もうとしてきた俺を。

　勝たねばならない戦に敗れて全てを失おうとしている俺のことを、どうしてそんな眼で見ることが出来る。

　どうしてなんだ。　分からない。　理解できない。

　カイナは唇を真一文字に結び、シュウを見ている。　恐れも怯えもない。

　こんな時でも、お前は変わらないのか。　どうしてなんだ。

　グレンが打ちのめされ、ハコンが死んだ。

　残ったティラードは、本物の勇者に挑める器ではない。

　俺は負けた。　全てを失って文句のひとつも言えなくなる、完全な敗北だった。

　それなのに。

　それなのに、立ち上がっている。　前へ進んでいる。

　黒い馬にまたがるウルザの前へ、俺は歩んでいる。

　どうしてなんだ。

　俺は全てを知ってきたつもりなのに、自分のことさえ分からなくなったのか。

「待てや、ウルザ」

　分からないまま、行くしかない。

「何の用だ」

　ウルザの冷たい声が、吹き抜けた。　背筋を凍らせる声の威力が、実力を目の当たりにした今は一〇倍にも一〇〇倍にも感じられる。

　それでも、止まれない。　止まってはならない。

「送還の儀を、中止しろ」

「虫けらが」

　勇敢に戦った男たちを侮辱するな。

　言葉の奥に秘めた感情が、義憤に満ちているのが分かった。

　構わない。　この女を相手に機嫌取りなど無駄だ。

　出来ることを、やるしかない。　そう、全てやる。　ぶちまけてやる。

　両手を左右の耳にあてがった。　耳飾りに爪を立てる。

　革の耳飾りは、幼き頃からのシュウの相棒であり、戦友だった。　シュウが心に秘める恐怖や興奮を隠してくれた。　だが相棒は、感情より大事なものをシュウに秘匿させてくれていた。

　今、この瞬間まで、ずっと。

「シュウ、殿……？」

　耳飾りを外した。

　男たちが黙った。　女たちが泣くのをやめた。

　逃げ出して石壁の中ほどを昇っていた者が、振り向いてシュウを見た。

　恐慌状態が収まり、市場の誰もがシュウのある部分を見ていた。

　革細工を取り払ったシュウの耳には、切断の跡がある。

　生まれた頃には長く鋭かった。　そして、羽毛がなかった。

　その長い耳を斬り落として、傷口を火で炙った痕跡がある。

　焼け爛れて丸みのない奇形の耳に、誰もが本来の形状を幻視した。

　――シュウの正体は、長耳。

　晒された事実が知れ渡り、一切の音が消える。

　シュウはウルザへと魔剣を突きつけ、奏じるように語る。

「我が身体に半分流れる血を証とし、部族の決定に異を唱える」

「同族か」

　何の感慨もなさそうにウルザが言った。

　全てを滅ぼそうとする最悪の敵が、すんなりと自分を同族として見ている。

　そこに運命の皮肉を感じている余裕など、今はない。

「大戦士ウルザ！　風合わせの儀にて、ここに審議を求める！」

　風合わせの儀。

　それはすなわちウルザとの、一対一による果たし合い。

　どんな条件を突きつけても勝てる相手ではない。

　それでもシュウの中に根付く何かが、このまま死ぬなと叫んでいる。

　だから応える。　自分の声に、従う。

「まさか嫌だなどとは言わせねぇぞ」

　かつて王を目指した男の、最後の悪あがきが始まる。

（第3話『鷹のウルザ』了）