やがて王へ至る道

第1話『魔法使いの剣』(5/5)

「さっ、ケリはついたぜ」

　剣を軽く振り、切っ先を正面に向ける。

　血に塗れた刀身から紅い珠が散ると、凍り付いた時が動き出したように若い賊が叫び声をあげた。

「ヒッ……！？　ひぃぃぃぃぃっ！？」

「わああぁうあぁあぁぁうっ！？」

　頬のこけた賊が腰を抜かして、手足をばたつかせる。　幼さを残した賊が眼に涙を浮かべて後ずさる。　髪を伸ばした賊が、五指をピンと伸ばして呆然とシュウを見る。　パニックに陥った少年たちは言葉にならない声を吐き出し続ける。

　そして、ある賊がついに動いた。

　惨劇の場から一刻も早く逃げだそうと、腰が回り、足が動く。

　その瞬間を見逃さず、シュウは声を張り上げる。

「逃げんじゃねえッ！！」

　一喝。　足先に杭を打ち込まれたように、賊の足が止まった。

　これで仕上げだ。　完全なる勝利を得る。

「背中を見せた者は魔剣が追いかけて殺す。　死にたくねぇなら立ち止まりな！！」

　背を向けかけていた男が、ゆっくり、ゆっくりと正面に向き直った。

　骨の軋みが聞こえるようなカクついた動きで、その場にしゃがみ込む。

　賊の誰もが自動的に男に倣ってしゃがみ込んだ。

　腰を抜かしていた者さえも、居住まいを正す。

　そうすることが生きる許しをもらう手段であるように。

「これ以上死体を増やす必要はない。　約束通り、俺の勝ちだ」

　口を開けっぱなしにした賊が首をかくかくと振ると、また右に倣えで誰もがうなずきを繰り返した。

「俺が勝った以上、お前たちには俺の言うことを聞いてもらう」

　賊の顔に涙が浮かんだ。　やはり死は避けられないのか。

　そんな嘆きがありありと見える。

　さて、これが安心させることになるか、はたまたより深い恐怖を刻むことになるか。　どちらでもいいことかもしれない。

　シュウは落ちていた鞘を拾って剣をしまうと、破顔して言った。

「この男が死んだことによって、今日からは俺がお前たちのボスをやることになった。　これから先は、俺の為に働いてもらおう」

　若者たちが、シュウを見る。　どう思っているのかシュウには分からない。　多分、奴ら自身さえ分かっていない。

　そっと右手をかざした。

　今、太陽はシュウの背にある。

「俺はあのハゲ親父とは違う。　お前たちはもう、何も考えず暴れ回るだけで生きてはいけなくなる。　慣れない仕事が辛い時があるかもしれんし、死にたくなるほど怖い仕事を任される時も来るだろう」

　かざした右手を振り上げ、拳を固く握る。

　そのまま握り拳を胸の前に下ろし、シュウは吠えた。

「だが！　折れずについてくればお前たちは必ず幸せになれる！　腹いっぱいにめしを食えるし、いい女を嫁に取れる！　もう誰にもお前たちを馬鹿にすることは出来なくなるっ！！　……俺の子分になって良かったと、お前たちに思わせることを約束するぜ！！」

　さあ、応えろ。

「……しら」

「なんだ！　聞こえねぇーなぁ！！」

「おかしらぁーッ！！」

「一生ついていきます、あんたがおかしらだぁーっ！！」

　決着はついた。

　若者たちが、シュウを仰いで吠え返す。

「俺はシュウだ！　シュウ様と呼べいっ！」

　シュウ様！　おかしらぁ！　殺さないで、死にたくない！！

　物覚えのいいやつ、悪いやつ、話が飲み込めていないやつ。

　違った顔の男たちが、揃ってシュウを主と見定めた。

　死すべき者を殺め、生かすべき者を心強い仲間に変える。

　これこそが、思い描いた完全勝利だ。

　シュウはしっぽを翻し、後ろを向いた。

　たったそれだけのことで、歓声が背を押す。

　視線の先に立つ二人の仲間に向かい、手を上げて笑いかけた。

　クリクは生気の抜けた顔で佇んでいる。　さっきまでの賊と何ら変わりない呆然とした姿だ。　らしいといえば、実にらしい。

　隣に立っているカイナは、腕を組んでシュウを睨んでいた。　その表情には何の驚きもない。　蜜柑色の前髪の奥で、真紅の眼が鋭く光っている。　上目遣いの眼差しは調子に乗るなと注意しているようで、どこかのんきな憤りに満ちていた。　魔剣を握ったシュウが勝つことなど、彼女にとっては至極当然だったのだろう。

　カイナ。　長耳の鍛冶師。　青銅を終わらせた魔法使い。

　この世に神々が実在するというのなら、その配剤を少しは認めてやってもいい。

（神よ。　俺はこいつと出会う為に今日まで負けまくってきたんだな。　そしてこいつは俺を知る為に、ここでずっと待っていた……）

　偶然にして僥倖なるこの出会いを、決して無駄にはしない。

　　　　　　◆

　――シュウ・ヴォクン・オミ。

　千年の時を十年で駆け抜け、万人の夢を億の幸福で叶えることを願った男。

　魔王の覇業は、この日より始まった。

(第1話『魔法使いの剣』了)