ヒューマンフォックス

第21話 新・狐の終章

　ずっと昔から私はあの子が羨ましかった。同じ腹から産まれた双子であってもこんなにも違う。あの子は素直で真っ直ぐで、いつも自分に正直だった。

　それに相反するように私は捻くれて自分にも嘘をついていた。素直になれない自分が嫌いだった。あの子のように素直に生きられたら、もっともっとシロ子と仲良くなれたのかもしれない。こんなことにはならなかったのかもしれない。

　今更なにを言っても遅いけど、そう思わずにはいられない。二人で過ごしたこの森に独りぽつんと呆けている。

　何をすればいいのかわからない。

　何を求めて生きていけばいいのかわからない。

　いや。

　前だって生きていくのに理由なんて求めることはなかった。当たり前のように毎日を過ごしていただけだ。私がこんな考えをする理由はきっと化け物だからだろう。考え方まで変わってきているのかもしれない。でもそれが変わってきていると思えない。

　前からこうであった気もするし、そうでなかった気もする。曖昧であやふやで有耶無耶で――。

　今の私には何が残ったんだろう？

　何か残ったものがあるとは到底思えなかったし何もなかった。

　森に帰った私は何もすることがなく、ただただ呆けている。目的は果たしたし残ったのはこの化け物に成り果てた体だけ。

「はあ～あ……」

　帰ってからというもの溜め息しかでない毎日。ふと我に返ればあの人間のことを考えている自分に気が付き、ぶんぶんと頭を振って追い出す毎日。

　残ったものが仮にあるとするなら、人間との思い出か。でもこれは私の思い出じゃない。シロ子と人間の思い出だと自分に言い聞かせた。

「名前、聞けなかったし」

　シロ子、いくじなしな私をどうか許して。部屋の中に入るまでは覚えていたし、聞く気満々だったけど、あの人間と会って話していたらすっかり忘れてしまった。どうにも調子が狂う。

　でも一応名前の漢字は見た。でもそれがなんと読むのかわからなかったけど。文字にして三文字だったことぐらいしか私にはわからない。あれほど名前を気にかけていたのに。呼びたかったのに。すっかり忘れてしまっていた。

「私、どうしちゃったんだろ……」

　これも全部シロ子のせいだと毒づく他はない。もしこの場にいたなら噛みついてやるのに。そういえば前に、シロ子におしりを噛まれたことがあったなぁ。あれは痛かったな、うん。

　あの子、手加減って言葉を知らないんだもんなぁ。

「今となってはいい思い出、か。はあ～あ……」

　本当にどうしたもんかな。生きる意味がみい出せない。全て終わってしまった。

「また、あの人間に会いに行ってみようかな……」

　今度こそ名前を聞きに。

　名前はとても重要だとは思わない。だって私には名前がないんだから。正直に言って――シロ子が少し羨ましかった。どんな形であれ名前をつけてもらったんだから。

　私にはそれがない。

　シロ子になった私の名前はシロ子ではない。

　シロ子であってシロ子ではない。

　決して違うんだろうと思う。私も名前がほしいと言えばあの人間はつけてくれるだろうか。きっと二つ返事でつけてくれるだろう。少ししか話はしてないし、共有した時間は短いけどそれは言い切れる気がした。私はいつのまにか――夢中になっている。

　あの人間のことを思い出すとどうも調子が狂う。顔は赤くなるし、鼓動だってあがる。

「ほら、今だってあの人間の匂いがしてこんなにも動悸が――？」

　なんでここであの人間の匂いがすんのよ！

　私はすぐに立ち上がり全神経を集中させた。

「たしかに匂う。間違いない。もしかしてこの森にいる？　あんな今にも死にそうな体で？」

　ありえない。あんな体でこんなところまで来れるとは到底思えない。そもそも人間は記憶を失っているはず。ここの場所を覚えているとは考えにくい。

　もしかして記憶が戻った――？

　それでここまで来た？

　その可能性は十分にあるけど、それにしたって今現在確実に言えることは、まだ人間の体は回復してないということだ。それだけは十分に言える。

　気が付けば私は走っていた。最初はどこに向かっているのかもわからなかったけど、見覚えがある気がする。

　正確にいうならば私は知らない。私の中のシロ子が知っているんだ。

「シロ子、お願い。あの人間を見つけて――」

　私の足は真っ直ぐにあの場所へ。かつてシロ子が毎日のように人間にご飯を貰っていたあの場所。木々が顔に当たろうとおかまいなしで私は森を駆け抜けて行った。ことは一刻を争う。

　人間の匂いはたしかにするけど、生きている生気が感じられない。気配がまるでない。

　化け物になった私の感覚は嫌なことばかり気が付く。こんな感覚いらない。あの人間の嫌な部分だけを感じ取る感覚なんて必要ない。

「このままじゃダメだ」

　私は森を抜けて道路に出た。

　この方が断然走りやすいし、さいわいここは滅多に人が通らない。全速力で走り抜けても大丈夫。

　私はまるで月の引力に引き寄せられるようにその場所に向かった。あと少し。どんどんと人間の匂いが近づいてくる。それと同時に絶望の匂いまでもがする。

「なんで――なんで――っ！」

　その場所にはあの人間が顔面蒼白で倒れていた。

「あんたなんでここにいるのよッ！」

　私は人間を抱きかかえて愕然とした。

「冷たすぎる」

　今にも命の灯は消えようとしている。呼吸はしていない。いつから止まっているのかもわからない。

　既に死――。

「いや、まだだ。諦めるわけにはいかない。そうでしょシロ子」

　でもどうすればいいのか全くわからなかった。方法がまるで思い浮かばない。こんな状況では冷静な判断なんてできるはずがない。仮に考え付いてもそれは馬鹿な考えになる。

「どうすれば―――」

　私は一点を見つめてあることを思い出した。自分が言ったあの言葉を。ごくりと無意識で唾液を飲み込んだ。それと同時に冷たいような熱いような、どちらでもない嫌な汗が額から流れた。

「でもそれをすれば私は―――」

　それでも、それでもシロ子がこの立場だったら迷わずにそれをやってのける。あの子は何よりもこの人間を救うことを優先する。

　だったら。

　だったら私もそれを選択するしかない。

「そうでしょシロ子。あんた、この人間を助けたいでしょ？　私はあんた。だから迷わない」

『化け物になるには化け物を喰えばいい』

　簡単なことだった。とても簡単なことだった。それだけのことだった。

　私は私の心臓を人間の口に詰め込みました。

　これで人間は助かるでしょう。

　人間は私のことを怒るでしょうか。化け物にしてしまった私を。

　いや、きっと怒らないでしょう。この人間はそういう人間です。

　さぁ目覚める時ですよ。起きてください。