くだん姫

章外

これはおそらく、しあわせな終焉

風の音がうねる。

耳に這う、なじんた色。

低く、高く、頭の奥を苛むような・・・

嵐か？

いいや、ちがう。これは・・・

地獄の業火の燃え盛る音。

◇◇

「能員（よしかず）どのを北条館へ向かわせてはいけないよ」

　人目を避けてのことだろう。

　夜分に訪れた客人は、単刀直入にそう、切り出した。

「罠だといいたいのか？」

　比企（ひき）三郎（さぶろう）宗員（むねかず）は、こともなげに応えた。

　客人は、かつて白拍子だった女。共通の主をいただいた、死線をともにくぐった女だった。

「北条は仏像供養と偽ってあなたの父、比企能員どのを招き寄せ、誅するつもりなのよ」

「おぬしの諜報網は健在、ということか。おやじどのに進言はしてみるが、無駄であろうな。これを断れるくらいなら、今日、このような事態にはなっておるまい」

「罠を承知で、のこのこ出かけるっていうの？」

「今更さ。断ればそれを理由に攻め込まれる。もう、終わっておるのだよ。比企は」

　源頼朝公が、命を落として何年が経ったろう。

　二代目の将軍、頼家（よりいえ）はこの比企ヶ谷で育った。比企の総領である比企能員の妻は、頼家の乳母であった。尊い家のこどもは、乳母とその一族に育てられる。この将軍家との固い絆ゆえに、比企はいま、滅亡の道へと迷い込んでいる。

　すべては、将軍頼家と、生母である政子との確執からはじまっていた。

　いまとなっては、何が悪かったのか。

　頼家は母親とその実家である北条を疎み、比企を頼みにした。比企の娘を妾として、男子までもうけている。

　政子はそんな頼家に冷淡であった。そして頼家の弟である実朝は、政子の妹を乳母にして北条に守られて育てられた。

　次期将軍を争って、あからさまに比企と北条は敵対するかたちになってしまった。

　頼朝公が、もう少し長く生きていてくださったら・・・。

　あまりに若くして跡を継いだ頼家は失策を繰り返し、将軍になってほどなく、実権を取り上げられてしまった。幕府の政治は、有力御家人たち評定衆による合議制となった。

　頼家は、これで自棄になってしまった。

　比企ヶ谷に入りびたり、毎日のように蹴鞠や、酒宴に興じ、もともと丈夫でもない体を壊すに至った。

　いま、将軍頼家は、御所で瀕死の床にいる。

　頼家の正妻には男子がなく、跡目争いは紛糾した。

　そして幕府が下した決断は、国の半分を比企の娘が生んだ男子に、残りの半分を頼家の弟である実朝に継がせるというものだった。

「国を二分するとなったときに、これはもう、避けられない道になったのだ。おやじどのは、手を引くべきだった。比企を守るために」

　将軍の跡目をあきらめてさえいたら、命だけは救われただろうに。

　それほど、権力がほしかったのか。いや、権力というよりも、おやじどのの愚かな意地だ。

「宗員、あなた・・・」

「幕府の価値は、武士たちの意志と力を統一することにある。これが二分されてしまえば、幕府に意味はなくなると、他の御家人衆も理解しているだろうよ。分裂をこのままにしておけない。北条はよく立ち回った。気が付けば、我ら比企に味方するものなど、だれもおらぬ」

　もう、手遅れなのだ。

　比企は、将軍家のご縁を頼みにしすぎた。

　北条はよく学び、政治に長けている。

　北条は時代をみて、他の御家人衆もとりこんだ。比企にはそれができなかった。

「能員どのが誅されれば、そのまま比企と北条は交戦することになるでしょう。あなた、それでよいの？」

　罪はもはや、確定している。

　あとは早いか遅いかだけだった。

「命運はすでに尽きた。もう逃れるすべはない」

「私が知っている宗員は、もっとあきらめの悪い男だったわ」

　ふたりの間に、懐かしい時間が吹き抜けた。

　あんなにも必死に生きて、懸命に願い、殺伐と、それでいて輝いた季節。

　夢まぼろしのごとくに、すべては過ぎ去った。

　彼らの主も、もういない。

　扇の要を失えば、同輩たちもまた、今生の定めにのみこまれ、散っていった。

　いまあるのは、泥沼のような現実。

「わしももう、若くはない。うるさい姫様も、もう、おらぬ。すべては、終わったのじゃ」

　宗員は立ち上がり、引き戸を開けた。

「――帰れ、葵」

「宗員！」

「むかしの誼を忘れず、訪ってくれたことには礼を言う。我らには関わるな。達者でな」

　すでに覚悟はかたまっている。

　振り向く彼の横顔は、妙にしあわせそうで。

　葵と呼ばれた女には、告げられる言葉はなかった。

◇◇

　怨嗟の声と、断末魔のうなり。

　比企一族は、最期の時を迎えていた。

　すでに比企ヶ谷は追討の軍に囲まれ、劣勢はあきらかだった。女こどもすら、容易には逃げせないだろう。

　いや、女やこども・・・頼家の子と、その母だけは、生かしておくはずもない。

　頼家の子、一幡君はまだ幼かった。

　幼い主を守りきることができず、一門の主だった者たちは一幡を囲んで自害して果てた。

　館には火が放たれている。攻め手はひとしきり暴れたあと、館からは引きはじめていた。

　下の者は逃げ出しただろうが、果たしてどれだけ逃げおおせるか。

　熱い。

　思考はまとまらず、理性は熱に溶けて、純粋な感情だけが残っている。

　炎に包まれた館の中、宗員は傷だらけの頬をぬぐった。

　すべてが失われようとしているいま、宗員にとって大事なものはひとつだけ。

　最期を共にしたいのは、ただひとり。

「結局わしは、おぬしを苦しめることしかできなかったようだ」

　目の前には、欲しくて欲しくて、焦がれぬいた妻がいた。

　彼女は、ゆっくりと首を横に振る。

　最後まで、やさしい女だった。炎のあかりに照らされた顔は、出会ったころのまま、無垢でやわらかい。

　甲冑がきしむ。宗員は、強く彼女を抱きしめた。

「許してくれとは言わぬ。どうしてもおぬしが欲しかった。おぬしだけがいてくれれば、それでよかった」

　どれだけ苦しめたか。それでも、彼女は宗員を選び、傍にいてくれた。

　これが罪だとわかっていたのに。――手放せない。

「だれにも渡さぬ。次の世でも、必ず」

　宗員は手を緩めると、迷いなく太刀を彼女の胸につきたてた。

　一突きだった。

　彼女のからだから、力が抜けた。

　なきがらをそっと寝かせると、続いて、己の首筋に、太刀をあてる。

　血しぶきが散った。

　庇うように、独占するように、宗員は彼女に重なる。

　薄れていく意識のむこうで、館が燃え堕ちていく音だけがしみていった。

◇◇

「――宗員。おい！」

　目を開いたとき、一瞬、宗員はここがどこだかわからなかった。

　目の前には男装の麗人・・・葵の前と呼ばれる白拍子がいた。

「葵・・・」

「こんなところで、居眠りなどするな。うなされていたわよ」

　よく見れば、ここは鎌倉御所の奥の庭。彼がよく隠れて休憩する大木の根元だった。

　のどかな風。きらめく木漏れ日。

　大きく、ひとつ、息をつく。

　自分が纏うのは僧衣で、重くきしむ甲冑ではなかった。

　早鐘のような鼓動が、ようやく落ち着きを取り戻していった。

「葵・・・おぬし、若いな？」

　見下ろす彼女をまじまじと見つめて、つぶやくと。

「ふざけるな！」

　思い切り蹴りをいれられるから堪らない。

「いてっ」

「いい加減に、目を覚ませ。姫さまがお呼びよ」

　姫さま・・・そうか。

　これが、現実か。

　あれは夢。燃えていく館も、女の胸を突き刺したこの手の感触も、視界を覆った己の血しぶきも。

　凄惨な夢から覚めて、宗員は現実に目を向けた。

　姫さまが呼んでいる。

「また、ろくでもないご用事ができたのではあるまいな」

「仔細はこれから伺ってくださいな。すでに幸氏が召されてるわ」

「幸氏が？　待たせるとうるさいな」

　蹴られた腰を大げさにさすりながら、宗員は起き上がった。

「ねえ、宗員。あなた、どんな夢みてたの？」

　あきれつつも、好奇心をむき出しに、妖艶な美女は宗員を覗き込んだ。

「・・・もう、忘れた。なんでそんなこと訊く？」

「だって、いままでで最高にしあわせそうな顔してるんだもの」

　指摘されるまで、宗員はそのことに気づいていなかった。

　いまはまだ、出会っていない女。

　潰える比企。

　比企のために、滅びる自分。

　それは、遠い遠い未来の・・・しあわせな終焉のおはなし。