原発ピグミー

第５話 遭遇

　防護マスクの下、息を乱す。マスクに締めつけられるためか、放射線の影響かはわからないが――意識が、すこしずつ、混濁していく。

　五感が朦朧と揺らめくなか、針で刺すような頭痛と眼の痛みだけが、やけに鋭さを増していく。

　廃病院の階段を昇る足どりがやけに重い。流れる汗が、とめどなく眼に沁みる。

　任務は、まだ、始まったばかりだった。だというのに、疲労はすでに、限界近くまで蓄積している。たいした距離を歩いたわけではないが、この精神状態、肌にまとわりつく防護服の重さ、不快さに、体力はみるみる底をつく。

　任務をまっとうできたとして、無事に帰るだけの体力は残るだろうか――やっとの思いで二階まで昇り詰めたカレンは、大きく息を吐いた。

　病室が並ぶＬ字型の廊下を見渡す――記憶を辿り南病棟の見取り図を頭のなかに３Ｄで組み上げていく。南病棟二階――人影をみた病室の位置を確認。

　跫音を殺しながら廊下を進み、問題の病室の前に立つ。

　ドアの陰から、そっ――となかのようすを窺う。

　ベッドが並ぶだけの、無機質な部屋。壁に掛けられた美しい海の絵はかたむき、いまとなってはなおもの悲しい。

　人の姿はない。気配もない。窓辺のカーテンが、ただむなしく強い風に揺れているだけだ。

　――引き返して……

　ぎくりと背を縮め、カレンは周囲に視線を走らせた。

　病室にも廊下にも、だれの姿もない。

　だけど――またも、幽（かす）かに人の声がきこえた気がした。

　鼓動が早まる。幻聴にしては、耳に直接ささやきかけるような、生々しい声だった。そして――そう、たしかに子供の声だった。

　不気味な符合が頭をよぎる――記憶によれば、南病棟二階は産科のフロアなのである。

　ふいに物音が高く響いた。

　防護服の下で全身が総毛立つ。

　音を辿り、カレンは隣りの病室をそっと覗いた。

　無人の病室である。見まわせど、人の姿はない。

　だからこそ、なお不気味だった――無人の病室の真ん中に、ボールがてんてんと転がっているのだ。

　そんなことが、あるだろうか？　

　カレンはボールを凝視する。古ぼけた、幼児用のサッカーボール。アニメチックな虎の絵がプリントされており、子供の字で名まえが書かれている――ふるさわ　まるお。

　乱れていく呼吸を、カレンは必死に整えようとする。

　鋭く、重い、金属音に似た耳鳴りがした。

　この廃病院への滞在は、砥石で神経を磨がれるような気分になる。

　なにかを感じてゆっくりとふり返る――磁石に吸いついたように足が止まった。

　防護マスクの下で、表情が凍りつく。

　廊下になにかが落ちていた。

　窓から漏れる薄明かりに応え、たしかに金属らしいなにかが不穏に光っていた。

　しゃがみこみ、それを拾い上げ――ウッと彼女は声を上げる。

　手術用のメス。

　しかも――真新しい血に濡れている。

「まちがいないわ」

　カレンのその声は、じぶんのそれだとは思えないほど、慄（ふる）えていた。

「ここには――たしかになにかがいる」

　ズリッ……ズリッ……

　なにかを引きずる不気味な音が廊下に響いた。息を殺し、眼を凝らす。反射的に壁を背にして、廊下の先、薄闇の奥を見据える。

　それは、人影のようにみえた。

　まちがいない――猿や野生動物のたぐいではない。

　信じられないが、人間だ。

　背丈は小さい。子供だ――それも、ごくごく幼い子供の後ろ姿。

　薄汚れたダボダボのＴシャツを着ている――ズボンは履いていないようだ。靴も履いていない。痛ましくも素足で、ガラス片まみれの廊下を歩いていく。

　引きずっているものは、腕に抱える、血のような染みがついた白クマのぬいぐるみである。まるでそのぬいぐるみが、唯一の肉親だとでもいうような、もの寂しい雰囲気で。

　カレンは息を乱しながら、その信じがたい光景を見届けていた。

　いた――生存者は、たしかにいた。

　それも子供。

　得体のしれないものへの恐怖は吹き消された。じかに姿がみえたいまとなっては、恐怖よりも、母性本能が先に立った。

　相手は子供だ――保護しなくては――なんとか保護を。

「待って！　坊や！」

　くぐもった声を、廊下に響かせる。

　瞬間、子供の後ろ姿が駆けだした。

　思いのほかすばやい――追わなくては。

　必死に足を動かすが、鉛入りの防護服にゴム長靴姿では、限界がある。しかも廊下にはガラス片が散乱し、引き斃された調度品が、障害物になっているのだ。ガラス片や飛び出た釘に防護服を引っかけてしまえば、そこから死の灰が入りこみ、あっという間に被曝してしまう。

　一方、あの生存者の子供の走りかたに、恐怖や躊躇いは感じられない。障害物となったストレッチャーの下でも、小さい躰をくぐらせて、平気で駆け抜けていく。

　皮肉なことに――相手はちいさな子供なのに、駆けっこで容易に追いつけない状況が、そこにはあった。

　子供の跫音は、あっというまに廊下を駆け抜け、風のように階段を駆け下りていく。

〈通信モード〉のボタンを押し、カレンは腕時計に向かって声を上げた。

「黒草病院南病棟の二階にて、生存者を確認。子供です――子供。ただちに保護に向かいます」