リベルの谷底

リベルの谷底

　管理人曰（いわ）く、樹木は地に根付いているものらしい。

「ってことは、この谷にも底があるってことだよね」

　クナナギは木の枝から足場へと飛び降りた。ぎっ、と鈍い音が鳴る。

「だろうな。見たことは無いが」

「あー、また葉燃やして吸ってる」

「嫌いか？」

「何のためか分からない」

「落ち着くんだ。少しだけ、いやなことを忘れられる」

「暗いなあ」

「大人はみんな、昔ほど元気じゃないからな」

「やめてよ、子供にそういう事言うの」

　風が吹く。細い青空を、翼の蜥蜴（とかげ）が飛んでいく。

「アラエは元気か」

「ああうん、ちょっと太ったよ」

「そうか」

　管理人は３日後、谷底に落下した。クナナギが知ったのは、その翌日だった。

「言った通り引っ掛けてくれた？」

　クナナギは腰に巻いた木鎖（きぐさり）を引っ張って、身体を留（とど）めてくれる強度を持つことを確認する。

「ね、ねえ、本当にやるの？」アラエの声は震えている。

「しつこいなあ。ちょっと降りるだけじゃないか」

　管理人が消えた後に、クナナギは部屋に忍び込んだ。

　クナナギは日記を盗んで、読んだ。

「ど、どこまで降りる気なの？」アラエが爪を噛んでいる。不安の証拠。

「許す限り。大丈夫かどうか、見張っといてよ」

「こんなことで死んだら許さない」

「ははは、そん時は笑って送ってよ」

「笑えない。何にも」

　管理人は年長者らしく多くの事を知っていて、若いクナナギのことも良くしてくれていた。しかし自分の過去については、他人に明かさない人だった。

　日記はほとんど、同じ日付の内容を繰り返していた。

　地上から降りた日。管理人が１人の女性を、誤って底へ落とした日。

「それにしても、暗いよね、ここ」

「日が当たっても明るくならないことで有名なくらいだからね」日記には、自分への呪いだと書かれていた。「流石にそれは、谷の形状とかの偶然だよなあ」

「何？」

「なんでもないよ」

　現に、燈火（とうか）の届く範囲ならば十分見える。

　それでも底は闇のままだ。

　木鎖を掴みながら、岩壁の中にちょうどいい突起を探す。

　見つけた。

　そこをスタート地点として、梯子を降ろす。

　おそらくは、どこにも着地できない梯子。

「じゃあ、行ってみるよ」

「死なないでね」

「爪、大丈夫？」クナナギは苦笑する。

　ゆっくり、一段一段を確かめながら降りていく。

　腰の燈火が揺れる。暗闇の中で、丸い光の放出が、不安を喩（たと）えるみたいにゆらゆら揺れる。

「あ、」

　あった。

　あの日を忘れることはない。

　魑魅魍魎（ちみもうりょう）が溢れ出し、平穏が何にも基づかない物であると知り、光に満ちた地平を失った日。

　これはリベルの民が共有する文脈だ。

　管理人と呼ばれた彼にとっては、彼女を失った、と注釈されるべき日付。

「ねえ、」

　彼女の声が好きだった。その声が自分に向けられた記憶を、決して捨てることは無かった。

「また、こんな風になれたらいいね」

　その命を奪ったのは、自分だ。

　いつもそんな感覚を抱えて、目を覚ます。

　谷間から地上へと伸びる木々を管理したのも、新たな村の構築を主導したのも、全ては贖罪（しょくざい）の意識が源だった。

　だから、彼女が落ちた座標を、なんとか推定しようと尽力した。誰にも明かさずに、だ。

　村が成長し、その地点の真上まで足場が達する頃には、下へ降りられるほどの体力は残っていなかった。

　皮肉だ、と笑う自分と、これが罪だ、と訴える自分がいた。

　闇が深くなる。光が小さくなる。リベルの谷底へと落ちていく。

　どうせ死の間際ならば、もう少しマシな物を思い出せたらよかったな、と管理人は思う。

「よっ、と」

「ああもう、心配した！　ばか！」

「大げさだなあ」

　クナナギは、ポケットから手に入れたものを取り出す。

「ペンダント？」

「ヒビ入っちゃってるけどね」

「でも、どうしてそんなものを？」

「んー、ものは試しってつもりで降りたんだけど……まあ、ラッキー……と言っていいのかな」

　丁度そこに、大人がやってくる。管理人の葬式を行うらしい。肉体の無い葬式だ。

「供えてあげられるものがあっただけ、報われるのかな」

「なに、なんか、らしくないよ、クナナギ」

「爪、噛みすぎだよ」

「心配させるやつが悪い」

　ごめんね、とクナナギはアラエの背中をぽんぽんと叩いた。

　あのペンダントは、衣を着た白骨が着けていた。

　クナナギは仰向けになって、思い返している。同じような死に方をした人間があまりにも多すぎるから、管理人の日記に書かれたその人なのかまでは、分からない。

　そうならいいな、と願ってみる。

　地上はもはや存在しないものとして扱われている。

　そこに住まう生物との格差が、あまりにも大きすぎる。到底敵う相手ではない。そう言われているし、それが事実なのだろう。

　この村は燈火を増やしながら、底へ底へと拡張を続けている。

　これまでも、これからも。

　光より遠ざかる旅路の果ては、未（いま）だ見えていない。

　　（閉幕）