想い祈り希い

08/19/22：00――忠犬の生き方

　土屋（つちや）すずは頻繁（ひんぱん）にナナネ寮（りょう）へ泊（とま）る。同（おな）じ学年（がくねん）の友達（ともだち）である沙樹（さき）がいることも要因（よういん）の一（ひと）つだが、そもそも孤児（こじ）が集（あつ）まるナナネでは、学校（がっこう）に通（かよ）う生徒（せいと）たちの中（なか）で、寮生（りょうせい）のように共同（きょうどう）生活（せいかつ）を送（おく）らない人間（にんげん）は、必（かなら）ずこうして定期的（ていきてき）に、寮（りょう）などで誰（だれ）かと共（とも）にしなくてはならないルールがある。

　必要（ひつよう）な措置（そち）だと、すずは思（おも）っていた。というか、すずのような人間（にんげん）の方（ほう）が珍（めずら）しいし、誰（だれ）かが傍（そば）にいないと安心（あんしん）できないのも、孤児（こじ）ゆえだ。それでも仕事（しごと）がある以上（いじょう）、一人（ひとり）で寝泊（ねと）まりにも慣（な）れてはいるのだが、泣（な）きそうになって夜（よる）起（お）きる日（ひ）だとてある――が、それはたぶん、誰（だれ）だとて同（おな）じだろう。

　夜（よる）起（お）きる、と。

　そう思（おも）えば、旅行（りょこう）の日（ひ）の夜（よる）、うなされていたルイの様子（ようす）を、すずは忘（わす）れられないでいた。

　沙樹（さき）と一緒（いっしょ）に寝（ね）るつもりだったのだが、風呂（ふろ）からあがって寝間着（ねまき）に着替（きが）えた二人（ふたり）だったが、しかし、沙樹（さき）はすぐにベッドへと倒（たお）れ込（こ）んだ。もう寝（ね）るのかと問（と）えば、かなり身体的（しんたいてき）に厳（きび）しいらしく、返事（へんじ）も曖昧（あいまい）だったので、これはどうなんだろうとも思（おも）ったが、まだ眠（ねむ）れそうにないすずは、隣室（りんしつ）の穂乃花（ほのか）の部屋（へや）を訪（たず）ねた。

「いらっしゃい、すずさん。どうしました？」

「ちょっと話（はなし）でもしようかと。沙樹（さき）ちゃんはもう寝（ね）るって」

「はいはい、いいですよー。ホットミルクでも作（つく）りましょうか？」

「そこまでは悪（わる）いです――ん？」

「どうぞー」

　ノックの音（おと）があり、とりあえず座（すわ）ろうすずが腰（こし）を落（お）ち着（つ）ければ、顔（かお）を見（み）せたのはハコだった。

「お風呂（ふろ）、ありがとう。いい？」

「どうぞどうぞ、すずさんもいますけどね。何（なに）か飲（の）みますか、七草（ななくさ）さん」

「お土産（みやげ）に水（みず）を持（も）ってきたから、カップだけ用意（ようい）して」

「……お水（みず）ですか？」

「そう、キジェッチ・ファクトリーの水（みず）」

「あれ？　あそこはフリーランスってお酒（さけ）が……あ、準備（じゅんび）しますねー」

　日本酒（にほんしゅ）の瓶（びん）のようなものをテーブルに置（お）き、上（うえ）からシャツを羽織（はお）っただけのハコは、そのまま腰（こし）を下（お）ろすと、足（あし）を胡坐（あぐら）にした。

「今頃（いまごろ）はルゥイのところに、北上（きたかみ）が持（も）って行（い）ってるでしょうね」

「はあ、そうなんですか。あの、変（へん）なこと聞（き）いてもいいですか？」

「なに？」

「その、ハコさんと北上（きたかみ）さんって……」

「関係（かんけい）の話（はなし）？　そうねえ、同僚（どうりょう）よ。寝（ね）たこともあるし、付（つ）き合（あ）いは長（なが）い。今（いま）は一緒（いっしょ）に暮（く）らしてもいるけれど――まあ、やっぱり同僚（どうりょう）なのよねえ」

「そういうものですか？」

「そういうものよ。どうしたって、私（わたし）たちは犬（いぬ）だもの」

「お待（ま）たせしましたー。はいどうぞ」

　グラスを置（お）けば、片手（かたて）で大瓶（おおびん）を持（も）って、ハコが注（そそ）ぐ。いただきますと言（い）って一口（ひとくち）飲（の）めば――。

「……あれ？」

　なんか変（へん）だった。

「美味（おい）しい……んですかね、これ」

「すずはどう感（かん）じたの？」

「口（くち）の中（なか）で、ふわっと溶（と）けたみたいになくなった感（かん）じです。喉（のど）越（ご）しはあるんですけど、なんか――変（へん）ですね、これ」

「すごいですよーこれ。常温（じょうおん）でこれだけ違和（いわ）がない水（みず）なんて、普通（ふつう）ないですから。冷（ひ）やすなら氷（こおり）ですかね？」

「氷（こおり）そのものも、この水（みず）で作（つく）らないと駄目（だめ）よ」

「そうですね、うん……ありがとうございます、七草（ななくさ）さん」

「お土産（みやげ）って言（い）ったでしょう？　アイスが気（き）にすることはないわ」

「えっと、できれば天来（てんらい）とか、穂乃花（ほのか）とか、そっちで呼（よ）んで欲（ほ）しいんですけど……」

「あらそう？　私（わたし）、呼（よ）び方（かた）とか気（き）にしないから、悪（わる）いわね。何（なに）しろ私（わたし）の名前（なまえ）がそうだし」

「ハコさんの名前（なまえ）っスか？」

「そうよ。あっちじゃハコで通（とお）してたけど、こっちの名前（なまえ）は七草（ななくさ）ヘイキュリー。七草（ななくさ）も、ＮｏＮａｍｅＫｉｄｄｙを適当（てきとう）にしただけで、ヘイキュリーなんてこっちで言（い）うところの苗字（みょうじ）よ、苗字（みょうじ）」

「ちょっと待（ま）って下（くだ）さい、七草（ななくさ）さん。あのう、もしかしてですけど、海軍（かいぐん）のヘイキュリー少将（しょうしょう）殿（どの）との関係（かんけい）はありますか……？」

「一応（いちおう）は、父親（ちちおや）ってことになるわね。今（いま）も逢（あ）うし、話（はなし）もするけれど、北上（きたかみ）をえらく敵視（てきし）してるわ。紹介（しょうかい）しろって言（い）うから連（つ）れて行（い）けば、殴（なぐ）り合（あ）いが始（はじ）まって、北上（きたかみ）が余裕（よゆう）で勝（か）ってたから、心配（しんぱい）してないけれど」

「うわー、よくわかんないすけど、すごいっスね」

「うう……胃（い）がきりきりしますよう」

「軍人（ぐんじん）が聞（き）くと、こういう顔（かお）になるのよ、すず。面白（おもしろ）いわよね」

「うーん、これも訊（き）いていいかどうかわかんないですけど、そもそもお兄（にい）さんたちって、なんなんすか？」

「穂乃花（ほのか）、あんたには犬（いぬ）がどう見（み）えてる？」

「怖（こわ）いです」

「まったく的外（まとはず）れな感想（かんそう）をありがとう。そうね、ただの軍人（ぐんじん）とは違（ちが）うだろうし――どうかしら。少（すく）なくとも私（わたし）や、北上（きたかみ）や、ルゥイは……――はは、クソッタレね」

「へ？」

「軍（ぐん）を抜（ぬ）けても、組織（そしき）がなくなっても、私（わたし）たちは犬（いぬ）としてしか生（い）きて行（い）けない。学校（がっこう）に行（い）って、笑（わら）って、好（す）き勝手（かって）して、いわゆる普通（ふつう）の生活（せいかつ）を送（おく）っていても」

　ただ一言（ひとこと）。

「――仕事（しごと）だ」

　たったそれだけで。

「その言葉（ことば）を聞（き）けば、私（わたし）たちは戦場（せんじょう）に足（あし）を向（む）ける。当然（とうぜん）のように行（い）って、仕事（しごと）を終（お）えて、そうしたらまた生活（せいかつ）を送（おく）る」

「予備役（よびえき）ですねえ、かたちとしては」

「そうね。けれど勘違（かんちが）いしないで。私（わたし）たち犬（いぬ）がクソッタレで、それこそクズなのはね、間違（まちが）いなく、それこそ絶対（ぜったい）に、私（わたし）たちは――その言葉（ことば）を、〝待（ま）って〟いるのよ」

「――」

　穂乃花（ほのか）が息（いき）を呑（の）み、すずは顔（かお）を複雑（ふくざつ）に歪（ゆが）ませる。

　だって。

　それがどういうことか、戦場（せんじょう）を知（し）らないすずにだって、わかる。

「待（ま）っているの。仕事（しごと）だと言（い）われるのを、それこそ焦（こ）がれるように。言（い）われれば、仏頂面（ぶっちょうづら）で面倒（めんどう）を片付（かたづ）けるかと動（うご）き始（はじ）める私（わたし）たちは――とっとと片付（かたづ）けたいのと同時（どうじ）に、歓喜（かんき）を抱（いだ）く。ようやく呼（よ）ばれた、私（わたし）の仕事（しごと）だ、結果（けっか）を出（だ）そう……ってね」

　であればこそ。

「私（わたし）たちは犬（いぬ）なの。――〝忠犬（ちゅうけん）〟とは、そういうことだから」

　それを誇（ほこ）っている。

「お兄さんも……ですか？」

「厳密（げんみつ）には、知（し）らないわよ？　だって私（わたし）はルゥイじゃないもの。けれど、きっと正解（せいかい）なんでしょうね……私（わたし）たちは馬鹿（ばか）だから。よく言（い）われたわ、こんなバカは見（み）たこともないってね。だからいつも言（い）い返（かえ）したわ。目（め）の前（まえ）にいる上官（じょうかん）を手本（てほん）にしたの、鏡（かがみ）はあったかしらって」

「朝霧（あさぎり）さんを相手（あいて）にですかー……？」

「ええそうよ？　そうすれば腕（うで）を組（く）んで笑（わら）ったあと、訓練（くんれん）をしてくれるもの」

「それ、訓練（くんれん）じゃなくて意趣返（いしゅがえ）しというか、そういうやつなんじゃないっスか……？」

「同（おな）じことよ」

「いろいろやってたんですねえ」

「面白（おもしろ）い話（はなし）もあるわよ？　たとえばストリッパー撲殺（ぼくさつ）未遂（みすい）事件（じけん）とか」

「え、なんすかそれ」

「バースデイにストリッパー呼（よ）ぶのが流行（りゅうこう）になってて、私（わたし）の時（とき）には意表（いひょう）を衝（つ）いて三日後（みっかご）にやられたんだけれどね？　あろうことか室内（しつない）にポールまで用意（ようい）して、三人（さんにん）くらい女（おんな）がいたわけ。私（わたし）は酒（さけ）を飲（の）みながら脱（ぬ）ぐ女（おんな）を見（み）てたのよ」

「見（み）てたんすか⁉」

「だって勿体（もったい）ないじゃない。そしたら男（おとこ）連中（れんちゅう）が様子（ようす）を見（み）に、五人（ごにん）くらい部屋（へや）に来（き）たから、なんで女（おんな）のストリッパーなんだと怒（おこ）って殴（なぐ）り合（あ）い開始（スタート）。男（おとこ）連中（れんちゅう）が撤退（てったい）するのに十五分（じゅうごふん）……で、見（み）たら女（おんな）が三人（さんにん）倒（たお）れてんの」

「ど、どうしたんすか、それ」

「男（おとこ）連中（れんちゅう）をもう一回（いっかい）捕（つか）まえに行（い）って、処理（しょり）させたわ。――なんで私（わたし）が罰掃除（ばつそうじ）を受（う）けたのかしら、よくわからないのだけれど」

「あのう、ちなみにその時（とき）、上官（じょうかん）はどうしてました？」

「え？　朝霧（あさぎり）さんは大笑（おおわら）いしてたわよ？　兎仔（とこ）さんは反応（はんのう）悪（わる）かったから、その時（とき）の写真（しゃしん）を何枚（なんまい）か見（み）せたら、やっぱり笑（わら）ってた」

「心（こころ）が広（ひろ）いですね……」

「言（い）ったでしょう？　平時（へいじ）なら好（す）き勝手（かって）できるもの。――仕事（しごと）で結果（けっか）を出（だ）せば、それでいいだけ。だから日（ひ）ごろの鍛錬（たんれん）も欠（か）かさないけれど。あとはそうね、北上（きたかみ）狙撃（そげき）事件（じけん）とか」

「そろそろ聞（き）くのが怖（こわ）くなったっス……」

「はい、私（わたし）もです」

「そんな大（おお）げさな話（はなし）じゃないのよ。ルゥイの狙撃（そげき）の腕（うで）は――まあ実際（じっさい）に見（み）てはいないでしょうね。あの子（こ）は、憎（にく）らしいけれど朝霧（あさぎり）さんと肩（かた）を並（なら）べられるくらいだし、相当（そうとう）なものなのよ。で、北上（きたかみ）が聞（き）いたわけ。お前（まえ）は一体（いったい）どういう訓練（くんれん）をしたんだと。その場（ば）には私（わたし）もいたのだけれどね、もちろん興味（きょうみ）はあった」

「……？　お兄（にい）さんがそれを教（おし）えたんですよね？」

「そうよ。――実践（じっせん）してくれたの。千五百（せんごひゃく）ヤード前後（ぜんご）から実弾（じつだん）で一時間（いちじかん）狙（ねら）われるっていう内容（ないよう）の訓練（くんれん）をね」

「げ……マジっスか」

「逃（に）げてた北上（きたかみ）が一番（いちばん）長（なが）く狙撃（そげき）され続（つづ）けて、一時間（いちじかん）で終（お）わりってところに朝霧（あさぎり）さんが来（き）て、自分（じぶん）を放置（ほうち）して楽（たの）しい遊（あそ）びをするのは何事（なにごと）だって追加（ついか）一時間（いちじかん）があって――北上（きたかみ）が土下座（どげざ）してマジ勘弁（かんべん）してくれって言（い）って終（お）わったんだけれどね」

「ひいー……！」

「なに震（ふる）えてんの、この子（こ）」

「それを遊（あそ）びって言（い）っちゃえるから怖（こわ）いんですよもう！」

「穂乃花（ほのか）さんは、ちょっとは共感（きょうかん）できるんですね」

「これでもかつては〝アイス〟なんて呼（よ）ばれていたのよ、この子（こ）。当時（とうじ）の顔（かお）を見（み）たら、あの間抜（まぬ）け――カゴメだって震（ふる）え上（あ）がって直立（ちょくりつ）するわよ」

「あの……いえ、そんな穂乃花（ほのか）さんが想像（そうぞう）できないのもそうなんですけど、ハコさんたちに対（たい）しては、そんな穂乃花（ほのか）さんが怖（こわ）がってるんですけど……？」

「……そういえばそうね。ちょっとあんた、どういうことなのよ」

「どうして私（わたし）が責（せ）められる流（なが）れに⁉」

「足（あし）を洗（あら）って腑抜（ふぬ）けになったわけじゃないんでしょう？　そんなだからホテルを目（め）の前（まえ）にして、やっぱり嫌（いや）だなんて言（い）うクソ女（おんな）になるのよ」

「言（い）いませんっ！　不知火（しらぬい）くんと同（おな）じこと言（い）わないでください！」

「いいすず、こうなっては駄目（だめ）よ」

「はあ……」

「それも不知火（しらぬい）くんが言（い）ってましたからっ！」

「気（き）が利（き）くわね、ルゥイ……」

　本気（ほんき）で頷（うなず）いているこの人（ひと）は、ちょっと本当（ほんとう）に大丈夫（だいじょうぶ）なんだろうか。

「ただまあ……すず」

「あ、はい？」

「ルゥイは厄介（やっかい）よ？　あれは女（おんな）に甘（あま）いから、押（お）せばどうにでもなるけれど――ただ、それだけしか受（う）け取（と）らない」

「あの……ハコさん」

「ん？」

「ハコさんは夜（よる）、うなされることって、ありますか？」

「そうねえ……私（わたし）も北上（きたかみ）も、そっちはあまりないわね」

「そうなんすか？」

「ええそうよ。――鮮明（せんめい）に思（おも）い出（だ）せるほどのことはないし、痛烈（つうれつ）な思（おも）い出（で）もないの。でも幻視（げんし）の頻度（ひんど）はきっと、ルゥイより多（おお）いわ」

「幻視（げんし）？　七草（ななくさ）さんは何（なに）を見（み）るんですか？」

「両手（りょうて）が血（ち）に染（そ）まっている自分（じぶん）……何気（なにげ）ない時（とき）に、ひょっこりと姿（すがた）を見（み）せて、気持（きも）ち悪（わる）くなって大抵（たいてい）は吐（は）くわ。吐（は）き切（き）ったあと、鏡（かがっみ）を見（み）れば、好戦的（こうせんてき）な目（め）をした自分（じぶん）がいる。妙（みょう）に嬉（うれ）しそうに微笑（ほほえ）みながら――忠犬（ちゅうけん）である私（わたし）自身（じしん）が映（うつ）っていて、それを好（この）ましく思（おも）う。だからそれだけね。毎日（まいにち）のように〝過去（かこ）〟に責（せ）められてうなされるほどじゃないの」

　それはすずにとって、わからない話（はなし）だ。共感（きょうかん）もまったくできないし、想像（そうぞう）もできない。

　だから、それが正解（せいかい）なのだ。

「あたしは、お兄（にい）さんを〝理解（りかい）〟なんて、できないんですね」

「そうよ。悪（わる）いけれど、その通（とお）り。そしてそれは、――私（わたし）たちも同（おな）じ。私（わたし）だって理解（りかい）できないし、わかってやれない。北上（きたかみ）もそう。できているのは、兎仔（とこ）さんくらいなものかしらね」

「だったら、あたしにできることって、あるんでしょうか……」

「あるわよ。けれどこれは一般論（いっぱんろん）としてであって、一度（いちど）でも軍役（ぐんえき）している子（こ）なら、誰（だれ）だって同（おな）じことを言（い）うわ。――自分（じぶん）よりも先（さき）に死（し）ぬな、よ」

「はい、そうですね、それは私（わたし）も思（おも）います。それにすずさん、不知火（しらぬい）くんにとっては、それが一番（いちばん）〝駄目（だめ）〟です。たぶんあの人（ひと）は、死（し）を傍（そば）で見過（みす）ぎました。知（し）り合（あ）いが先（さき）に死（し）ぬことを、諾（だく）とはしていません」

「気（き）を付（つ）けなさい？　誰（だれ）かひとりでも喪失（そうしつ）したら、ルゥイなんかすぐ壊（こわ）れるわよ」

　言（い）って、ハコは苦笑（くしょう）した。

　馬鹿（ばか）なことを言（い）っている。

　――そんなのは、北上（きたかみ）やハコだって同（おな）じなのに。

「まあでも、あれね、カゴメの馬鹿（ばか）はどうなの？　あのクソ女（おんな）、よくもまあ元軍人（もとぐんじん）なんて胸（むね）を張（は）れるわね。首（くび）の上（うえ）についているのを人形（にんぎょう）と交換（こうかん）でもしたのかしら」

「え、なんでお兄（にい）さんだけじゃなく、ハコさんもお姉（ねえ）さんへの当（あ）たりが強（つよ）いんすか……？」

「あんなクソッタレがうちの組織（そしき）だなんて思（おも）われたくないのよ。あんなのはただの空軍（エアフォース）じゃない。昔（むかし）の零戦（ゼロセン）乗（の）りが見（み）たら激怒（げきど）するわよ……」

「や、それは知（し）らないっス」

「まあそう――」

　ばたんと、いきなり扉（とびら）が開（ひら）いた。

「穂乃花（ほのか）ぁ、ルイがいじめるー」

「人（ひと）の言葉（ことば）を遮（さえぎ）らないの、高血圧（ブラッドリィ）女（おんな）。それともなに、少（すこ）しは血（ち）を抜（ぬ）いて欲（ほ）しいっていう私（わたし）への催促（さいそく）かしら？　でも無理（むり）ね、あんたが血（ち）を抜（ぬ）く前（まえ）に私（わたし）が封（ふう）じる方（ほう）が早（はや）いわ」

「もうヤだ……！」

「あら回（まわ）れ右（みぎ）ね？　根性（こんじょう）のない子（こ）だこと」

「七草（ななくさ）さん……」

「なあに？　あのくらいの軽口（かるくち）に対応（たいおう）できないようなら、布団（ふとん）の中（なか）で丸（まる）くなって尻（しり）だけ見（み）せてればいいのよ」

「厳（きび）しいっスね、なんか」

「ん、ああ、そう？　上官（じょうかん）の流儀（りゅうぎ）が移（うつ）ってるのよ。まずは徹底（てってい）して、どんだけ間抜（まぬ）けかをさんざん言（い）われて、それを自分（じぶん）で把握（はあく）、納得（なっとく）した上（うえ）で解決策（かいけつさく）を模索（もさく）するっていう流（なが）れを、自分（じぶん）の中（なか）で作（つく）るようにしているの。でもこれ、すずにとっては当（あ）たり前（まえ）でしょう？　経営的（けいえいてき）な意味合（いみあ）いで」

「あー、はい、そうっスね。作業（さぎょう）の対（たい）時間（じかん）効率（こうりつ）や採算（さいさん）の関連（かんれん）は常（つね）に考（かんが）えて、解決（かいけつ）しないと赤（あか）に傾（かたむ）きますし」

「今顔（いまかお）を見（み）せた馬鹿（ばか）や、クソッタレ空軍（エアフォース）の女（おんな）との違（ちが）いはわかってる？」

「えっと……」

「――失敗（しっぱい）を前提（ぜんてい）にしているところ、ですよ、すずさん」

「そう、ですかね？」

「戦場（せんじょう）で生（い）き残（のこ）るコツはね、すず。どれだけ上手（じょうず）に失敗（しっぱい）できるか、という一点（いってん）なの。成功（せいこう）は連続（れんぞく）しない、それは安定（あんてい）しないのと同（おな）じ。必（かなら）ずどこかで失敗（しっぱい）は訪（おとず）れるけれど、成功（せいこう）を前提（ぜんてい）にしている間抜（まぬ）けは、その時点（じてん）で死（し）ぬ。私（わたし）たちは常（つね）に、失敗（しっぱい）の積（つ）み重（かさ）ねなのよ」

　それは、だから次（つぎ）も失敗（しっぱい）する――のではなく。

　失敗（しっぱい）を積（つ）み重（かさ）ねているから、今（いま）は、失敗（しっぱい）していないのだ。

　成功（せいこう）し続（つづ）けるのではなく、失敗（しっぱい）しない当（あ）たり前（まえ）を享受（きょうじゅ）する。

「だから、それをわかってない間抜（まぬ）けは、自覚（じかく）させてやるしかないでしょ？　半分（はんぶん）は趣味（しゅみ）だけれどね」

「楽（たの）しんでるじゃないっスか」

「もちろん」

「それにしても、不知火（しらぬい）くんも七草（ななくさ）さんも、何（なに）かを教（おし）えることに、なんというか啓蒙（けいもう）がありますねー」

「そうかしら。私（わたし）たちは――」

　そうだ。

　軍人（ぐんじん）なんて、誰（だれ）だって同（おな）じだ。

「――上官（じょうかん）に教（おそ）わったことを、そのまま誰（だれ）かに返（かえ）しているだけよ」

　だって、上官（じょうかん）に何（なに）かを返（かえ）すなんてことは、ほぼ無理（むり）だから。