想い祈り希い

08/19/21：00――古巣の同僚

　おう、なんて開（あ）けっ放（ぱな）しにしてあった部屋（へや）の出入（でい）り口（ぐち）から声（こえ）をかけられ、俺（おれ）はノート型（がた）端末（たんまつ）から軽（かる）く目（め）を逸（そ）らし、肩（かた）越（ご）しに北上（きたかみ）の姿（すがた）を確認（かくにん）した。

「風呂（ふろ）上（あ）がったぞー、あと土産（みやげ）も持（も）ってきた」

「そうか。すまんが手（て）が離（はな）せない、しばらく待（ま）て」

「あいよ。何（なに）してんだ？」

「サーバの構築（こうちく）作業（さぎょう）」

　術式（じゅつしき）を作動（さどう）すれば、俺（おれ）の目（め）には無数（むすう）の数字（すうじ）が浮（う）かび上（あ）がる。それを限定的（げんていてき）に、端末（たんまつ）内部（ないぶ）のみの視界（しかい）にしてやれば、プログラムの〝動（うご）き〟なんてのが目（め）に見（み）えるので、そこに対（たい）してキーを叩（たた）いて干渉（かんしょう）してやると、望（のぞ）んだ〝カタチ〟になっていく。これが俺（おれ）流（りゅう）のプログラムの作（つく）り方（かた）だ。

　一応（いちおう）言（い）っておくが、プログラム言語（げんご）がわからない、なんてことは断（だん）じてない。急（いそ）ぐ仕事（しごと）でなければ当（あ）たり前（まえ）のようにやるし――電子戦（でんしせん）での〝対応（たいおう）〟は、タイミングが全（すべ）てだ。サーバのプロテクトを固（かた）める際（さい）に、状況（じょうきょう）の推移（すいい）から目（め）を離（はな）す馬鹿（ばか）はいない。

「へえ……いや、俺（おれ）はこのベッドに転（ころ）がってる桜庭（さくらば）のことを言（い）ったんだけどな？」

「置物（おきもの）だと思（おも）えば苦（く）にならん」

「ふうん。ちなみに、土産（みやげ）は水（みず）だ。美味（うま）い水（みず）」

「それはまた珍（めずら）しいな――と、よし、一（ひと）区切（くぎ）りだ」

「プロテクトの展開（てんかい）終了（しゅうりょう）か？」

「まだしばらくは様子見（ようすみ）が必要（ひつよう）になる。警告（けいこく）は早（はや）めに設定（せってい）してあるから、画面（がめん）を睨（にら）んでいなくても済（す）みそうだ。お茶（ちゃ）でいいか？」

「その趣味（しゅみ）、変（か）わってねえのか」

「まあな」

　お茶（ちゃ）を淹（い）れて戻（もど）れば、北上（きたかみ）は床（ゆか）に胡坐（あぐら）で座（すわ）っていた。どういうわけか、作務衣（さむえ）を着（き）ている。いわゆる寝間着（ねまき）にでもしているのだろう。

「しかしルゥイ、良（い）いところに住（す）んでんなあ。プライベイトな個室（こしつ）もありゃ、なんだあのデカイ風呂（ふろ）は。掃除（そうじ）が大変（たいへん）だぜ、あれ。便所（べんじょ）はてめえが綺麗（きれい）に使（つか）えばいいけどさ」

「ここへ来（き）た時（とき）の俺（おれ）と似（に）たようなことを言（い）うなよ……」

「しょうがねえだろ、古巣（ふるす）のよしみだ。なんだかんだで、上手（うま）くやってるようで何（なに）よりだ。もっとも？　てめえの〝呪（のろ）い〟は健在（けんざい）みたいだが？」

「これがなくては生（い）きて行（い）けん」

「そりゃそうか」

「そっちはどうなんだ？」

「ああ、まあ――思（おも）うところはあるけど、そこそこだよ。シシリッテもこっちいるし、安堂（あんどう）ともたまにはツラを合（あ）わせる」

「らしいな、軍曹殿（ぐんそうどの）から聞（き）いた」

「グレッグの野郎（やろう）は、フリーになったからって、Ｇ・Ｂ（ガーヴ）を探（さが）すって世界中（せかいじゅう）を歩（ある）き回（まわ）ってるぜ」

「なんだあいつ……もう一年（いちねん）以上（いじょう）になるのに、諦（あきら）めてないのか」

　ゴーストバレットとは、かつて戦場（せんじょう）を賑（にぎ）わせた子供（こども）の暗殺者（あんさつしゃ）である。

　本来（ほんらい）は、小（ちい）さな組織（そしき）や、あるは大（おお）きな組織（そしき）もそうだが、身寄（みよ）りのない子供（こども）を使（つか）い捨（す）ての兵器（へいき）として購入（こうにゅう）して使（つか）う、その中（なか）の一人（ひとり）だったらしい。日本（にっぽん）では珍（めずら）しいが、国外（こくがい）ではこういう話（はなし）もそれなりに転（ころ）がっている。育（そだ）てる側（がわ）にしてみれば、それなりに金（かね）になるし、買（つか）う側（がわ）としては、支払（しはら）ってでも使（つか）う価値（かち）はあった。

　どうして使（つか）い捨（す）てかと言（い）われれば、そもそも使（つか）う方（ほう）が無茶（むちゃ）を言（い）うからだ。退路（たいろ）を最初（さいしょ）から確保（かくほ）せず、一人（ひとり）を暗殺（あんさつ）して終了（しゅうりょう）。それだけで勢力図（せいりょくず）が大（おお）きく傾（かたむ）くことにもなる。

　けれど、Ｇ・Ｂ（ガーヴ）は違（ちが）った。

　幽霊の弾丸（ゴーストバレット）は、戻（もど）ってきたのだ。撃（う）っても、戻（もど）って来（く）る弾丸（だんがん）は、四度目（よんどめ）の仕事（しごと）で組織（そしき）との縁（えん）を切（き）られた。何故（なぜ）ならば、有名（ゆうめい）になった暗殺者（あんさつしゃ）など、使（つか）い物（もの）にならないからだ。

　だから、戦場（せんじょう）では仲間内（なかまうち）で言（い）う。

　Ｇ・Ｂ（ガーヴ）に気（き）を付（つ）けろ。

　意味合（いみあ）いとしては、気（き）を引（ひ）き締（し）めろとか、警戒（けいかい）を怠（おこた）るな、背後（はいご）に気（き）を付（つ）けろ、そういうのをすべて含（ふく）めた物言（ものい）いだ。

「まだ見（み）つからねえって頭（あたま）抱（かか）えてたぜ、あいつ。笑（わら）ってやったけど、Ｇ・Ｂ（ガーヴ）が戦場（せんじょう）に出（で）てたの何年前（なんねんまえ）だっつーのな、はははは！」

「……笑（わら）うのは理解（りかい）できるが、そうか、ケイミィも知（し）らんか」

「あ？」

　当人（とうにん）も隠（かく）していないし、べつに話（はな）しても構（かま）わないと言（い）われているから、いいんだが……。

「なんだよ」

「兎仔（とこ）軍曹殿（ぐんそうどの）」

「おう、兎仔（とこ）さんがどうしたよ」

「だから、Ｇ・Ｂ（ガーヴ）は軍曹殿（ぐんそうどの）のことだ」

　沈黙（ちんもく）はゆうに三十秒（さんじゅうびょう）あったので、俺（おれ）は一応（いちおう）端末（たんまつ）の画面（がめん）を見（み）て確認（かくにん）。問題（もんだい）なしだ。ちなみに俺（おれ）も知（し）らされた時（とき）には、そのくらい沈黙（ちんもく）した。

「――はあああ⁉」

「グレッグの間抜（まぬ）けぶりが、更（さら）に笑（わら）えるだろ」

「いや、そりゃそうだが……おいマジか冗談（じょうだん）だろ」

「残念（ざんねん）ながらマジだ。俺（おれ）がどれだけ軍曹殿（ぐんそうどの）に頭（あたま）が上（あ）がらないか、その一旦（いったん）は理解（りかい）できただろう？」

「今度（こんど）逢（あ）った時（とき）に聞（き）いてみるわ……ここんとこ感（かん）じたことのねえ驚（おどろ）きだぜ」

「――潦（にわたずみ）の、魔術師（まじゅつし）？」

「聞（き）いていたのか、桜庭（さくらば）」

「いやお前（まえ）ね、ベッドでごろごろしてたら聞（き）いてるだろ……」

「では追（お）い出（だ）すか」

「えー」

「ところでケイミィ、これはあまり関係（かんけい）のない話（はなし）なんだが」

「どうした？」

　にやにやと笑（わら）いながら、頬杖（ほおづえ）をつくようにして北上（きたかみ）は桜庭（さくらば）から視線（しせん）を切（き）る。さすがに同僚（どうりょう）だけあって、察（さっ）しが良（い）い。

「もしかして〝血の魔術師（ブラッドリィ）〟についてか？」

「そうだ。血（ち）を媒介（ばいかい）とした魔術師（まじゅつし）で、大前提（だいぜんてい）として血（ち）を使（つか）うが、どうも大（たい）した拘束（こうそく）がないらしい。選択肢（せんたくし）――あるいは、術式（じゅつしき）の幅（はば）そのものが広（ひろ）いようだ」

「だったらまずは、ストックしている血（ち）を使（つか）わせるか？　――馬鹿（ばか）な話（はなし）だ。腕（うで）の一本（いっぽん）でも落（お）として、自由（じゆう）に使（つか）わせりゃいい」

「痛（いた）みに耐（た）えながらどこまでの術式（じゅつしき）行使（こうし）が可能（かのう）かを確（たし）かめたいのか、お前（まえ）。どうせすぐ治療（ちりょう）術式（じゅつしき）系（けい）と痛覚（つうかく）遮断（しゃだん）でどうとでもする。――だとして？　術式（じゅつしき）は自由（じゆう）に使（つか）えるという前提（ぜんてい）ならば？」

「百足（むかで）の持（も）ってる脚（あし）を教（おし）えてやりゃいい」

「選択（せんたく）の幅（はば）があればこそ、どの状況（じょうきょう）において何（なに）を選択（せんたく）するかは重要（じゅうよう）だ。こと戦闘（せんとう）においては、一秒（いちびょう）ですら〝長（なが）い〟ものだからな」

「戦闘（せんとう）においては？　はは、笑（わら）わせるなよルゥイ。――俺（おれ）らは常（つね）に、戦闘（せんとう）状態（じょうたい）だろうが」

「まったくだな。おっと、すまないな桜庭（さくらば）、あまり関係（かんけい）のない話（はなし）だと言（い）った通（とお）りだ、気（き）にするな」

「ルイの意地悪（いじわる）！」

　勢（いきお）いよく立（た）ち上（あ）がった桜庭（さくらば）は、そんな捨（す）て台詞（ぜりふ）を半泣（はんな）きになりながら言（い）うと、部屋（へや）を出（で）て行（い）った。

「……あれで隠（かく）してるつもりかねえ、おい」

「本人（ほんにん）は、そのようだな。だからこうやって、知（し）ってるぞとさりげなく教（おし）えてやるのも優（やさ）しさだ」

「今（いま）までは、黙（だま）っているのが優（やさ）しさだったんだろ。ま、ここにはアイスもいるわけだ、物騒（ぶっそう）な話（はなし）にゃならねえよ」

「どうだかな。天来（てんらい）だとて、桜庭（さくらば）だとて、独自（どくじ）の〝問題（もんだい）〟は抱（かか）えている。相談（そうだん）されれば打（う）つ手（て）もあるが、そうでないのならば察（さっ）してやるしかない。お陰（かげ）でこうして？　俺（おれ）も自分（じぶん）のサーバを構築（こうちく）して、情報（じょうほう）を集（あつ）めておこうと思（おも）ったわけだ」

「先手（せんて）を打（う）つのが遅（おそ）くねえか？」

「馬鹿（ばか）を言（い）え、そもそも俺（おれ）が介入（かいにゅう）する方（ほう）が〝問題（もんだい）〟なんだろうが。これは仕事（しごと）じゃない」

「まあそうだなあ、この寮（りょう）も前崎（まえざき）の管轄内（かんかつない）とはいえ、正面（しょうめん）玄関（げんかん）の役目（やくめ）を担（にな）っている以上（いじょう）、手（て）が届（とど）かない位置（いち）でもあるしな」

　どうして、町（まち）のはずれにこの寮（りょう）があるのか？　その特異性（とくいせい）については、考（かんが）えるまでもない。

　住人（じゅうにん）が、そもそも、問題（もんだい）を抱（かか）えた、一（ひと）つの戦力（せんりょく）になっているからだ。

「承知（しょうち）の上（うえ）だろ、全員（ぜんいん）がってことじゃねえだろうが――手（て）の届（とど）くところに置（お）いてやる、だが懐（ふところ）には入（はい）れない」

「妥当（だとう）な判断（はんだん）だろう、そんなことは来（き）てすぐに理解（りかい）できた」

　寮（りょう）へきて、天来（てんらい）のツラを見（み）て、俺（おれ）自身（じしん）のことを考（かんが）えながら町（まち）を歩（ある）き、学校（がっこう）へ向（む）かった時点（じてん）で、だ。

「そうでなければ〝犬（いぬ）〟が、呑気（のんき）に暮（く）らせるものか」

「だろうよ。野雨（のざめ）みてえに、犬（いぬ）なんか相手（あいて）にもならんって化（ば）け物（もの）が揃（そろ）ってる場所（ばしょ）なら、ともかくもな……ほれ、土産（みやげ）の二（ふた）つ目（め）だ」

　ボトルの水（みず）はキジェッチ・ファクトリーの名前（なまえ）がついている。確（たし）か酒（さけ）を出（だ）しているメーカーのものだったはずだが、後（あと）で調（しら）べておこう。二（ふた）つ目（め）は煙草（たばこ）だったので、俺（おれ）は灰皿（はいざら）を取（と）り出（だ）した。

「こっちでトラブルあったろ」

「耳（みみ）に入（はい）ったか」

「でけえ仕事（しごと）じゃねえのは、調（しら）べてわかったし、それ自体（じたい）はいいんだが……兎仔（とこ）さんと朝霧（あさぎり）さんの〝足取（あしど）り〟を気（き）にしてたから、ひやひやしたぜ」

「一応（いちおう）、朝霧（あさぎり）さんの〝仕事（しごと）〟だったからな。俺（おれ）は手伝（てつだ）いをしたに過（す）ぎないし、何（なに）もしなくても前崎（まえざき）の狸（たぬき）がどうにかしたはずだ」

「――ここが」

　失笑（しっしょう）に似（に）た笑（え）みと共（とも）に、煙草（たばこ）に火（ひ）を点（つ）けて。

「前崎（まえざき）の管轄（かんかつ）じゃなけりゃ、どの時点（じてん）でやってた？」

「寮（りょう）の前（まえ）を車（くるま）が通（とお）った時点（じてん）で追（お）って、車（くるま）を降（お）りるタイミングでやっていただろうな」

「ま、俺（おれ）らなら当然（とうぜん）の反応（はんのう）速度（そくど）だよな。もっとも、配属（はいぞく）されてすぐじゃ、事（こと）の成（な）り行（ゆ）きは見守（みまも）るか……」

「なんだ？　何（なに）が言（い）いたい？」

「いんや、文句（もんく）じゃねえよ。ただ少（すこ）し、お前（まえ）と戦場（せんじょう）を一緒（いっしょ）にした時（とき）のことを思（おも）い出（だ）した」

「ああ……」

　あろうことか。

　犬（いぬ）が二匹（にひき）、投入（とうにゅう）された現場（げんば）――過去（かこ）を遡（さかのぼ）れば、そこそこの数（かず）がある。

　その中（なか）の一（ひと）つ、選（えら）ばれたのが俺（おれ）と北上（きたかみ）。

　お互（たが）いに、今（いま）までで一度（いちど）だけ、犬（いぬ）として背中（せなか）を並（なら）べた。

「思（おも）い出（だ）せるほど、覚（おぼ）えているのか？」

「――どうだろ」

　苦笑（くしょう）が返（かえ）ってきたので、俺（おれ）も煙草（たばこ）に手（て）を伸（の）ばして火（ひ）を点（つ）けた。

　犬（いぬ）が二人（ふたり）投入（とうにゅう）された現場（げんば）を、さて、俺（おれ）はどう説明（せつめい）すべきか悩（なや）むところだ。

　〝過酷（かこく）〟と――その二文字（ふたもじ）に、全（すべ）てが凝縮（ぎょうしゅく）されている感（かん）じもするし、第三者（だいさんしゃ）がいたのならば凄惨（せいさん）と表現（ひょうげん）するかもしれない。敵対（てきたい）した連中（れんちゅう）にとっては悪夢（あくむ）なのかもしれなかった。

　俺（おれ）たちにとっては、そうだな、蹂躙（じゅうりん）というか殺戮（さつりく）というか。

「なんつーか、まあ、辛（つら）かったよな、あれ」

「そうだな。大変（たいへん）だとか、厳（きび）しいとか、そういう以前（いぜん）に辛（つら）かったな……」

　何（なに）しろ、指令（めいれい）が酷（ひど）かった。現場（げんば）に行（い）ってヘリから落（お）とされ、目（め）についた連中（れんちゅう）に何（なに）をしても構（かま）わないから、撤退（てったい）の指示（しじ）があるまで生（い）き残（のこ）れ――なんて無茶（むちゃ）な注文（ちゅうもん）だったからだ。

　一日（いちにち）に一度（いちど）だけ、物資（ぶっし）補給（ほきゅう）があったけれど、それだって適当（てきとう）な位置（いち）にコンテナを落下（らっか）するだけの空輸（くうゆ）だ。俺（おれ）たちには何（なに）も知（し）らされていなかったので、ただただ目（め）の前（まえ）の邪魔者（じゃまもの）を排除（はいじょ）するだけの毎日（まいにち）だった。

「ただやっぱ、お前（まえ）は違（ちが）うよ、ルゥイ。間違（まちが）ってるとは言（い）わないし、それが良（い）いとも悪（わる）いとも言（い）わねえけど、そこまでして過去（かこ）に生（い）きるってのは、共感（きょうかん）できねえ」

「して欲（ほ）しいとも思（おも）わんし、共感（きょうかん）するな、ケイミィ。――しては、ならんのだ」

「わかってるよ。お前（まえ）が徹底（てってい）して〝そう〟なのは理解（りかい）してるさ。けど、だからこそ心配（しんぱい）にもなる。――犬（いぬ）以外（いがい）の生（い）き方（かた）を、したっていいじゃねえか」

「そう言（い）ってくれるな……」

「わかってるさ。けど、土屋（つちや）の姿（すがた）を見（み）てりゃ言（い）いたくもなる」

　すず――か。

「どうしてだ？」

「さあな。俺（おれ）はただ、流（なが）れに身（み）を任（まか）せただけだ。選（えら）んだわけじゃないし――俺（おれ）みたいなのが、選（えら）んではいかんだろう」

「まあ相手（あいて）が一般人（いっぱんじん）じゃそうなるわなー」

「お前（まえ）とハコはどうなんだ」

「あ？　見（み）ての通（とお）り、いつも通（どお）り――反吐（へど）が出（で）るような同類（どうるい）のクソ犬（いぬ）さ」

　後半（こうはん）は共通言語（イングリッシュ）で吐（は）き捨（す）てる。俺（おれ）もそうだが、そっちの言語（げんご）を使（つか）った方（ほう）が言葉（ことば）は汚（きたな）くなるものだ。

「わからねえでもないさ。俺（おれ）だって一般人（いっぱんじん）との付（つ）き合（あ）いなんてのは、極力（きょくりょく）避（さ）ける。笑（わら）ってる最中（さいちゅう）に、ふと目（め）を落（お）とした先（さき）にある両手（りょうて）が、血（ち）に染（そ）まってるのを幻視（げんし）して我（われ）に返（かえ）った時（とき）の、背骨（せぼね）の芯（しん）が冷（ひ）える感（かん）じは、最悪（さいあく）だ。ちょっと便所（べんじょ）だ、なんて言（い）って胃（い）の中（なか）をひっくり返（かえ）す」

　そうだ。

　俺（おれ）たちは――俺（おれ）たちだって、人間（にんげん）なんだ。

「さんざん吐（は）いた後（あと）、顔（かお）を洗（あら）って鏡（かがみ）を見（み）ると〝俺（おれ）〟がいる――ギラついた瞳（ひとみ）で、獲物（えもの）を狩（か）る犬（いぬ）の顔（かお）だ」

「それを見（み）て安心（あんしん）する、だろう？　俺（おれ）だってそうだ……安心（あんしん）した後（あと）に、自己嫌悪（じこけんお）混（ま）じりで苦笑（くしょう）する」

「こんなこと、理解（りかい）を得（え）ようなんて思（おも）わないし、つーか知（し）らずにいた方（ほう）が良（い）いだろって思（おも）うよな。何（なに）しろ、俺（おれ）らの弱（よわ）さだ。はは、お笑（わら）い種（ぐさ）だぜ、なるほど確（たし）かに、――選（えら）べるかよ、こんなクソみたいな人間（ヤツ）が」

　卑下（ひげ）しているわけではないのだ。

　ただ、ただ、純然（じゅんぜん）たる事実（じじつ）として、それを受（う）け入（い）れ、飲（の）み込（こ）む。

「おいルゥイ、そうして考（かんが）えてみりゃ、ここでの生活（せいかつ）も結構（けっこう）辛（つら）いだろ」

「気（き）にしなければ、そうでもない。何（なに）しろ、すずはともかくとして、この寮（りょう）にいる連中（れんちゅう）は似（に）たような人種（じんしゅ）だ。――ああ、まあ、すずも影響（えいきょう）は受（う）けているだろうがな。前任者（ぜんにんしゃ）の話（はなし）は聞（き）いたか？」

「ああ、二年前（にねんまえ）に始（はじ）めた店（みせ）に前任者（ぜんにんしゃ）がいたってことはな」

「名前（なまえ）は〝キサラギ〟だそうだ」

「かっこうかよ……」

「確認（かくにん）はしていないが、その可能性（かのうせい）は高（たか）いだろう」

「うちの組織（そしき）が何（なに）かしら介入（かいにゅう）してるとは思（おも）ったが、そこか。前崎（まえざき）は知（し）らないようだったからなあ……ＥＳＰ（エスパー）を相手（あいて）にして隠（かく）し通（とお）せる連中（れんちゅう）なんて、犬（いぬ）とかっこうくらいなもんか」

「といっても、俺（おれ）たちの訓練（くんれん）は対（たい）術式（じゅつしき）用（よう）だろう」

「そうだけどな」

　頭（あたま）を覗（のぞ）くような術式（じゅつしき）も世（よ）の中（なか）にはあるし、精神（せいしん）汚染（おせん）系（けい）など術式（じゅつしき）に限（かぎ）らず、拷問（ごうもん）でもよく使（つか）う手（て）だ。薬（くすり）の併用（へいよう）なども含（ふく）めて、俺（おれ）たちは訓練（くんれん）している。

　まったく――。

　一般人（いっぱんじん）とは違（ちが）うのだと、そんなことは明確（めいかく）ではないか。

「さて、そろそろいいだろう？」

「あー？」

「もう一度（いちど）聞（き）こう、ケイミィ。――どうしてここへ来（き）た」

「はは、……ま、わかるよな」

「だからこそ追及（ついきゅう）しなかった。まあ、ここだとて〝耳（みみ）〟はあるが」

「前回（ぜんかい）の件（けん）で、お前（まえ）がこっちに飛（と）ばされたってんで下調（したしら）べした時（とき）にな――」

　ようやく、どこか面白（おもしろ）そうに笑（わら）いながら、北上（きたかみ）はそのことを話（はな）して。

　それを聞（き）いた俺（おれ）は、まったくと呆（あき）れの吐息（といき）を落（お）としながら、苦笑（くしょう）した。