想い祈り希い

土ノ章

08/11/10：00――浜辺での指導

　インストラクターをやってみないか、とすずから打診（だしん）された俺（おれ）が、最初（さいしょ）は断（ことわ）ろうと思（おも）っていたのだが、詳（くわ）しく事情（じじょう）を聞（き）けば、どうやら人手（ひとで）が足（た）りないらしい。夏休（なつやす）みということもあって、町（まち）の外（そと）からボード目当（めあ）てでやってくる人間（にんげん）が、その日（ひ）は十人（じゅうにん）。一人（ひとり）でも十分（じゅうぶん）だろうと思（おも）っていたら、経験者（けいけんしゃ）が六人（ろくにん）に初心者（しょしんしゃ）が四人（よにん）とのことで、さすがに一緒（いっしょ）にはできず、できればすずは初心者（しょしんしゃ）を教（おし）えたいとのことで、まあいいだろうと俺（おれ）は手（て）を貸（か）すことにした。

　いざ当日（とうじつ）になってみれば、快晴（かいせい）の夏日（なつび）。広（ひろ）い場所（ばしょ）で比較的（ひかくてき）安全（あんぜん）な海辺（うみべ）の砂浜（すなはま）でやることになったのだが、俺（おれ）の前（まえ）に並（なら）んだ六人（ろくにん）はどう見（み）てもガキ――否（いや）、これでも大学生（だいがくせい）くらいの年齢（ねんれい）なので、ガキということはないけれど、しかし、俺（おれ）から見（み）ればどいつもこいつも尻（しり）の青（あお）いガキにしか見（み）えなかった。

　しかし、しかしだ。一時期（いちじき）は古巣（ふるす）に呼（よ）び戻（もど）されて訓練（くんれん）教官（きょうかん）をやっていた俺（おれ）だ、この程度（ていど）の若造（わかぞう）相手（あいて）に怯（ひる）みなどしない。

「六人（ろくにん）全員（ぜんいん）揃（そろ）っているようなので、始（はじ）めよう。本日（ほんじつ）、貴様（きさま）らにボードの何（なん）たるかを教（おし）えるルイだ。好（す）きに呼（よ）んで構（かま）わん。だが貴様（きさま）らにとって俺（おれ）の情報（じょうほう）なんぞ、必要（ひつよう）ないだろう。必要（ひつよう）なのはボードの扱（あつか）い方（かた）だ。いいか、まずは貴様（きさま）らが経験者（けいけんしゃ）だと胸（むね）を張（は）って言（い）う証拠（しょうこ）を見（み）せてもらおう！」

　腕（うで）を組（く）んだまま、俺（おれ）は背後（はいご）を顎（あご）で示（しめ）す。

「あちらにフラッグが一（ひと）つある！　今日（きょう）、あちらには四名（よんめい）の初心者（しょしんしゃ）がいるわけだが、貴様（きさま）ら経験者（けいけんしゃ）が、ボードがどんなものかを、まず見（み）せてやれ！　直線（ちょくせん）のスピード勝負（しょうぶ）だ、一（いち）キロほどの距離（きょり）はあるが、たったそれだけでしかない！　わかったら、とっとと一定（いってい）間隔（かんかく）をあけて並（なら）べ！」

　やや高圧的（こうあつてき）な物言（ものい）いは理解（りかい）しているし、だらだらと動（うご）くのも、わかる。何（なに）しろ、あちらから見（み）れば、インストラクターと思（おも）わし相手（あいて）がガキなのだ、本当（ほんとう）にこいつが教（おし）えられるのかと、疑問（ぎもん）に思（おも）うだろう。

　だから――俺（おれ）は、海側（うみがわ）に位置（いち）して、ボードに乗（の）った。

「合図（あいず）は俺（おれ）が出（だ）す、スイッチを入（い）れろ！　貴様（きさま）らには三秒（さんびょう）のハンデをくれてやる！　俺（おれ）より速（はや）くゴールにたどり着（つ）いたやつは、もう俺（おれ）が教（おし）えることはない！　準備（じゅんび）はいいな⁉　では――ゲットレディ、ＧＯ！」

　三秒（さんびょう）。

　ここで五秒（ごびょう）と言（い）わなかったのは、さすがに初見（しょけん）では何（なに）もわからず、遅（おく）れを取（と）る可能性（かのうせい）があったからだが、三秒後（さんびょうご）に加速（かそく）した俺（おれ）は、五秒（ごびょう）でも十分（じゅうぶん）に間（ま）に合（あ）ったことを知（し）った。

「――貴様（きさま）らそれでも経験者（けいけんしゃ）か！　ドン亀（がめ）でも、もっとマシな動（うご）きをするぞ！」

　スリップストリームに入（はい）らずとも、スタート十秒（じゅうびょう）で一気（いっき）に先頭（せんとう）に躍（おど）り出（で）た俺（おれ）は、振（ふ）り向（む）きながら六人（ろくにん）の顔（かお）を見（み）つつ、スクリューの大回転（だいかいてん）で反対側（はんたいがわ）にまで移動（いどう）する。

「どうした間抜（まぬ）けども！　前（まえ）に出（で）た俺（おれ）を抜（ぬ）けもしないのか！　こっちは遊（あそ）ぶ余裕（よゆう）もあるぞ！　悔（くや）しかったら抜（ぬ）いてみろ！　経験者（けいけんしゃ）と言（い）ったのは口（くち）だけか！」

　さらにスクリューで元（もと）の位置（いち）に戻（もど）り、トップ通過（つうか）。そのまま上空（じょうくう）への大回転（だいかいてん）をしつつ、彼（かれ）らの着順（ちゃくじゅん）を目（め）で確認（かくにん）しながら停止（ていし）。ぱちぱちと拍手（はくしゅ）をする、すずたちへ軽（かる）く手（て）を挙（あ）げておいた。

　ぞろぞろと、六人（ろくにん）が戻（もど）ってくる。

「遅（おそ）い！　遅（おそ）すぎる！　貴様（きさま）らが乗（の）りこなしたいと請（こ）うたから俺（おれ）がここにいるんじゃないのか⁉　教（おし）えて欲（ほ）しいなら、移動（いどう）は迅速（じんそく）に行（おこな）え！　時間（じかん）は有限（ゆうげん）だ！　もう無理（むり）だと弱音（よわね）を吐（は）いて、ついて行（い）けないと諦（あきら）め、今（いま）すぐやめたいのなら、自分（じぶん）は軟弱（なんじゃく）ものですとプラカードをつけてから、とっとと俺（おれ）の前（まえ）から消（き）えろ！　そうじゃないなら、ボードの何（なん）たるかを教（おし）えてやる！」

　さすがに手（て）も足（あし）も出（で）なかったのが証明（しょうめい）されたからか、文句（もんく）はなかった。ないが、悔（くや）しそうな表情（ひょうじょう）や、好戦的（こうせんてき）な睨（にら）みも入（はい）ってきた。だが、それでいい。それは意欲（いよく）につながるからだ。

「どうして貴様（きさま）らが遅（おそ）いのか？　それは貴様（きさま）らが頭（あたま）の中（なか）で何（なに）も考（かんが）えていないからだ！　いいか！　貴様（きさま）らの中（なか）に、スタート直後（ちょくご）の三十（さんじゅう）キロまで出（だ）せないやつはいるか⁉」

　一拍（いっぱく）を置（お）けば、否定（ひてい）はない。

「そうだ、そのくらいの芸当（げいとう）は経験者（けいけんしゃ）だと言（い）うからには、できるはずだ！　だが！　だったらどうして、貴様（きさま）らは三十（さんじゅう）キロから六十（ろくじゅう）キロの加速（かそく）ができない⁉　まずはそこからだ！　今（いま）のように直線（ちょくせん）を移動（いどう）し、往復（おうふく）を五度（ごど）しろ！　そして試（ため）せ！　どうやればいい、どうすればいい、そうやって考（かんが）えて考（かんが）えて、思（おも）いついたことを片（かた）っ端（ぱし）から試（ため）してコツを掴（つか）め！　そうじゃなきゃ俺（おれ）を抜（ぬ）くなんて真似（まね）は死（し）ぬまでできん！　――よし、始（はじ）めろ！」

　と、言（い）いはしたが、すぐにはできんだろう――と思（おも）っていたら、当（あ）たりだった。まったく間抜（まぬ）けばかりだ。

　腕（うで）を組（く）んで見（み）ていたが、錯誤（さくご）の範囲（はんい）が狭（せま）すぎる。なので、五本（ごほん）を終（お）えてから、もう一度（いちど）全員（ぜんいん）を集（あつ）めた。

「なんだ貴様（きさま）ら、頭（あたま）の中（なか）で早（はや）くなれと思（おも）っていれば、念力（ねんりき）で速度（そくど）が出（で）ると勘違（かんちが）いしているんじゃないだろうな。まったく、嫌（いや）で嫌（いや）で仕方（しかた）ないが、優（やさ）しい俺（おれ）は貴様（きさま）ら間抜（まぬ）けにアドバイスをしてやろう。短距離走（たんきょりそう）の陸上（りくじょう）選手（せんしゅ）がスタート時（じ）、足元（あしもと）にブロックを置（お）いて、それを使（つか）っているだろう。どうしてかわかるか？　――そこの憎（にく）たらしい顔（かお）をしている貴様（きさま）、答（こた）えてみろ！」

「そりゃ……両足（りょうあし）で蹴（け）るためだ」

「その通（とお）りだ！　わかっているのならば、どうしてそこを発想（はっそう）しない？　今（いま）の貴様（きさま）らは、足場（あしば）もない状態（じょうたい）で、空気（くうき）を一生懸命（いっしょうけんめい）蹴（け）っているだけの間抜（まぬ）けに過（す）ぎん！　加速（かそく）をしたいのなら、ブロックを作（つく）って蹴（け）らなければ前（まえ）へは進（すす）まん！　それがわかったのなら、どうやればブロックを作（つく）れるのか考（かんが）えながら試（ため）せ！　間抜（まぬ）けと言（い）われたくなければ成果（せいか）を見（み）せろ！　かかれ！」

　さあて、ここでつまずくようなら、俺（おれ）も対応（たいおう）を変（か）えなくてはならんが……しばらくやらせてからの判断（はんだん）だな。可能（かのう）なら、昼（ひる）までにスプリントの技術（ぎじゅつ）くらいは教（おし）えてやりたい。とはいえ二時間（にじかん）だ、これはさすがに短（みじか）いか……。

　腕（うで）を組（く）みながら見（み）ていたが、男（おとこ）が一人（ひとり）尻（しり）から落（お）ちるようにして転（ころ）んだ。

「遠藤（えんどう）！」

　俺（おれ）は、声（こえ）を上（あ）げる。

「それでいい！　次（つぎ）はタイミングを合（あ）わせて躰（からだ）を伏（ふ）せろ！　両手（りょうて）でボードに触（さわ）るくらいだ！」

　怒（おこ）られるかと思（おも）って、慌（あわ）てて姿勢（しせい）を戻（もど）した遠藤（えんどう）は、俺（おれ）の方（ほう）を見（み）て小（ちい）さく頷（うなず）き、走（はし）り出（だ）す。そうだ、いつもの姿勢（しせい）のままでは転（ころ）ぶ。急加速（きゅうかそく）の風圧（ふうあつ）で躰（からだ）のバランスが崩（くず）れ、バランサーが作動（さどう）して速度（そくど）を落（お）としてしまうから、安定（あんてい）が瞬間的（しゅんかんてき）に消（き）えるのだ。

　二度（にど）、三度目（さんどめ）に成功（せいこう）して、四度目（よんどめ）も失敗（しっぱい）しなかったので、俺（おれ）は手（て）で招（まね）いて呼（よ）んだ。

「コツは掴（つか）んだようだな」

「は、はい、なんとか……」

「急加速（きゅうかそく）は疲労（ひろう）もするが、必須（ひっす）技能（ぎのう）だ。今（いま）から貴様（きさま）は、反復（はんぷく）練習（れんしゅう）をしつつも、ほかの連中（れんちゅう）に掴（つか）んだコツを教（おし）えてやれ」

「……」

「どうした？」

「俺（おれ）よりも、ルイさんは教（おし）えないんですか」

「俺（おれ）が教（おし）えるのと、同（おな）じ立場（たちば）にある貴様（きさま）が教（おし）えるのとでは、結果（けっか）が変（か）わる。教（おし）えを受（う）けてできるのは当然（とうぜん）だ。だが、自分（じぶん）たちで考（かんが）えてできた結果（けっか）は、裏切（うらぎ）ることがない。こんなことは貴様（きさま）が考（かんが）えずとも良（い）いことだ。お前（まえ）が教（おし）えて、同（おな）じ立場（たちば）まで引（ひ）っ張（ぱ）ってやれ！」

「はい！」

　教官（きょうかん）なんぞ悪役（あくやく）でいい。あいつは偉（えら）そうな態度（たいど）だけで役（やく）に立（た）たないと言（い）われるくらいがちょうど良（い）いのである。

　一時間（いちじかん）もすれば、全員（ぜんいん）加速（かそく）ができるようになった。俺（おれ）はその時点（じてん）で全員（ぜんいん）を集（あつ）め、水（みず）のボトルを渡（わた）してから、ふんと鼻（はな）を鳴（な）らす。

「口（くち）だけの経験者（けいけんしゃ）が、ようやく名実（めいじつ）ともに経験者（けいけんしゃ）になったようだな。いいか、よく覚（おぼ）えておけ。ボードとは、加速（かそく）と減速（げんそく）しかできない乗（の）り物（もの）だ。そういうふうにできている。基本（きほん）さえきっちりできれば、応用（おうよう）もできるからな」

「ルイさんがやった、あの、回転（かいてん）とかもっスか」

「そうだ、あれも応用（おうよう）だ。だが貴様（きさま）らにはまだ早（はや）い。まずは直線（ちょくせん）勝負（しょうぶ）、いわゆるスプリントと呼（よ）ばれる勝負（しょうぶ）のテクニックを教（おし）えてやろう。最初（さいしょ）に貴様（きさま）らを並（なら）ばせて走（はし）らせた時（とき）、貴様（きさま）らがやったのは、ただただ速度（そくど）を維持（いじ）するだけのことだ。いわゆる巡航（じゅんこう）速度（そくど）を守（まも）る動（うご）きだな。ボードの巡航（じゅんこう）速度（そくど）は五十（ごじゅう）と定（さだ）められている。加速（かそく）を入（い）れるからこそ、一時的（いちじてき）にそれを越（こ）えることもできるが、あくまでも一時的（いちじてき）なものだ。だとして？　だったら、どうすれば勝敗（しょうはい）がつく？　それを貴様（きさま）らに体験（たいけん）させてやる。休憩（きゅうけい）が終（お）わったやつ、一人（ひとり）ずつ来（こ）い！　ほかの連中（れんちゅう）もきっちり見（み）ておけ！　行（い）きは俺（おれ）が後（うし）ろについて、あっさり抜（ぬ）いてやる！　抜（ぬ）かれないよう努力（どりょく）しろ！　帰（かえ）りは俺（おれ）が前（まえ）について、貴様（きさま）らを翻弄（ほんろう）するから、抜（ぬ）いてみせろ！」

　ようやく、スプリントの基本（きほん）を教（おし）えることができる。これは以前（いぜん）、すずにも見（み）せて教（おし）えたものだ。後（うし）ろではスリップストリームを有効（ゆうこう）利用（りよう）し、前（まえ）ではシザースで揺（ゆ）れ動（うご）きながら、相手（あいて）の加速（かそく）に合（あ）わせて、前（まえ）を取（と）り続（つづ）ける。

　六人（ろくにん）全員（ぜんいん）が、やはり、俺（おれ）の動（うご）きには対応（たいおう）できなかった。初見（しょけん）で対応（たいおう）されたら、それはそれで俺（おれ）の教（おし）えることがなくなるが。

「ようやく経験者（けいけんしゃ）になった貴様（きさま）らが、どれだけへたくそか理解（りかい）できたら、適当（てきとう）に二人（ふたり）一組（ひとくみ）になって練習（れんしゅう）しろ！　どうやればできるか、どうすれば抜（ぬ）けるか、足（た）りない頭（あたま）を使（つか）ってせいぜい考（かんが）えてやれ！　適当（てきとう）なタイミングで、ペアになる相手（あいて）を交換（こうかん）するのも忘（わす）れるな！　わかったら始（はじ）めろ！」

　それぞれが話（はな）し合（あ）い、ペアになって練習（れんしゅう）を始（はじ）めた。お互（たが）いに話（はな）し合（あ）い、ああでもないこうでもないと、試行（しこう）錯誤（さくご）を繰（く）り返（かえ）す様子（ようす）は、最初（さいしょ）の時（とき）よりずっとマシだ。これならば、そこそこ上達（じょうたつ）はするだろう。俺（おれ）も気楽（きらく）にやれる。水（みず）も飲（の）めるしな。

　さてと。

　成果（せいか）がどうであれ、時間（じかん）は時間（じかん）だと、俺（おれ）は集合（しゅうごう）をかけた。

「現在（げんざい）時刻（じこく）、一一五○（ヒトヒトゴーマル）時（じ）！　これより一三三○（ヒトサンサンマル）時（じ）までは昼休（ひるやす）みとする！　辛（つら）くてもうできない腑抜（ふぬ）け、ママのおっぱいが恋（こい）しいガキ、事情（じじょう）があるやつらは帰（かえ）っても構（かま）わんぞ！　では解散（かいさん）！　ゆっくり休（やす）め！」

　ばらばらとボードを下（お）りて散（ち）っていく連中（れんちゅう）を見送（みおく）り、スーツ姿（すがた）の俺（おれ）はぐるりと周囲（しゅうい）を見渡（みわた）し、すぐにすずを発見（はっけん）した。どうやら、あちらも一段落（いちだんらく）して昼休憩（ひるきゅうけい）に入（はい）ったらしい。特（とく）に問題（もんだい）はなさそうなので、まあいいだろう。

　肘置（ひじお）きにしていたボードを下（お）ろし、両足（りょうあし）を揃（そろ）えて乗（の）る。人（ひと）の多（おお）くは露店（ろてん）――海（うみ）の家（いえ）というらしい――へと向（む）かっているので、こちら側（がわ）は少（すく）なく、勝手（かって）に移動（いどう）ができる。どうやら俺（おれ）が見（み）ていたガキどもも、既（すで）に食料（しょくりょう）を用意（ようい）しておいたのか、それとも手早（てばや）く買（か）ってきたのか、防波堤（ぼうはてい）の付近（ふきん）で固（かた）まって歓談（かんだん）しながらの食事（しょくじ）をしていた。

　俺（おれ）は、基本的（きほんてき）にはすずが使（つか）う用（よう）の天幕（てんまく）まで移動（いどう）し、横（よこ）に置（お）いてあったポールを、とりあえず四本（よんほん）脇（わき）に抱（かか）えて、砂浜（すなはま）への配置（はいち）を始（はじ）めた。適当（てきとう）な間隔（かんかく）で設置（せっち）するが、柔（やわ）らかいタイプで、触（ふ）れると折（お）れるような動（うご）きをしてもとに戻（もど）る。障害物（しょうがいぶつ）としては、怪我（けが）もしにくいもので、練習（れんしゅう）にはもってこいだろう。

　残（のこ）り四本（よんほん）を手（て）にしながら、俺（おれ）はシャツの胸（むね）ポケットに入（はい）っている固形食（こけいしょく）を取（と）り出（だ）し、もそもそと食（た）べる。栄養（えいよう）補給（ほきゅう）はこれが楽（らく）だが、頼（たよ）りすぎるといけないので、まあ夕食（ゆうしょく）は寮（りょう）で食（た）べるからいいだろうと、そう思（おも）う。

「お疲（つか）れっス、お兄（にい）さん」

「ああ」

　水（みず）を渡（わた）されたので受（う）け取（と）り、水着（みずぎ）にパーカーを羽織（はお）ったすずと、並（なら）ぶようにして走（はし）る。まあたぶん、俺（おれ）と同（おな）じく、配置（はいち）したフラッグの位置（いち）を記憶（きおく）して、場（ば）を把握（はあく）するためのものだろう。

「なんか鬼教官（おにきょうかん）みたいなやり方（かた）ですねえ」

「一般人（いっぱんじん）を相手（あいて）に、とも思（おも）ったが、まあやり方（かた）次第（しだい）だな。見（み）ろ、まとまって飯（めし）を食（く）うだけ仲（なか）が良（よ）くなっているではないか。上達（じょうたつ）は……並（な）み、といったところか」

「ちらちら見（み）てましたけど、午後（ごご）からはどうするんすか？」

「障害物（しょうがいぶつ）に触（ふ）れながらの移動（いどう）、それから鬼（おに）ごっこだな。俺（おれ）の目的（もくてき）は、もう二度（にど）とやらんと連中（れんちゅう）に思（おも）わせることだ」

「それ、あたしの商売（しょうばい）あがったりなんですけど……」

「その上（うえ）で、なにくそと思（おも）える連中（れんちゅう）は確実（かくじつ）な固定客（こていきゃく）になる」

「取（と）ってつけたような言（い）い訳（わけ）っスね！」

「ははは」

　歓談（かんだん）をしながら、適当（てきとう）にコースを変（か）えても、ぴったりと横（よこ）についてくる。肘（ひじ）を突（つ）き出（だ）せば触（ふ）れる距離（きょり）。どうやらすずも、随分（ずいぶん）と上達（じょうたつ）しているようだ。速度（そくど）をそう出（だ）していないとはいえ、この距離（きょり）をマークするのは難（むずか）しい。バランサーが邪魔（じゃま）をするし、ボードの安全（あんぜん）装置（そうち）可動域（かどういき）ぎりぎりだ。

「そっちは問題（もんだい）ないか？」

「お兄（にい）さんが最初（さいしょ）に技（わざ）を見（み）せるから、そっちに意識（いしき）が向（む）いちゃったのを除（のぞ）けば、大丈夫（だいじょうぶ）ですよ」

「ああ……もう癖（くせ）になっているからな、あれは。一応（いちおう）全員（ぜんいん）を視界（しかい）に入（い）れておきたかったのも理由（りゆう）の一（ひと）つだ。だが思（おも）ったよりも、連中（れんちゅう）は根性（こんじょう）があるな。習得（しゅうとく）時間（じかん）が想定（そうてい）より短（みじか）い」

「一応（いちおう）、経験者（けいけんしゃ）ですから。お兄（にい）さん、ごはんは？」

「これで済（す）ませたつもりだが？」

「あー、それはおやつですよ、お兄（にい）さん。天幕（てんまく）のクーラーボックスにお弁当（べんとう）あるんで、一緒（いっしょ）に食（た）べましょう」

「なんだ、準備（じゅんび）してあったのか」

「料理（りょうり）、そんなに得意（とくい）じゃないんですけどね」

「どんなに不味（まず）くても女（おんな）の手料理（てりょうり）なら、全部（ぜんぶ）食（く）うのが礼儀（れいぎ）だ。いらん心配（しんぱい）はするな」

「それはそれで、ちょっと義務感（ぎむかん）が強（つよ）いような……」

「だったら保険（ほけん）をかけるな」

「不安（ふあん）だからしょうがないっスよ。――じゃあ」

「ああ」

　ま、わかりきっていたことだ。

「ご飯（はん）の前（まえ）に、やりましょう」

「フラッグのナンバー順（じゅん）に触（ふ）れて、反対側（はんたいがわ）から逆順（ぎゃくじゅん）でゴールでどうだ」

「距離（きょり）長（なが）いっスねえ――」

「ハンデは？」

「いらないです」

　ならばと、停止（ていし）を入（い）れて横並（よこなら）びになってから、俺（おれ）が見（み）ていた連中（れんちゅう）がこっちに気（き）づいたのを確認（かくにん）して、小（ちい）さく笑（わら）って。

「やるか」

「はいっス！」

　合図（あいず）もないし、ほぼ同時（どうじ）に飛（と）び出（だ）した。

　先行（せんこう）したすずが、一（ひと）つ目（め）のフラッグに触（ふ）れるため、バンクを行（おこな）う。二（ふた）つ目（め）へすんなり移動（いどう）しようと思（おも）っての判断（はんだん）だろう。俺（おれ）は低速（ていそく）からフラッグに触（ふ）れ、回転（かいてん）動作（どうさ）からの加速（かそく）で二（ふた）つ目（め）へ行（い）く。

　三（みっ）つ目（め）の位置（いち）は、そのまま直線（ちょくせん）で触（ふ）れられるが、四（よっ）つ目（め）は対角（たいかく）だ。どうするかと思（おも）っていれば、速度（そくど）を落（お）としてバンクの距離（きょり）を短（みじか）くしての行動（こうどう）をとる。俺（おれ）はそれを目（め）で追（お）いながら、減速（げんそく）から加速（かそく）を入（い）れるようにして、コーナーを曲（ま）がった。

　四（よっ）つ目（め）に触（ふ）れたすずと、俺（おれ）との差（さ）は三秒（さんびょう）といったところか――。

　結局（けっきょく）、八（やっ）つ目（め）に触（ふ）れたすずと俺（おれ）は六秒（ろくびょう）の差（さ）ができた。

　さてと、挽回（ばんかい）開始（かいし）だ。

　六秒（ろくびょう）。

　八（やっ）つ目（め）に触（ふ）れた俺（おれ）は、そのまま真横（まよこ）にボードを叩（たた）きつけるように〝停止（ていし）〟して、もう一度（いちど）八（やっ）つ目（め）に触（さわ）った。逆順（ぎゃくじゅん）、七（なな）つ目（め）へ向（む）かって加速（かそく）を入（い）れ、それを維持（いじ）する――海側（うみがわ）、七（なな）つ目（め）に触（ふ）れた瞬間（しゅんかん）、次（つぎ）が対角（たいかく）であることを知（し）っていた俺（おれ）は、そのまま上空（じょうくう）へ宙返（ちゅうがえ）りをするように移動（いどう）しつつ、その途中（とちゅう）で一秒（いちびょう）の〝停止（ていし）〟を入（い）れつつ、ボードの向（む）きをくるりと変（か）え、重力（じゅうりょく）を利用（りよう）して一気（いっき）に加速（かそく）すると六（むっ）つ目（め）に触（ふ）れた。

　この時点（じてん）で三秒（さんびょう）、といったところか。

　ヘキサの応用（おうよう）、Ｖ字（じ）ターンの加圧（かあつ）に耐（た）え、スキー選手（せんしゅ）のよう五（いつ）つ目（め）、四（よっ）つ目（め）に触（ふ）れた時点（じてん）で、秒差（びょうさ）は消（き）えていた。

　笑（わら）いながら、スリップにつくのでも、先行（せんこう）するのでもなく、横並（よこなら）びで移動（いどう）する。

「く――」

　三（みっ）つ目（め）、陸側（りくがわ）、この状態（じょうたい）で触（ふ）れるには、お互（たが）いに離（はな）れるしか選択（せんたく）はない。

　だから必然的（ひつぜんてき）に、お互（たが）いにスクリューを選択（せんたく）する。俺（おれ）は外側（そとがわ）、すずは内側（うちがわ）――つまり、俺（おれ）は触（ふ）れられない。

　だが。

　俺（おれ）はスクリューの頂点（ちょうてん）で技（わざ）をキャンセルし、バンクに入（はい）るすずを横目（よこめ）にボードの後（うし）ろ足（あし）を叩（たた）くようにして安全（あんぜん）装置（そうち）を作動（さどう）、頭（あたま）からの落下（らっか）を防（ふせ）ぐためにボードが自然（しぜん）な落下（らっか）姿勢（しせい）を保（たも）つ中（なか）、あえてこの状況（じょうきょう）を誘発（ゆうはつ）させ、ボードに誤認（ごにん）させた俺（おれ）は、空中（くうちゅう）から直線（ちょくせん）で一気（いっき）に加速（かそく）できる。

　二（ふた）つ目（め）に触（ふ）れれば、差（さ）は二秒（にびょう）ついた。最後（さいご）は俺（おれ）もバンクを使（つか）い、一番目（いちばんめ）に触（ふ）れて急加速（きゅうかそく）。先（さき）にゴールした俺（おれ）が宙返（ちゅうがえ）りで勢（いきお）いを殺（ころ）せば、その後（うし）ろにぴたりとついてすずも、減速（げんそく）をして、そして。

　並（なら）んで、落（お）ち着（つ）いた。

「はあ、はあ、……んぐっ、はあー、負（ま）けたっスよー」

「いやなかなか、隠（かく）れて練習（れんしゅう）したようだが、どちらかといえば、俺（おれ）のトレースが多（おお）いな。だから勝（か）てんのだ。俺（おれ）が知（し）っている技（わざ）なら、俺（おれ）もできるしな」

「というか、はあ、お兄（にい）さん、なんで、またそんな新（あたら）しい技（わざ）とか、開発（かいはつ）、してるんすか」

「気分（きぶん）転換（てんかん）にな。さて、天幕（てんまく）に戻（もど）って休憩（きゅうけい）するぞ、パフォーマンスとしては充分（じゅうぶん）だろう――む？　おい貴様（きさま）ら！　休憩（きゅうけい）を与（あた）えたのにもう動（うご）き出（だ）すとは、そんなに俺（おれ）の指導（しどう）が好（す）きらしいな！　どうせ転（ころ）ぶだけで何（なに）もできない貴様（きさま）らは、せいぜいバランサーを切（き）って、目（め）を瞑（つむ）りながら直立（ちょくりつ）できるよう訓練（くんれん）でもしておけ！　それができなければ、技（わざ）などできん！　それでもと思（おも）うのなら、好（す）きなだけやって転（ころ）べ！　それを見（み）た俺（おれ）は間抜（まぬ）けだと大声（おおごえ）で笑（わら）ってやる！」

　天幕（てんまく）の前（まえ）についてから、スイッチを切（き）って腰（こし）を下（お）ろし、すぐに水（みず）をすずに渡（わた）してやれば、だいぶ落（お）ち着（つ）いたようだった。

　ボードはあれで、体力（たいりょく）を使（つか）う。小柄（こがら）なすずは、余計（よけい）にそう感（かん）じるかもしれない。

「ふいー、どもっス。あ、弁当（べんとう）あるんで、出（だ）してください」

「ん、ああ……これか。重箱（じゅうばこ）なんかよく持（も）っているものだな？」

「天来（てんらい）さんに借（か）りたんですよ。はい、食（た）べてください」

「いただこう」

　どちらかといえば、つまみが多（おお）い。メインはサンドイッチ、といったところか。

「うむ、美味（うま）いな。いいぞすず」

「どもっス。でも本当（ほんとう）、バランス感覚（かんかく）を鍛（きた）えると、結構（けっこう）できるもんですね」

「だろう？　理屈（りくつ）でわかっているから、あとはそれに反応（はんのう）するだけでいい」

「でも、さっきの動（うご）きはちょっと、難（むずか）しいっスよ……」

「ん？　ああ、ボードの性能（せいのう）にも助（たす）けられているからな。技（わざ）のキャンセルが面白（おもしろ）いな、上手（うま）く繋（つな）ぐと複雑化（ふくざつか）する。さすがに上空（じょうくう）での急停止（きゅうていし）は、躰（からだ）への負荷（ふか）が大（おお）きい。真似（まね）をしても構（かま）わんが、覚悟（かくご）だけはしておけよ」

「はあい。というかお兄（にい）さん、水着（みずぎ）じゃないんすね」

「お前（まえ）の水玉（みずたま）模様（もよう）は似合（にあ）っているな」

「はい。…………はい⁉」

「なんだ、どうした」

「え、お兄（にい）さんが褒（ほ）めてくれたんで、え？　あれ？　ちょっとびっくりなんだけど」

「俺（おれ）がそういうことのわからん朴念仁（ぼくねんじん）だと思（おも）っていたら大間違（おおまちが）いだ。ちゃんとあとで、蛍（けい）に聞（き）いたら、どう言（い）えばいいのかレクチャーされたとも」

「あ、そっちなんすね……」

「まあ正直（しょうじき）、わかっていてからかっていたんだがな」

「お兄（にい）さん……」

「俺（おれ）に褒（ほ）められたところで、嬉（うれ）しくはないだろう？」

「そうでもないっスよ。なんだかんだで、お兄（にい）さんとの付（つ）き合（あ）いは、そこそこ続（つづ）いてるじゃないっスか。最初（さいしょ）は客（きゃく）としての対応（たいおう）で充分（じゅうぶん）だー、とか思（おも）ってたんですけどね」

「なんだ、今（いま）は違（ちが）うような言（い）い方（かた）だな？」

「いやもう違（ちが）いますって。じゃなかったら、こんなこと頼（たの）みませんよ、もう。あたしこれでもガード固（かた）いんすから」

「なんの自慢（じまん）にもならんな、それは。だが、悪（わる）くはない飯（めし）だ――……ん、そうか」

「どうしました？」

「すず、十四日（じゅうよっか）と十五日（じゅうごにち）、できれば十六日（じゅうろくにち）も含（ふく）めた三日間（みっかかん）、店（みせ）を閉（し）めて俺（おれ）に付（つ）き合（あ）え」

「――はい？　えっと、どういうことですか？」

「この前（まえ）の仕事（しごと）の報酬（ほうしゅう）として、温泉（おんせん）旅行（りょこう）をプレゼントされたんだが、二人（ふたり）で来（こ）い、とのことを厳命（げんめい）されてな。最悪（さいあく）、蛍（けい）を連（つ）れて行（い）けば良（い）いとも思（おも）っていたんだが、それが原因（げんいん）で笑（わら）われるのは癪（しゃく）だ」

「はあ……いや、事情（じじょう）はわかったんですけど、なんであたし？」

「不満（ふまん）か？」

「えっと……どう答（こた）えれば正解（せいかい）なんですか、これ」

　ぶつぶつと言（い）いながら何（なに）か考（かんが）えているようだが、たぶんそこに正解（せいかい）はない。

「温泉（おんせん）に入（はい）ったことは？」

「あたしはないです」

「そうか、俺（おれ）もない。男（おとこ）と二人（ふたり）で旅行（りょこう）経験（けいけん）はあるか？」

「ないですよ！」

「奇遇（きぐう）だな、俺（おれ）もない」

「……ないんすか？」

「そもそも、俺（おれ）の仕事上（しごとじょう）、気軽（きがる）に旅行（りょこう）なんてできなかった。日本（にっぽん）で言（い）えば、隣（となり）の県（けん）に移動（いどう）するだけでも許可（きょか）がいるし、居場所（いばしょ）報告（ほうこく）の義務（ぎむ）がある。下手（へた）に連絡（れんらく）を怠（おこた）れば、逃亡（とうぼう）とみなされて拘束（こうそく）されるような状況（じょうきょう）だったからな」

「はあ、ちょっと想像（そうぞう）できないですけど、そんなもんですか」

「そんなものだ。――で、お前（まえ）を誘（さそ）う理由（りゆう）だが、聞（き）きたいか？　いや、俺（おれ）はどちらでも構（かま）わないし、止（と）めない。どうしてもというのなら、教（おし）えてやるが……どうする？　それとも、聞（き）く前（まえ）に、断（ことわ）るか一緒（いっしょ）に行（い）くか、そちらを先（さき）に答（こた）えるか？」

「ぬ、うぬ、ぬぐぐぐぐ……！」

「いやいいんだ、無理（むり）に決（き）めることはない。この話（はなし）はなか――」

「いや待（ま）って！　待（ま）ってください！」

　ほら、かかった。チョロい女（おんな）だと言（い）われたことはないのか、こいつ。たぶん優（やさ）しい言葉（ことば）には騙（だま）されないんだろうなあ。

「り、理由（りゆう）を教（おし）えて欲（ほ）しいっス」

「そうか」

　もっともらしく頷（うなず）いた俺（おれ）は、水（みず）を飲（の）んでから、一息（ひといき）。

「温泉（おんせん）のある場所（ばしょ）が野雨（のざめ）でな、芹沢（せりざわ）の開発課（かいはつか）がある。ヒトシもそこにいるから、ボード関連（かんれん）で話（はなし）もできるだろうと、そう思（おも）ったからだ」

「はい。……？　えっと……え？」

「現場（げんば）を見（み）ておくのも、大事（だいじ）だぞ。技術屋（ぎじゅつや）というのがどういう人物（じんぶつ）か、間近（まぢか）で見（み）られる」

「そっちの理由（りゆう）なんすか⁉」

「なんだ、どんな理由（りゆう）だと思（おも）ったんだ？」

「うぐっ……お兄（にい）さぁん」

「はは、すまん、ついな。だが冗談（じょうだん）でもなく、嫌（きら）いな相手（あいて）なら最初（さいしょ）からリストに入（はい）っていない。安心（あんしん）しろ、泣（な）きそうな顔（かお）をするな」

「はい……え？　えーっと？」

「で、どうする。行（い）くか否（いな）かだ」

「行（い）きます！」

「だったら、ボードのデータは外部（がいぶ）記録（きろく）メディアに移（うつ）しておけよ。それか、ネットワーク上（じょう）のサーバにでも放（ほう）り込（こ）んでおけ、どうせ見（み）せろと言（い）われる。十四日（じゅうよっか）の朝（あさ）、ナナネ寮（りょう）に来（こ）い。時間（じかん）は――そうだな、○八○○（マルハチマルマル）時（じ）でいいだろう」

「一泊（いっぱく）ですか？」

「基本（きほん）はな。もしかしたら二泊（にはく）になるかもしれないから、三日間（みっかかん）の休（やす）みだ。着替（きが）えなどの荷物（にもつ）は一切（いっさい）いらんからな」

「へ？　必要（ひつよう）ですよね」

「現地（げんち）で調達（ちょうたつ）すればいい。俺（おれ）が誘（さそ）ったんだから、金（かね）は俺（おれ）持（も）ちだ。誘（さそ）われたお前（まえ）は、何（なに）も気（き）にすることはない。楽（たの）しみにしていろ。――ご馳走様（ちそうさま）、美味（うま）かった」

「あ、はい、お粗末様（そまつさま）です。……現地（げんち）調達（ちょうたつ）なんですか」

「帰（かえ）りに荷物（にもつ）が増（ふ）えた方（ほう）が、気（き）が楽（らく）だろう？　といっても、野雨（のざめ）は俺（おれ）も立（た）ち入（い）ったことがないが」

「あたしは、……ありますけど、外（そと）に出（で）たことはないですねえ」

「そうか」

「はい。あたしも含（ふく）めて、ここの子（こ）たちの大半（たいはん）は、前崎（まえざき）校長（こうちょう）が経営（けいえい）する孤児院（こじいん）から来（き）ているんです。いいところでして、野雨（のざめ）にもあるんですよ。あたしは半年（はんとし）だけ、そこにいたことがあったんですが――まあ、人数（にんずう）の問題（もんだい）で、他所（よそ）に移（うつ）ることになりまして。それ以来（いらい）ですね」

「行（い）きたいか？」

「――いえ。ちゃんと自分（じぶん）で生活（せいかつ）できるようになってからにするっス」

「わかった、そうしておこう」

「……先輩（せんぱい）は、一人前（いちにんまえ）の条件（じょうけん）って、なんだと思（おも）います？」

「お前（まえ）はどう思（おも）っている」

「そうですね。ちゃんと自分（じぶん）で稼（かせ）いで、自分（じぶん）の身（み）の回（まわ）りのことができて、心配（しんぱい）かけずに済（す）んで――他人（たにん）のことを、思（おも）う余裕（よゆう）ができるってくらいですか」

「なんだ、思（おも）ったよりも随分（ずいぶん）とハードルを高（たか）く設定（せってい）しているんだな。それは良（い）いことだが、囚（とら）われるなよ、すず」

「はい」

「俺（おれ）の見解（けんかい）だが――まず、一人前（いちにんまえ）になろうと思（おも）っている時点（じてん）で、一人前（いちにんまえ）にはなれない。大人（おとな）なんてものは、時間（じかん）が経（た）てば誰（だれ）でもなれるものだ。言（い）ってしまえば、それこそ大差（たいさ）がない。俺（おれ）たちも、天来（てんらい）も、金代（かなしろ）もな」

「そう……ですか？」

「孤児（こじ）はそういった意識（いしき）が強（つよ）いからな、逆（ぎゃく）にわからなくなるものだ。しかし、まあ、一人前（いちにんまえ）の条件（じょうけん）か……朝霧（あさぎり）さんにも言（い）われたことがあったな、それは」

　思（おも）い出（だ）せば、苦笑（くしょう）が浮（う）かぶ。俺（おれ）が一人（ひとり）じゃないんだと教（おし）えようとして、そのことを口（くち）にしたのだから、まあ、さすがというか。当時（とうじ）はなんでそんな話題（わだい）だったのか、まったくこれっぽっちも疑問（ぎもん）に思（おも）わなかったのだから、凄（すご）い。

「朝霧（あさぎり）さん、ですか？」

「ああ、俺（おれ）のいた部隊（ぶたい）の、いわゆるエースだ。先陣（せんじん）を切（き）る、という意味合（いみあ）いもあった。その人（ひと）が言（い）うには、一人前（いちにんまえ）の条件（じょうけん）とは、誰（だれ）かを一人前（いちにんまえ）だと認（みと）められるようになった時（とき）らしい」

「誰（だれ）かを……？」

「子供（こども）を育（そだ）てられる母親（ははおや）なら、一人前（いちにんまえ）ということだ。孤児（こじ）に聞（き）かせられるたとえじゃないがな」

「いや、うちの両親（りょうしん）は早（はや）い段階（だんかい）で亡（な）くなっただけなんで、いいんですけど……じゃあ、一人前（いちにんまえ）だと言（い）われた方（ほう）は？」

「だからつまり、それは、一人前（いちにんまえ）と言（い）われたのならば、そこがようやく、スタートラインだと、そういう話（はなし）だ。……俺（おれ）はまだ、そのラインにも立（た）っていない」

「え、お兄（にい）さんもまだなんですか？」

「俺（おれ）をなんだと思（おも）っている。年齢（ねんれい）もそう変（か）わらんガキだ……と、いかんな、気（き）にするな。この、へんに自虐（じぎゃく）へと走（はし）るのは俺（おれ）の癖（くせ）だな。弱（よわ）さの証明（しょうめい）だ、忘（わす）れてくれ」

「まあ……はい、わかりました」

「ともかく、承諾（しょうだく）ということでいいんだな？」

「あ、はい、楽（たの）しみにしてます」

「それでいい。さあて、俺（おれ）はあのガキどもをいじめてくる。まだまだ基礎（きそ）がなってない」

「あははは――なんだかんだ言（い）って、お兄（にい）さんって面倒見（めんどうみ）が良（い）いですよね。そういうとこ、好（す）きですよ」

「そうか？　ならばせいぜい、愛想（あいそう）を尽（つ）かされんようにでもするか」

　そういえば。

　俺（おれ）は、誰（だれ）かに捨（す）てられた、なんて経験（けいけん）はないのだと気（き）づく。

　まったく、恵（めぐ）まれてるじゃないか。