想い祈り希い

09/02/08：00――希い

　最初（さいしょ）に意識（いしき）したのは、白色（しろいろ）だった。それはどこか眩（まぶ）しさを孕（はら）み、であればこそ穂乃花（ほのか）は目（め）を開（ひら）くかどうかの逡巡（しゅんじゅん）を抱（いだ）く。そこで、小（ちい）さな音（おと）と共（とも）に光（ひかり）が薄（うす）くなった――カーテンを引（ひ）いたのだと気（き）づいて、右目（みぎめ）からゆっくりと開（ひら）いた。

　白色（しろいろ）の世界（せかい）が広（ひろ）がっている――否（いな）。

　病室（びょうしつ）かと、今（いま）までの流（なが）れを繋（つな）ぎ、左目（ひだりめ）も開（ひら）く。

「起（お）きたか」

　頭上（ずじょう）から声（こえ）をかけられ、穂乃花（ほのか）は呼吸（こきゅう）を意識（いしき）しながら、ゆっくりと焦点（しょうてん）をそちらへと合（あ）わせる。

「不知火（しらぬい）くん……？」

「ほかの誰（だれ）かと見（み）間違（まちが）えるようなら、別（べつ）の医者（いしゃ）を手配（てはい）していたところだ」

「あはは」

　小（ちい）さく笑（わら）うが、しかし、ルイは笑（わら）わず。

「いいか天来（てんらい）――」

　続（つづ）きを言（い）おうとして、一度（いちど）口（くち）を噤（つぐ）み、何（なに）を思（おも）ったのか顔（かお）を歪（ゆが）ませて、それでも。

「――問題（もんだい）があるなら、俺（おれ）に言（い）え。いいな？」

「は、はい……」

　気迫（きはく）に負（ま）けたよう頷（うなず）けば、そのままごつんと額（ひたい）をぶつけられた。何事（なにごと）かと思（おも）えば、そのまま口（くち）を吸（す）われる。

「ん――」

　三秒（さんびょう）。

　離（はな）れたルイは、近（ちか）くにあっただろう椅子（いす）に座（すわ）って。

「はあ……さすがに、疲（つか）れた」

　そう言（い）って、穂乃花（ほのか）の足元（あしもと）に倒（たお）れるよう上半身（じょうはんしん）を乗（の）せると、すうすうと寝息（ねいき）を立（た）て始（はじ）めてしまった。

　何（なに）が何（なに）やら、さっぱりわからない――と。

「あ、そういえば……」

　撃（う）たれてから、痛（いた）みに耐（た）えつつも、なにか、冗談（じょうだん）交（ま）じりに言（い）ったような気（き）がする。それのお返（かえ）しだろうか。

　ふと、息（いき）を吐（は）けば、左肩（ひだりかた）に違和（いわ）がある。目（め）を向（む）ければ包帯（ほうたい）がきつく巻（ま）かれているし、右脚（みぎあし）は吊（つ）られた状態（じょうたい）だった。おそらく痛（いた）み止（ど）めが効（き）いているのだろうけれど、それが早（はや）くなくなってくれと思（おも）うのは、昔（むかし）からそうだ。

　痛（いた）みがあった方（ほう）が、現実（げんじつ）が視認（しにん）しやすい。怒（いか）りや憎悪（ぞうお）をため込（こ）んだ方（ほう）が、踏（ふ）ん張（ば）れる。

「あー……」

　それでも、この寝顔（ねがお）を見（み）ていれば、それでいいや、なんて思（おも）いも浮（う）かんできた。今度（こんど）はちゃんとキスして欲（ほ）しいなあ、なんて――余韻（よいん）に浸（ひた）りたかったが、誰（だれ）かが入（はい）ってきたことで終（お）わる。

　そこでようやく、ここが個室（こしつ）であることに気付（きづ）いた。というか、来客用（らいきゃくよう）の椅子（いす）が革張（かわば）りのソファになっていて、テーブルも妙（みょう）に重（おも）そうなものが鎮座（ちんざ）している。どこの執務室（しつむしつ）だ、ここは。

「おー、起（お）きたかー」

「あ……兎仔（とこ）ちゃん」

「へえ、ルイは寝（ね）てんのか。珍（めずら）しいことだが、まあ仕方（しかた）がないな」

　歩（ある）いて近（ちか）づいてきた兎仔（とこ）は、寝顔（ねがお）を晒（さら）し自分（じぶん）の来訪（らいほう）にすら気付（きづ）かないルイに対（たい）し、どこか嬉（うれ）しそうに微笑（ほほえ）んだ。

「怒（おこ）られちゃいました。問題（もんだい）があるなら言（い）えって」

「――その時（とき）、どんなツラしてた」

「不知火（しらぬい）くんですか？　なんか……顔（かお）を歪（ゆが）めて、笑（わら）いそうな、でも笑（わら）えないような、そんな顔（かお）でしたけど」

「はは、そうか。いや、悪（わる）いことじゃねーよ。単（たん）にそいつは、あたしがルイに命（めい）じた言葉（ことば）そのものだったって、ただそれだけの話（はなし）。そっかー、ルイも誰（だれ）かに、言（い）えるようになったか……」

「……安心（あんしん）しましたか？」

「まだまだ、目（め）が離（はな）せない部下（ぶか）だよ。さて、本日（ほんじつ）は九月（くがつ）二日（ふつか）、○八一六（マルハチヒトロク）時（じ）だ。術後（じゅつご）から今（いま）まで起（お）きなかったお前（まえ）を、ルイはずっと見（み）てたからなー」

「そうだったんですか……」

「ま、いくら起（お）きることが九割（きゅうわり）確定（かくてい）していたところで、あの状況（じょうきょう）で一度（いちど）でも寝（ね）ちまえば、悪夢（あくむ）が待（ま）ってるのはわかりきってる。お前（まえ）のためってわけじゃねーから、気（き）にするなよ」

「三日（みっか）くらいですかあ」

「一応（いちおう）、気（き）にしてやったから、左目（ひだりめ）に異常（いじょう）はないはずだ」

「あ、はい」

　肩（かた）を抜（ぬ）かれると、衝撃（しょうげき）で目（め）や耳（みみ）をやられる場合（ばあい）がある。それが九（きゅう）ミリであっても同（おな）じことだ。

「あの、ここは？」

「ん？　懇意（こんい）にしてる軍（ぐん）病院（びょういん）だ。死（し）にかけを拾（ひろ）ってここに入（い）れて、そのまま海兵隊（マリナーズ）に流（なが）すなんてことも、あたしの仕事（しごと）上（じょう）、あるからな。それより、状況（じょうきょう）はきちんと把握（はあく）できてるんだろうな？」

「襲撃者（しゅうげきしゃ）三名（さんめい）、顔（かお）と名前（なまえ）も知（し）ってます。怨恨（えんこん）の線（せん）ですねー、逆恨（さかうら）みですけど。来訪（らいほう）一番（いちばん）で肩（かた）を抜（ぬ）かれました。次（つぎ）の動（うご）きで脚（あし）です。まずいって思（おも）った時（とき）にはもう、瑞江（みずえ）ちゃんがやっちゃってまして……」

「お前（まえ）が間抜（まぬ）けを晒（さら）したのが悪（わる）い」

「そうなんですけどねー、ああまで突発的（とっぱつてき）だと準備（じゅんび）もできませんし」

「そのためのルイだろうが……あたしなら、寮（りょう）に入（はい）ってくる前（まえ）に片（かた）づけてるぞ」

「そりゃ兎仔（とこ）ちゃんはアレですから」

「アレってなんだ、アレって。だから、悪（わる）いのはお前（まえ）だ――ってことで、真（ま）っ白（さら）に全部（ぜんぶ）片付（かたづ）けておいたからな」

「……はい？」

「あ？　襲撃（しゅうげき）から三日（みっか）だ、お前（まえ）の経歴（けいれき）洗（あら）って怨恨（えんこん）の線（せん）を手繰（たぐ）って、あーこっち来（き）た連中（れんちゅう）含（ふく）めて九人（きゅうにん）？　全部（ぜんぶ）あたしの方（ほう）で処理（しょり）しといたから。文句（もんく）言（い）うなよ。今（いま）まではお前（まえ）の意志（いし）を重視（じゅうし）して手（て）をつけなかったが、こうなっちまえば話（はなし）は別（べつ）だ」

「三日（みっか）しか経（た）ってないですよ……？」

「そんだけありゃ充分（じゅうぶん）だ。ああ、寮（りょう）は問題（もんだい）ねーよ。金代（かなしろ）にはこっちから連絡（れんらく）してやったし、寮（りょう）も任（まか）せてある。お前（まえ）の退院（たいいん）まで先（さき）があるし、すぐ落（お）ち着（つ）くだろ。連中（れんちゅう）だって、突発的（とっぱつてき）な事態（じたい）に混乱（こんらん）くらいするが、芯（しん）は強（つよ）い」

「そうですねー」

「あと、桜庭（さくらば）だっけ？　あいつの〝師匠（ししょう）〟ってやつと、あたしは知（し）り合（あ）いだったから、連絡（れんらく）を入（い）れておいた。今日（きょう）あたりに逢（あ）ってるはずだ。……ご愁傷（しゅうしょう）さま、としか言（い）えないけどな」

「いろんな知（し）り合（あ）いがいますねえ……と」

「ベッド横（よこ）、あー右手（みぎて）側（がわ）にボタンがあるだろ。それ押（お）せば、上半身（じょうはんしん）が起（お）こせるぜ。点滴（てんてき）は入（い）れてるが、水（みず）くらいなら用意（ようい）してやる」

「あ、お願（ねが）いします」

　手探（てさぐ）りでボタンを探（さが）して押（お）せば、ゆっくりとベッドが動（うご）く。足元（あしもと）のルイは起（お）きなかった。よほど深（ふか）い眠（ねむ）りに入（はい）ってしまっているらしい。

「穂乃花（ほのか）を担当（たんとう）させた医者（いしゃ）な、女（おんな）だけどやり手（て）だぞ。医学界（いがくかい）で吹雪（ふぶき）って名前（なまえ）、知（し）ってるか？」

「あ、はい……というか、吹雪（ふぶき）さんなら、それこそ世界（せかい）でトップレベルの医者（いしゃ）ですし、知（し）ってる人（ひと）の方（ほう）が多（おお）いと思（おも）いますけど」

「あたしらの年代（ねんだい）だと、娘（むすめ）の方（ほう）が近（ちか）いんだけど――その吹雪（ふぶき）の愛弟子（まなでし）だよ。あたしの知（し）り合（あ）いでもあるし、世話（せわ）んなったこともある。ま、空（あ）いてたって理由（りゆう）もあったんだが……」

　聞（き）けば、どうやらその医者（いしゃ）は仕事（しごと）をしたくない派（は）らしく――なんだそれは――そもそも患者（かんじゃ）を多（おお）く取（と）らないらしい。面倒（めんどう）はとっとと済（す）まして昼寝（ひるね）でもする、そのために腕（うで）を磨（みが）いたんだと、平然（へいぜん）とそんなことを言（い）う女性（じょせい）らしかった。

「ま、正直（しょうじき）に言（い）って、あたしとしては穂乃花（ほのか）よりも、ルイの方（ほう）を心配（しんぱい）してた」

「ああ……」

「あいつは一度（いちど）潰（つぶ）れてる。もしも〝次（つぎ）〟があったら、あたしでも引（ひ）き上（あ）げる自信（じしん）はない」

「――、以前（いぜん）に？」

「聞（き）くか？」

「はい」

　そうだなと、兎仔（とこ）は思（おも）い出（だ）す。

「ありゃうちの組織（そしき）が引（ひ）き抜（ぬ）いて、二ヶ月（にかげつ）ってところか……。顔合（かおあ）わせはしたが、まあそれだけで、あたしの方（ほう）もそれなりに仕事（しごと）があったわけだが――その時（とき）の仕事（しごと）でな、ルイは失敗（しっぱい）した。つっても、結果（けっか）は出（だ）したんだけどなー」

　結果（けっか）は出（だ）したが、過程（かてい）で失敗（しっぱい）を起（お）こした。リカバリはできていたし、その結果（けっか）が駄目（だめ）だったわけではない。

「空（から）っぽになった人間（にんげん）ってのを、初（はじ）めて仲間内（なかまうち）で見（み）た。たとえば外（そと）を走（はし）らせたって、ありゃ駄目（だめ）だ。機械的（きかいてき）――心（こころ）が死（し）んでるから、頭（あたま）も使（つか）わない。それこそ、条件（じょうけん）反射（はんしゃ）で動（うご）いてるだけの人形（にんぎょう）のように、あたしの目（め）には映（うつ）った」

「……どうしたんですか？」

「荒療治（あらりょうじ）だなー。宿舎（しゅくしゃ）まで連（つ）れて来（き）て、まずやったのは形見（かたみ）を並（なら）べて、全員（ぜんいん）の話（はなし）をさせた。いやに形見（かたみ）が多（おお）かった理由（りゆう）もそれでわかったし、ルイの危（あや）うさを知（し）ったのもそん時（とき）だ。あたしはその話（はなし）に付（つ）き合（あ）った」

　長（なが）い時間（じかん）だったが、辛（つら）くはなかった。目（め）を閉（と）じれば、その光景（こうけい）が浮（う）かぶくらい、覚（おぼ）えている。

　全員（ぜんいん）の話（はなし）を聞（き）き終（お）えてから、兎仔（とこ）は言（い）った。

　――そいつらがお前（まえ）の死（し）を許（ゆる）したか？

「脅（おど）しだよなー」

「それで、どうにかなったんですか……？」

「いんや、駄目（だめ）だよ。けど火（ひ）は入（はい）った。過去（かこ）から繋（つな）げて、引（ひ）っ張（ぱ）り上（あ）げて――」

　その時（とき）だ。

「現在（いま）に顔（かお）を向（む）けさせた」

　兎仔（とこ）もまた、初（はじ）めて、その言葉（ことば）を使（つか）ったのだ。

「――てめーの命（いのち）は、あたしが預（あず）かる。お前（まえ）が死（し）ぬ時（とき）は、あたしが死（し）ぬか、命（いのち）を返（かえ）した時（とき）だけだって厳命（げんめい）した。そこからだなー、あたしがちゃんと、あいつを育（そだ）て始（はじ）めたの」

「それで……今（いま）の、不知火（しらぬい）くんなんですね」

「できるだけ生（い）かしてやりてーと、そう思（おも）うのは当（あ）たり前（まえ）だろ。それでもやっぱり、ぎりぎりだ。こればっかは、穂乃花（ほのか）に任（まか）せるとは口（くち）が裂（さ）けても言（い）えねーよ」

「それが上官（じょうかん）としての務（つと）め、ですね。私（わたし）もちょっと、それを預（あず）かるには重（おも）いですよー」

　その事実（じじつ）が悔（くや）しくもあるけれど、仕方（しかた）のないことだ。

「目（め）が離（はな）せねーとはいえ、ガキ扱（あつか）いってわけじゃねーからな。おい穂乃花（ほのか）、わかってるか？　てめーが面倒（めんどう）を起（お）こさなけりゃ、のんびり休（やす）ませてやれたって文句（もんく）を言（い）ってんだぞ」

「あはは、ごめんなさい。一応（いちおう）、これは私（わたし）の――最後（さいご）の仕事（しごと）だと、そう思（おも）っていたんです」

「その結果（けっか）がこれじゃ、間抜（まぬ）けもいいところだな」

「厳（きび）しいですねー」

「あたしの部下（ぶか）がいたんだ、当然（とうぜん）だろ」

「そうですね……」

「――、なんだお前（まえ）、ルイに惹（ひ）かれてんのか？」

「あー、どうでしょう。私（わたし）はだいぶ好（す）きになっちゃってますけど、ぎりぎりのところで、本当（ほんとう）にいいのかなーと、ブレーキをかけてる状態（じょうたい）ですねー」

「こいつは女（おんな）に甘（あま）いし、攻（せ）めりゃ落（お）とせるとは思（おも）うぞ」

「それ、北上（きたかみ）くんとハコさんも同（おな）じこと言（い）ってました。そうですかね？」

「ははは、あいつらだってよく見（み）てるさ――ルイと同（おな）じように、他人（ひと）をよく見（み）てる。あたしらの場合（ばあい）、そんなのは基本（きほん）技能（ぎのう）なんだけどな。ただルイは、女（おんな）の扱（あつか）いは知（し）っていても、――自分（じぶん）の女（おんな）なんてのは、欲（ほ）しがってねーよ」

「ですよね。なんでしょう、誰（だれ）かを好（す）きになるとか、愛情（あいじょう）とか、そういうものを持（も）ってない気（き）がします」

「その通（とお）りだ。悪（わる）い癖（くせ）っつーか……ルイの場合（ばあい）、どんな他人（ひと）であれ、遺（のこ）していく連中（れんちゅう）だと思（おも）ってる。先（さき）に死（し）ぬのは自分（じぶん）だと疑（うたが）ってねーんだよ」

　それは。

　そうでなくてはならないと、兎仔（とこ）が誘導（ゆうどう）した部分（ぶぶん）でもある。

　だから、お前（まえ）が生（い）きているうちは、死（し）なないのだと、半（なか）ば暗示（あんじ）のように、一年（いちねん）以上（いじょう）の時間（じかん）をかけて思（おも）い込（こ）ませ――いや。

　そういう錘（おもり）をつけた。鎖（くさり）で絡（から）めた。

　そのくらいのことをしないと、あっさりと火（ひ）が消（き）えそうだったから。

「だから、深入（ふかい）りはしねーんだ。もちろんあたしとしては、それでも、深入（ふかい）りするくらい生（せい）にしがみつけと、言（い）いたいんだけどなー……」

「私（わたし）としては、乱暴（らんぼう）に抱（だ）かれてもいいなーと、そう思（おも）ってるんですけどね……？」

「んなことは、ルイに直接（ちょくせつ）言（い）えよ。少（すく）なくともけが人（にん）を抱（だ）く趣味（しゅみ）はねーだろうけど」

「あー、それは確（たし）かに。というか、長（なが）くかかりますかね？」

「弾丸（タマ）の抜（ぬ）けてた肩（かた）は傷（きず）も残（のこ）らねーよ。今（いま）は皮膚（ひふ）の再生（さいせい）技術（ぎじゅつ）も高（たか）いし、金（かね）に糸目（いとめ）をつけない軍（ぐん）病院（びょういん）だしな。右（みぎ）の太（ふと）ももは九（きゅう）ミリの摘出（てきしゅつ）を行（おこな）ったから、時間（じかん）がかかる。日常（にちじょう）生活（せいかつ）への復帰（ふっき）は――ま、このあたりは担当医（たんとうい）が話（はな）してくれるだろ。懸念（けねん）されてた目（め）や耳（みみ）への影響（えいきょう）は、今（いま）のところなさそうだぞ」

「寮（りょう）のみんなが心配（しんぱい）ですよー」

「前（まえ）ん時（とき）も思（おも）ったけど、穂乃花（ほのか）はすっかり寮母（りょうぼ）になっちまったなあ……」

「それはそうですけど、おかしいですか？」

「あの〝アイス〟がと思（おも）えば笑（わら）える話（はなし）じゃねーか」

「あー……それはそのう、昔（むかし）のことですからね、はい」

「悪（わる）いことじゃねーよ。むしろ喜（よろこ）ばしいことだぞ。あたしらみたいに生（い）き方（かた）を変（か）えられねー連中（れんちゅう）から見（み）りゃ、そうであって欲（ほ）しいとも思（おも）う」

「……羨（うらや）ましいですか？」

「嫉妬（しっと）はねーよ。隣（となり）の芝（しば）が青（あお）いなんてことは、よくわかってる。――ま、もう次（つぎ）はねーから、安心（あんしん）しろ」

「ご迷惑（めいわく）をおかけかしました。もう行（い）くんですか？」

「これでも、いろいろと仕事（しごと）があるんだよ。つーか、あたしの場合（ばあい）は狩人（ハンター）と同（おな）じで、もう生活（せいかつ）になっちまってる。明日（あした）の献立（こんだて）のために食材（しょくざい）を買（か）うように、次（つぎ）の仕事（しごと）を考（かんが）えながら、今（いま）の仕事（しごと）に取（と）り掛（か）かるってわけだ。羨（うらや）ましいか？」

「とんでもない！　あたしにはできませんよう」

「あたしにも寮母（りょうぼ）なんて真似（まね）はできねーってことだ。ああ、個室（こしつ）やら何（なに）やらの金（かね）は気（き）にするなよ？　ルイが軍属（ぐんぞく）時代（じだい）に作（つく）った金（かね）の中（なか）で、組織（そしき）が未払（みばら）いの形（かたち）をとってた部分（ぶぶん）から上手（うま）く流用（りゅうよう）した。こういう時（とき）のための裏金（うらがね）だ」

「金額（きんがく）はちょっと聞（き）きたくないので、はい、ご厚意（こうい）として受（う）け取（と）っておきます」

「おう。それと、ルイのことを頼（たの）む」

「はい」

「ちなみに？　こいつは――襲撃（しゅうげき）した連中（れんちゅう）の繋（つな）がりを潰（つぶ）すよりも、お前（まえ）の傍（そば）にいることを選（えら）んだ。そこんとこは理解（りかい）してやれよ。じゃーな、穂乃花（ほのか）。また酒（さけ）でも飲（の）もう」

「あ、はい。兎仔（とこ）ちゃんもお元気（げんき）で。また逢（あ）いましょう」

　結局（けっきょく）――。

　これは自分（じぶん）の仕事（しごと）だと思（おも）っていたのに、迷惑（めいわく）をかけてしまった。その上（うえ）でこのていたらく、深（ふか）く反省（はんせい）しなくては。

　ただ、不幸中（ふこうちゅう）の幸（さいわ）いは、被害（ひがい）に遭（あ）ったのが自分（じぶん）だけという事実（じじつ）。きっと穂乃花（ほのか）は、寮（りょう）の誰（だれ）かが撃（う）たれていたら、また軍人（ぐんじん）に戻（もど）っていただろう。そうでない現実（げんじつ）には安堵（あんど）を覚（おぼ）える。

　それに。

　ルイには、随分（ずいぶん）と心配（しんぱい）させてしまったようだ。

「嬉（うれ）しいって思（おも）ったら、駄目（だめ）なんでしょうねー……」

　傍（そば）にいてくれたことを、感謝（かんしゃ）したい。けれど、それを選（えら）んだルイの心境（しんきょう）を慮（おもんぱか）れば、感謝（かんしゃ）を口（くち）にすることはできないだろうし、きっと受（う）け取（と）ってはくれないはず。

　だけど、そんなところも含（ふく）めて、もう惹（ひ）かれてしまっている。

　理由（りゆう）も理屈（りくつ）も必要（ひつよう）ない。ただ、一緒（いっしょ）にいたい。

「どうなんでしょうねー」

　愛（あい）だの恋（こい）だのと、気持（きも）ちに名前（なまえ）をつけるほど若（わか）くはない。ずっと傍（そば）にいて欲（ほ）しいと思（おも）うほどの独占欲（どくせんよく）はないけれど――ただ。

　願（ねが）う。

　それは祈（いの）りにも似（に）た想（おも）いで。

　自分（じぶん）の隣（となり）に必（かなら）ず帰（かえ）ってきてくれるのならば、それでいいと希（こいねが）う。

　そのための努力（どりょく）をするために、とっとと傷（きず）を治（なお）して寮（りょう）へ戻（もど）ろう――そんな決意（けつい）を抱（いだ）き、ノックと共（とも）に顔（かお）を見（み）せた女性（じょせい）の医師（いし）に、穂乃花（ほのか）は笑（え）みを見（み）せた。