想い祈り希い

08/30/10：00――二つの選択肢

　その日（ひ）は珍（めずら）しく、カゴメと一緒（いっしょ）にすずの店（みせ）へ来（き）ていた。

　いや待（ま）てと、俺（おれ）の沽券（こけん）に関（かか）わるようなので先（さき）に言（い）っておくが、決（けっ）して同伴（どうはん）したわけではない。俺（おれ）がすずと軽快（けいかい）な話（はなし）を――やや下（しも）ネタだったが――していたら、カゴメがボードを片手（かたて）に来店（らいてん）したのである。つまり、偶然（ぐうぜん）とは言（い）わないにせよ、先客（せんきゃく）は俺（おれ）で、最近（さいきん）はもう客（きゃく）としてすら扱（あつか）われなくなった感（かん）はあるものの、どうであれ、後（あと）できたのだから、結果的（けっかてき）に一緒（いっしょ）になったと言（い）うべきなんだろう。

「なるほど。随分（ずいぶん）とピーキーな設定（せってい）にしてあるんだな」

「ボードの性能差（せいのうさ）で負（ま）け続（つづ）けているんだと、そう納得（なっとく）できなくて不満（ふまん）そうだが純然（じゅんぜん）たる事実（じじつ）だ」

「そんなことは思（おも）っていない！」

　俺（おれ）のボード特性（とくせい）をすずから聞（き）いて、あれこれと考（かんが）えていたようだが、それだけボードを好（この）んでいる、ということだろう。カゴメの動向（どうこう）なんぞ、大（たい）して気（き）にはしないが。

「あはは、お兄（にい）さんとお姉（ねえ）さんの言（い）い合（あ）いも随分（ずいぶん）慣（な）れたっスよ」

「慣（な）れるほど口論（こうろん）はしていない。だいたい論（ろん）じてもいないからな」

「それに関（かん）しては誠（まこと）に遺憾（いかん）ながら、私（わたし）の方（ほう）から訂正（ていせい）させていただきたいんだが？」

「なるほど？　つまり、慣（な）れるほど俺（おれ）をイラつかせて口論（こうろん）しつつ負（ま）けていると、そう弱者（じゃくしゃ）を装（よそお）いたいわけだな？」

「くっ……！　おいすず！　この男（おとこ）、どうにかならんか！」

「あたしには無理（むり）ですって」

「俺（おれ）をどうにかするより、まずは自分（じぶん）をどうにかしたらどうなんだ」

「うるさい！」

「ふん。ああ、そうだすず」

「ん、なんすか？」

　ディスプレイ用（よう）のボードに磨（みが）きを入（い）れているすずは作業着（さぎょうぎ）で、しゃがんだまま俺（おれ）を見上（みあ）げてくる。こうして働（はたら）く姿（すがた）を見（み）れば、多少（たしょう）の敬意（けいい）も沸（わ）くというのに、まったくカゴメは、どうしようもないな。

「キサラギに逢（あ）ってきた」

「……はい？」

「だから、ここの前任者（ぜんにんしゃ）に逢（あ）ってきた。お前（まえ）の様子（ようす）を伝（つた）えたところ、嬉（うれ）しそうにしていたぞ」

「えっと、そうっスか……え⁉　っていうか、そんな簡単（かんたん）に逢（あ）えるもんなんですかそれ！」

「簡単（かんたん）ではなかったが、まあ俺（おれ）のやることだ、そういうものだとでも思（おも）っておけ」

「そう言（い）われると納得（なっとく）するしかないんですけど、そうですか……」

「なんだルイ、ツテでもあったのか？」

「お前（まえ）が持（も）っているものよりも、質（しつ）も量（りょう）もあるが、さすがに狙（ねら）っていたわけではない。逢（あ）ったのも俺（おれ）の理由（りゆう）でしかないからな、いわばついでだ」

「どっちかっていうと、ついでで逢（あ）える方（ほう）が変（へん）な感（かん）じっスね」

　さすがに、詳（くわ）しい事情（じじょう）までは話（はな）せないから、そう感（かん）じても仕方（しかた）ない。

「それとは別件（べっけん）で、ヒトシとも顔（かお）を合（あ）わせた。俺（おれ）のボードを作（つく）る時（とき）の副産物（ふくさんぶつ）があるとか言（い）っていたから、あとで暇（ひま）を見（み）て連絡（れんらく）してみろ」

「あ、そうなんですか、諒解（りょうかい）しました。お元気（げんき）そうでしたか？」

「相変（あいか）わらずの技術屋（ぎじゅつや）だったのは確（たし）かだ。一応（いちおう）俺（おれ）からは、図面（ずめん）を見（み）せてやれと言（い）っておいた。理解（りかい）できるかどうかは、すず次第（しだい）だ」

「ありがとうございます！」

「なんだルイ、気（き）が利（き）くな」

「俺（おれ）はいつだってそうだ。もっとも？　利（き）かせたはずのものに気付（きづ）かない間抜（まぬ）けが一人（ひとり）、俺（おれ）の目（め）の前（まえ）にいるわけだが、そこのところはどうなんだ」

「貴様（きさま）は本当（ほんとう）に一言（ひとこと）多（おお）いな！」

　そんなのは今更（いまさら）だろうに。

「あはは、それでもお姉（ねえ）さんが会話（かいわ）してるのが凄（すご）いですよ」

「こんな男（おとこ）に負（ま）けたとあっては癪（しゃく）だからな」

「勝（か）ち負（ま）けにこだわってる時点（じてん）で、負（ま）けたことを他人（たにん）に言（い）っているようなものだが？」

「くっ……！」

「……お前（まえ）の悔（くや）しそうな顔（かお）は見飽（みあ）きたな」

「なんだと⁉　貴様（きさま）……！」

「あーはいはい、喧嘩（けんか）は外（そと）でやってくださいね。うちだって閑古鳥（かんこどり）が鳴（な）いてるわけじゃないんで」

「む……すまん」

「一方的（いっぽうてき）に突（つ）っかかってくる女（おんな）をどうにかすればいいんだがな」

「というか、貴様（きさま）はどうしてここにいたんだ？」

「サーバの構築（こうちく）がようやく終（お）わってな……携帯（けいたい）端末（たんまつ）からの操作（そうさ）など、細（こま）かい確認（かくにん）をしつつ、すずの様子見（ようすみ）だな。こいつ、放（ほう）っておくと枕（まくら）を抱（かか）えてめそめそと泣（な）き出（だ）す」

「いや泣（な）きませんから……」

「そうか？　まあ冗談（じょうだん）の類（たぐい）だ。外出（がいしゅつ）の口実（こうじつ）としては、散歩（さんぽ）よりも信憑性（しんぴょうせい）は高（たか）いだろう？　そして現状（げんじょう）はアリバイ作（づく）りと、そんな感（かん）じだ」

「あたしも迷惑（めいわく）はしてないんで、いいですけどね」

「まあ夏休（なつやす）みも――」

　――なんだ？

「ルイ？」

「待（ま）て」

　手（て）で制（せい）しながら、一度（いちど）外（そと）に出（で）た俺（おれ）は、眉（まゆ）を寄（よ）せるようにして空（そら）を見上（みあ）げた。

　――匂（にお）う。

　僅（わず）かに肌（はだ）の表面（ひょうめん）を撫（な）でた〝熱意（ねつい）〟に気付（きづ）いた俺（おれ）は、すぐに店内（てんない）へと戻（もど）って自分（じぶん）のボードを手（て）に取（と）った。

「すまない、すず。話（はなし）はまだ今度（こんど）だ。カゴメ、寮（りょう）に戻（もど）る。手（て）を貸（か）せ」

「――、わかった」

　俺（おれ）の緊張（きんちょう）に気付（きづ）いたのか、余計（よけい）なことを言（い）わずにカゴメは言葉（ことば）に従（したが）い、すずもまた頷（うなず）きのみに留（とど）めた。

　外（そと）に出（で）て、ボードに乗（の）った俺（おれ）は、カゴメに背後（はいご）へと入（はい）るように指示（しじ）して速度（そくど）を上（あ）げる。

「ルイ」

「確証（かくしょう）はない。ないが、戦場（せんじょう）で感（かん）じた〝空気（くうき）〟がした」

「――わかった」

　どちらかといえば、戦場（せんじょう）の中（なか）にある自分（じぶん）たちのベースにいた時（とき）の感（かん）じに近（ちか）い。すぐそこに、地続（じつづ）きで銃弾（じゅうだん）の飛（と）び交（か）う戦場（せんじょう）があり、そこで誰（だれ）かが戦（たたか）っているのを知（し）りながらも、自分（じぶん）たちの部隊（ぶたい）はそれを意識（いしき）の片隅（かたすみ）に置（お）いて、休（やす）んでいる時（とき）の空気（くうき）。遠（とお）くで銃声（じゅうせい）のような何（なに）かが聞（き）こえるような、しないような――そういう、確証（かくしょう）はないけれど事実（じじつ）としてそこに在（あ）るような、複雑（ふくざつ）な雰囲気（ふんいき）だ。

　移動中（いどうちゅう）に着信（ちゃくしん）、俺（おれ）はインカムを耳（みみ）にかける。

「俺（おれ）だ」

『ルイ――』

「何（なに）があった？」

　混乱（こんらん）している様子（ようす）が声（こえ）に乗（の）っていたので、蛍（けい）には俺（おれ）から先（さき）に問（と）うてやる。

『――天来（てんらい）さんが撃（う）たれた』

　それが耳（みみ）に飛（と）び込（こ）んできた瞬間（しゅんかん）、視界（しかい）が一気（いっき）にブラックアウトし、俺（おれ）は奥歯（おくば）を痛（いた）くなるほど噛（か）みしめて、襲（おそ）ってくる脱力感（だつりょくかん）を捨（す）て去（さ）る。

　まだだ。

　――まだ、終（お）わってなど、いない！

「ほかは無事（ぶじ）か？」

『あ、ああ……』

「もう見（み）えた、一旦（いったん）切（き）るぞ」

　きりきりと痛（いた）む胃（い）を意識（いしき）から外（はず）し、寮（りょう）の前（まえ）まで加速（かそく）した俺（おれ）は、もどかしいと思（おも）いながらボードを下（お）りる。高級車（こうきゅうしゃ）には見（み）えないが、乗用車（じょうようしゃ）が一台（いちだい）止（と）まっており、中（なか）に人（ひと）はいない。だからそのまま、開（ひら）いている玄関（げんかん）の横（よこ）に背中（せなか）を当（あ）て、ちらりと中（なか）を覗（のぞ）き込（こ）んだ。

　息（いき）を呑（の）む、なんて真似（まね）はしない。そんな些細（ささい）な警戒（けいかい）すら、戦場（せんじょう）では伝播（でんぱ）するからだが――そもそも、必要（ひつよう）がなかった。

　もう。

　この場（ば）は、終（お）わっている。

　屍体（したい）は三（みっ）つ、首（くび）の上（うえ）が綺麗（きれい）に消（き）えていた。リビングの中（なか）、仰向（あおむ）けに倒（たお）れている天来（てんらい）を見（み）て、強（つよ）く拳（こぶし）を握（にぎ）ったままカゴメを呼（よ）ぶと、近（ちか）づく。

「あ……ルイ」

　天来（てんらい）の隣（となり）で膝（ひざ）をつき、見下（みお）ろしていた桜庭（さくらば）が生気（せいき）のない顔（かお）を上（あ）げて、俺（おれ）を見（み）る。

「どうしよう、ごめん、私（わたし）――」

　なんて顔（かお）をしているんだ、桜庭（さくらば）。泣（な）きたいのを抑（おさ）え込（こ）むだけの何（なに）かが、お前（まえ）にもあるのか――。

「いやいい、よくやった。蛍（けい）！」

　あえて、声（こえ）を上（あ）げる。それはきっと、俺（おれ）自身（じしん）が奮起（ふんき）するために必要（ひつよう）だったから。

「お、おう！」

「金代（かなしろ）に連絡（れんらく）して、状況（じょうきょう）を簡潔（かんけつ）に伝（つた）えた後（あと）、町（まち）医者（いしゃ）を手配（てはい）しろと伝（つた）えろ！」

「わかった！」

「カゴメ！　お前（まえ）は桜庭（さくらば）と津乗（つのり）を連（つ）れて上（うえ）へ行（い）っていろ……ここは俺（おれ）が預（あず）かる」

「わかった、任（まか）せる。必要（ひつよう）なことがあれば言（い）ってくれ」

「せ、先輩（せんぱい）……あの！」

「ああ、任（まか）せろ津乗（つのり）」

　指示（しじ）を出（だ）しながら、俺（おれ）は天来（てんらい）の傍（そば）にしゃがみ込（こ）み、右手（みぎて）を天来（てんらい）の左肩（ひだりかた）に当（あ）てた。

「うっ、ぐ……！　い、……痛（いた）いです、よう、……不知火（しらぬい）、くん」

　ぼんやりとした状態（じょうたい）で、右目（みぎめ）だけをうっすらと開（ひら）いての文句（もんく）に、俺（おれ）は平静（へいせい）を装（よそお）いながらも視線（しせん）を返（かえ）す。

「生（い）きている証拠（しょうこ）だ。いいか天来（てんらい）、俺（おれ）を悲（かな）しませたくないのなら、痛（いた）みに縋（すが）ってでも意識（いしき）を落（お）とすな。いいな？」

「あは……は、キスでも、して、くれれば……我慢（がまん）、しますよ……？」

「状況（じょうきょう）が終（お）わって落（お）ち着（つ）いたら、いくらでもしてやる。だから耐（た）えろ」

　カゴメが二人（ふたり）を連（つ）れて上（うえ）へ行（い）ったのを見（み）てから、俺（おれ）は携帯端末（けいたいたんまつ）を操作（そうさ）して連絡（れんらく）を入（い）れる。さすがに――俺（おれ）だけでは、打（う）つ手（て）が少（すく）なすぎる。

「ルイ、伝（つた）えた」

「そうか。辛（つら）いようならお前（まえ）も上（うえ）へ行（い）け。見届（みとど）ける気（き）なら、そこにいろ」

「わかった」

　照準器（スコープ）を覗（のぞ）き込（こ）む感覚（かんかく）を呼（よ）び込（こ）めば、周囲（しゅうい）の情報（じょうほう）が集（あつ）まる。本来（ほんらい）それは射線（しゃせん）として完成（かんせい）するものだが、完成（かんせい）させなければ分析（アナライズ）術式（じゅつしき）にもなることを、俺（おれ）はよく知（し）っていた。

　左肩（ひだりかた）は抜（ぬ）けているが、右（みぎ）の太（ふと）もも付近（ふきん）に九（きゅう）ミリが残（のこ）っている。摘出（てきしゅつ）が必要（ひつよう）になるが――。

『おー』

　電話（でんわ）が、繋（つな）がった。

「軍曹殿（ぐんそうどの）、問題（もんだい）が発生（はっせい）――天来（てんらい）が撃（う）たれました」

『状況報告（レポート）』

「三名（さんめい）が襲撃（しゅうげき）、死亡（しぼう）を確認（かくにん）。肩（かた）と太（ふと）ももの二ヶ所（にかしょ）、弾丸（だんがん）は九（きゅう）ミリ。太（ふと）ももは摘出（てきしゅつ）手術（しゅじゅつ）が必要（ひつよう）になります。薄（うす）いですが意識（いしき）あり――今（いま）、町（まち）医者（いしゃ）が来（き）ました。失礼（しつれい）」

　さすがに早（はや）すぎる来訪（らいほう）だ。これはＥＳＰ（エスパー）の瞬間移動（テレポート）で来（き）たのかもしれない。前崎（まえざき）の判断（はんだん）か。

「天来（てんらい）か？」

「そうだ」

『最速（さいそく）で輸送（ゆそう）を手配（てはい）した。軍（ぐん）病院（びょういん）の空（あ）きを確保（かくほ）』

「すぐにアンビュランスが来（き）て、病院（びょういん）へ輸送（ゆそう）される。左肩（ひだりかた）は抜（ぬ）けてるが、太（ふと）ももは九（きゅう）ミリが残（のこ）っていることを念頭（ねんとう）にしてくれ」

「そっちの手配（てはい）は任（まか）せる。俺（おれ）は俺（おれ）のできることをやるだけだ」

「頼（たの）んだ。――蛍（けい）、椅子（いす）に座（すわ）っていろ」

「ああ……そうだな、そうするよ」

　こんな状況（じょうきょう）では、何（なに）かをやっていた方（ほう）が気（き）は紛（まぎ）れるが、できることはない。そして、できることのない事実（じじつ）が、苦（くる）しめるのだ。

　大丈夫（だいじょうぶ）だと、言（い）い聞（き）かせる。

　たった二発（にはつ）。しかも医者（いしゃ）もいる――天来（てんらい）は、生（い）きる。

　死（し）なせて、たまるか。

「失礼（しつれい）しました」

『十五分（じゅうごふん）くらいだ、穂乃花（ほのか）は助（たす）ける』

「はい」

　俺（おれ）は次（つぎ）に、倒（たお）れた三名（さんめい）の傍（そば）により、ポケットやら何（なに）やらを探（さぐ）った。

「状況（じょうきょう）終了（しゅうりょう）後（ご）、自分（じぶん）は到着（とうちゃく）しました。襲撃者（しゅうげきしゃ）の記章（きしょう）なし、拳銃（けんじゅう）はマカロフ、Ｐ２２９を確認（かくにん）。……頭（あたま）を吹（ふ）き飛（と）ばしたのは術式（じゅつしき）です。寮（りょう）にいる桜庭（さくらば）でしょう」

　即死（そくし）のはずだ、まったく運（うん）が良（い）い。今（いま）の俺（おれ）の前（まえ）に生（い）きて現（あらわ）れていたら、こんなものじゃ済（す）まさなかった。

　――が、ふつふつと沸（わ）き上（あ）がる怒（いか）りは強引（ごういん）に飲（の）み込（こ）む。仮（かり）にも軍曹殿（ぐんそうどの）と会話中（かいわちゅう）なのだ、強（つよ）い感情（かんじょう）を表（おもて）に出（だ）すべきではない。

『装備（そうび）が整（ととの）ってはない、か……突発的（とっぱつてき）な襲撃（しゅうげき）と見（み）て間違（まちが）いないだろう。一応（いちおう）、こっちは穂乃花（ほのか）に言（い）われて、事情（じじょう）を探（さぐ）ってはいねーからな』

　あのクソ女（おんな）。

　問題（もんだい）を抱（かか）えているのならば、最初（さいしょ）から言（い）え。そうすれば手（て）を貸（か）してやることもできただろうに――が、後（あと）の祭（まつ）りだ。

「手術後（しゅじゅつご）に無事（ぶじ）だったら自分（じぶん）から文句（もんく）を言（い）っておきます」

『はは、そうしてやれ』

　車（くるま）のキーを発見（はっけん）したので、俺（おれ）はそのまま一度（いちど）外（そと）へ行（い）き、兎仔（とこ）軍曹殿（ぐんそうどの）には極力（きょくりょく）、気付（きづ）かれないよう深呼吸（しんこきゅう）を一（ひと）つ。後部座席（こうぶざせき）を開（ひら）くが、中（なか）には目立（めだ）ったものはない。

「移動（いどう）手段（しゅだん）は乗用車（じょうようしゃ）一台（いちだい）のみ。空気（くうき）は抜（ぬ）かないでおきます」

『穂乃花（ほのか）の確保（かくほ）が目的（もくてき）だと思（おも）うか？』

「肩（かた）と脚（あし）を一発（いっぱつ）ずつ。適切（てきせつ）な処理（しょり）を行（おこな）えば、そう簡単（かんたん）には死（し）にませんし、出血死（しゅっけつし）をするにも時間（じかん）があります。何（なに）かしらの情報（じょうほう）を抜（ぬ）きたかったのではないかと」

『まーそうだろーなあ……』

「トランクに武装（ぶそう）確認（かくにん）。ＡＫが二丁（にちょう）のみ……個人的（こじんてき）な怨恨（えんこん）を推（お）します」

『その場（ば）凌（しの）ぎの装備（そうび）、バックアップもなし。人数分（にんずうぶん）も揃（そろ）えてねえ――相当（そうとう）の馬鹿（ばか）か、気取（けど）られるのをかなり嫌（きら）ったのか、どちらかだな。おー、掃除屋（そうじや）も手配（てはい）した』

「ありがとうございます」

『――で、どうする？』

「は……どう、でありますか？」

『選択肢（せんたくし）は二（ふた）つだ。死（し）んだ三人（さんにん）の後（うし）ろを処理（しょり）するか、それとも穂乃花（ほのか）の傍（そば）にいるかだ』

　それ――は……。

『選（えら）ばせてやる。どっちがいいんだ、お前（まえ）は』

「自分（じぶん）は」

　俺（おれ）だって、俺（おれ）ができることをすべきだ。

　この状況下（じょうきょうか）で、俺（おれ）ができること。

　ほぼ無意識（むいしき）に、拳（こぶし）を握（にぎ）りながら、ほかに何（なに）かないかを視線（しせん）で探（さぐ）りつつ、俺（おれ）は。

「自分（じぶん）は――」

　遠（とお）く、医療用（いりょうよう）ヘリの音（おと）を耳（みみ）にして。

　俺（おれ）は、一（ひと）つだけを、選（えら）び取（と）った。