想い祈り希い

08/20/22：00――歓談の時間

　北上（きたかみ）からの連絡（れんらく）を受（う）けたのが昼（ひる）過（す）ぎであり、俺（おれ）はノート型（がた）端末（たんまつ）の前（まえ）に座（すわ）ってもう長（なが）い。いくつかの事前（じぜん）準備（じゅんび）ができていたとはいえ、プログラムを組（く）むのはとかく時間（じかん）がかかる。それがサーバの構築（こうちく）に必要（ひつよう）なものだから、仕方（しかた）ないと諦（あきら）めて従事（じゅうじ）するしかないのだが。

　かつて忠犬（ちゅうけん）として引（ひ）き取（と）られてから構築（こうちく）した俺（おれ）のサーバは、組織（そしき）を抜（ぬ）けた時点（じてん）で物理的（ぶつりてき）に消滅（しょうめつ）させてある。だから用意（ようい）していたプログラムなどは、それこそ新規（しんき）に作（つく）らなくてはならない。もちろん俺（おれ）の頭（あたま）には理論（りろん）が入（はい）っているので、考（かんが）えることはそう多（おお）くないのだけれど――ともあれ。

　業者（ぎょうしゃ）が構築（こうちく）した物理的（ぶつりてき）な、ハードとしてのサーバに対（たい）して、こちらは一般領海（グローバルネット）を通（とお）してアクセスして作業（さぎょう）を行（おこな）うのだが、真（ま）っ先（さき）に俺（おれ）がやることはセキュリティを組（く）み上（あ）げることではなく、まっさらなサーバに誰（だれ）かの手（て）が入（はい）っていないかどうかを確認（かくにん）しつつ、更（さら）に白紙（はくし）へと磨（みが）きをかけ、そこからようやくセキュリティの展開（てんかい）へと入（はい）る。事前（じぜん）に済（す）ませておいたものを、展開中（てんかいちゅう）へのアタックを防（ふせ）ぎながら、強固（きょうこ）なものにしておくのだ。

　この作業（さぎょう）がとにかく神経（しんけい）を使（つか）う。それこそ、一秒（いちびょう）だって状況（じょうきょう）から目（め）が離（はな）せない。この時点（じてん）で内部（ないぶ）に何（なに）かしらの因子（いんし）が含（ふく）まれていれば、それだけでサーバ自体（じたい）が無意味（むいみ）になってしまう。覗（のぞ）き放題（ほうだい）、盗（ぬす）み放題（ほうだい）、そんな状況（じょうきょう）ができあがるわけだ。

　食事後（しょくじご）も続（つづ）けてようやく一息（ひといき）。手元（てもと）のお茶（ちゃ）が既（すで）になくなっていることに気付（きづ）いた俺（おれ）が立（た）ち上（あ）がると、ノックと共（とも）に蛍（けい）が顔（かお）を見（み）せた。

「おーう」

「蛍（けい）、なんだこんな時間（じかん）に。俺（おれ）はまだ一時間（いちじかん）くらいは起（お）きているし構（かま）わないから、少（すこ）し待（ま）て。作業（さぎょう）が一段落（いちだんらく）してお茶（ちゃ）が飲（の）みたい」

「あ、俺（おれ）のもくれ。ちょっと話（はなし）でもしようかと――うおっ！　なんで桜庭（さくらば）先輩（せんぱい）がいるんだ？」

「ん？　……ああ」

　ちらりと背後（はいご）のベッドを一瞥（いちべつ）した俺（おれ）は、隣室（りんしつ）に入（はい）ってポットのお湯（ゆ）の残量（ざんりょう）を確認（かくにん）し、新（あたら）しい茶葉（ちゃば）を急須（きゅうす）へと入（い）れる。

「二時間（にじかん）前（まえ）くらいからいたような気（き）がするな……相手（あいて）にするのも面倒（めんどう）だったので放置（ほうち）しておいたが、起（お）きているのか、その女（おんな）は」

「一応（いちおう）起（お）きてるみたいだぜ」

「お茶（ちゃ）はいるのか？」

「いるー」

「要求（ようきゅう）するだけのクソ女（おんな）だな貴様（きさま）は！　一人分（ひとりぶん）増（ふ）えるくらい、どうということはないが、そもそも何（なに）をしにきたんだ？」

「んー」

　相変（あいか）わらず返事（へんじ）になっていない。

　お茶（ちゃ）を手（て）にして戻（もど）り、二人（ふたり）に渡（わた）してから俺（おれ）は椅子（いす）に座（すわ）る。ベッドの上（うえ）で正座（せいざ）をした桜庭（さくらば）に対（たい）して、蛍（けい）はいつものよう、ベッドを背（せ）もたれにするよう、床（ゆか）に座（すわ）った。

「で、どうかしたのか？」

「いや、時間（じかん）つぶしの話（はなし）だよ。旅行（りょこう）はどうだったんだ、ルイ」

「ああ……温泉（おんせん）というのは、なかなか温度（おんど）が高（たか）いんだな、あれは。慣（な）れるのには時間（じかん）を要（よう）するが、まあ、天来（てんらい）にとっては準備（じゅんび）もなく食事（しょくじ）が出（で）てきたのだ、良（よ）かったんだろう」

「何（なに）もなかったのか？」

「そうだな――いや、あった」

「え⁉」

「何故（なぜ）そこで桜庭（さくらば）が驚（おどろ）く？　まあいいが……猫様（ねこさま）にお逢（あ）いしたぞ」

「……なんで敬（うやま）ってんだ？」

「蛍（けい）、貴様（きさま）は知（し）らないかもしれないが、猫様（ねこさま）は素晴（すば）らしい生（い）き物（もの）なんだ。俺（おれ）は生（う）まれて初（はじ）めて、猫様（ねこさま）を膝（ひざ）の上（うえ）にお迎（むか）えしたのだ……！　一時間（いちじかん）も動（うご）かなかったが、素晴（すば）らしい時間（じかん）だったとも」

「本気（ほんき）で言（い）ってんのか？　言（い）ってんだよなあ……なんだろ、あれだな、ルイってそういうところ、妙（みょう）にあれだよな」

「あれとは何（なん）だ、あれとは。憧（あこが）れだったんだぞ、気（き）まぐれな猫様（ねこさま）に触（さわ）ることが。戦場（せんじょう）では見（み）かけんし、俺（おれ）には縁遠（えんどお）いものだったからな」

「いや、そりゃ良（よ）かったんだろうし、とやかくは言（い）わないけど、そうじゃなくてだなあ」

「……？　天来（てんらい）とは布団（ふとん）を並（なら）べて寝（ね）ただけだ、手（て）は出（だ）してもいないし出（だ）されてもいないが？」

「それもちょっと違（ちが）うな……いいんだけど。楽（たの）しかったのか？」

「ああ、大（たい）した問題（もんだい）もなかったからな。いろいろと観光（かんこう）もしたが、あれは観光（かんこう）というよりも下見（したみ）というか、なんだろうな？」

「俺（おれ）に聞（き）くなよ」

「それもそうか。それほど報告（ほうこく）することも、土産話（みやげばなし）もなかったが、楽（たの）しんできたのは確（たし）かだと思（おも）っておいてくれ」

「話題（わだい）にもなりゃしねえのかよ！」

「人（ひと）が多（おお）い場所（ばしょ）はそれなりに疲（つか）れるものだ」

「そりゃこっちと比（くら）べればなー」

「思（おも）いのほか、俺（おれ）もこの場所（ばしょ）に慣（な）れてきているらしい。そろそろ帰（かえ）るかと思（おも）った時（とき）に、すんなりとこちらへ来（き）たからな」

「そりゃ良（よ）かった」

「……ルイはなにしてるの？」

「ん？　ああ、サーバの構築（こうちく）を少（すこ）しな」

「サーバって……なんだそりゃ？」

「ネットワーク上（じょう）に自分（じぶん）のサーバを構築（こうちく）しているだけだ。一般的（いっぱんてき）には情報（じょうほう）端末（たんまつ）として利用（りよう）する。いちいち目的（もくてき）の情報（じょうほう）を集（あつ）めるよりも、先（さき）に集（あつ）めておいて参照（さんしょう）する方（ほう）が楽（らく）だろう？」

「言（い）ってることは、わからんでもないけど」

「いつでも気象（きしょう）衛星（えいせい）を間借（まが）りできる状況（じょうきょう）にしておけば、有利（ゆうり）だろう」

「明日（あした）の天気（てんき）よりすげーことがわかりそうだな！　天来（てんらい）さんがそういうの得意（とくい）だってのは聞（き）いてるけど、お前（まえ）もかよ」

「あいつと比較（ひかく）してもらっては困（こま）るな……あいつは爵位（しゃくい）持（も）ちだぞ。今（いま）は知（し）らんが」

「……なにそれ」

「知（し）らんのか桜庭（さくらば）。世界（せかい）共通（きょうつう）の電子戦（でんしせん）爵位（しゃくい）だ。オープンだぞ、あれは。爵位（しゃくい）持（も）ちのサーバをハックして、指定（してい）ワードを入手（にゅうしゅ）すれば爵位（しゃくい）が持（も）てる。最低（さいてい）の男爵（だんしゃく）位（い）でも、たった一日（いちにち）所持（しょじ）できていた事実（じじつ）があれば、一生（いっしょう）食（く）うに困（こま）らない仕事（しごと）が舞（ま）い込（こ）む」

「最後（さいご）の部分（ぶぶん）は俺（おれ）も知（し）らなかったけど、そうなのか？」

「情報戦（じょうほうせん）専門（せんもん）の狩人（ハンター）並（な）みのレベルだぞ。開発（かいはつ）からエンジニアまで、どこでも欲（ほ）しがる」

「穂乃花（ほのか）すごいんだ」

「そこまでじゃないって言（い）っても、ルイだってやるんだろ……」

「なんだ蛍（けい）、それを確（たし）かめるために天来（てんらい）のサーバにハッキングを仕掛（しか）けろと、そう言（い）うんだな？」

「言（い）ってねえよ！　俺（おれ）のせいにすんな！」

「安心（あんしん）しろ、まだ構築中（こうちくちゅう）だから、仕掛（しか）けようにも準備（じゅんび）がまだだ」

「おい……準備（じゅんび）ができたら、やるみたいなこと言（い）うなよ、なあ」

「駄目（だめ）か？」

「いやそれは俺（おれ）じゃなくて天来（てんらい）さんに言（い）えって話（はなし）でだな？」

「俺（おれ）の勘（かん）が鈍（にぶ）っていないかどうか、それで確（たし）かめるのもアリだな……」

　当面（とうめん）はそこへ向（む）けて、プログラムを組（く）んでおこう。いずれにせよ攻撃（こうげき）、防御（ぼうぎょ）系（けい）は一通（ひととお）り揃（そろ）えておくべきだ。

「軍（ぐん）って、そんなことも必要（ひつよう）なのか？」

「いや、俺（おれ）の方（ほう）が特殊（とくしゅ）なだけだ。確（たし）かに軍（ぐん）では情報部（じょうほうぶ）を頼（たよ）れば済（す）む話（はなし）だが、一人（ひとり）の人間（にんげん）として考（かんが）えれば、頼（たよ）らずに自分（じぶん）でできるのなら、それに越（こ）したことはないだろう？」

「そんだけの話（はなし）なのか？」

「ああ、それだけの話（はなし）だ。物事（ものごと）においては、何（なん）でもそうだぞ。まあ俺（おれ）の上官（じょうかん）のように、他人（たにん）に頼（たよ）る時（とき）は、自分（じぶん）ができることしか頼（たの）まない、なんて言（い）う人（ひと）もいるが」

「そりゃ極論（きょくろん）だろ。んでも、やっぱいろいろできた方（ほう）が、いいのかなあ」

「選択肢（せんたくし）の幅（はば）を広（ひろ）げる意味合（いみあ）いでは、良（い）いことだ。俺（おれ）に言（い）わせれば、何（なん）でもやる前（まえ）に、習得（しゅうとく）方法（ほうほう）を学（まな）べと指示（しじ）するがな」

「勉強（べんきょう）をするための、方法（ほうほう）ってことか？」

「大勢（おおぜい）の人（ひと）は、何（なに）かを新（あたら）しく始（はじ）めようとした時（とき）、何（なに）をどうしたらいいのか、わからない。それは当然（とうぜん）のことだろうし、俺（おれ）もまた同様（どうよう）だろう。だが、習得（しゅうとく）方法（ほうほう）を知（し）っている者（もの）は、己（おのれ）に合（あ）った物事（ものごと）の掴（つか）み方（かた）をする。まずは核心（かくしん）に触（ふ）れる者（もの）もいれば、核心（かくしん）を遠目（とおめ）に見（み）ながら周囲（しゅうい）を埋（う）める者（もの）もいる。この方法（ほうほう）を知（し）っていると、学習（がくしゅう）効率（こうりつ）が非常（ひじょう）に高（たか）くなるものだ。――記憶（きおく）にだけ頼（たよ）るような、日本（にっぽん）の教育（きょういく）では教（おし）えてはいないがな」

「まあ確（たし）かに、とにかく覚（おぼ）えろって感（かん）じだもんな」

「記憶（きおく）するための基礎（きそ）さえ教（おし）えないんだ、どうかしてると思（おも）ったものだが……それを金代（かなしろ）に当（あ）たったところで、意味（いみ）はあるまい。教員（きょういん）だとてカリキュラムに沿（そ）っているだけだ」

　朝霧（あさぎり）さんが、そういうことはよく言（い）っていた。教育学（きょういくがく）を専攻（せんこう）していたのも、そういった理由（りゆう）からだろうと、俺（おれ）は勝手（かって）に思（おも）っていたものだが。

「……？　なんの話（はなし）だった？」

「いや、なんだっていいんだけどな。んで、先輩（せんぱい）はなんでいるんだよ」

「んー……しばらくルイがいなくて寂（さび）しかったから？」

「だってさ」

「俺（おれ）たちがいない間（あいだ）、どうやら桜庭（さくらば）の料理（りょうり）を食（た）べ損（そこ）ねたらしいな。次（つぎ）の機会（きかい）があったら作（つく）ってやれ」

「ちょっ、おいそれ駄目（だめ）なやつだろ！」

「わかったー」

「承諾（しょうだく）すんな！　く、食（く）わないからな……⁉」

「だいじょぶ、死（し）なない」

「死（し）にそうな思（おも）いはするだろうがな」

「どっちも駄目（だめ）だろ⁉」

「そこはかとなく期待（きたい）しておけ」

「ほんっとに、ルイはむちゃくちゃだな……！」

「心外（しんがい）だな、そうでもないだろう。ところで、俺（おれ）と天来（てんらい）がいない間（あいだ）、特（とく）に問題（もんだい）はなかったんだな？」

「ん、ああ、飯（めし）の事情（じじょう）は変（か）わったけど、大（おお）きな問題（もんだい）はなかったよ。小（ちい）さいのもなかったけど。いや本当（ほんとう）、天来（てんらい）さんがいないと、いろいろ回（まわ）らないもんだなと痛感（つうかん）した」

「それだけ甘（あま）えていた、ということだ。改（あらた）めろとは言（い）わんが、事実（じじつ）認識（にんしき）は重要（じゅうよう）になる。というか何（なん）だ？　俺（おれ）と天来（てんらい）の進展（しんてん）が気（き）になるのか？」

「気（き）になる！」

「……らしいぞ」

「特（とく）に何（なに）もなかったので、面白（おもしろ）い話（はなし）もない。俺（おれ）も俺（おれ）でいろいろと用事（ようじ）があったからな、その都合（つごう）で天来（てんらい）を誘（さそ）っただけのことだ。面倒（めんどう）がない大人（おとな）の女（おんな）ならば、我（わ）がままも言（い）わん」

「そんだけかよ……」

「まあ、同（おな）じ穴（あな）の貉（むじな）だ。あの女（おんな）の経歴（けいれき）を洗（あら）えば、人（ひと）となりもわかる」

「穂乃花（ほのか）の過去（かこ）？」

「お前（まえ）たちは詳（くわ）しく知（し）らんだろう？　桜庭（さくらば）はそれなりに仲（なか）が良（い）いようだが、さすがに話（はな）しているとは思（おも）えん」

「ルイがそうであるように、ってか？」

「そういうことだ。たとえそれが、輝（かがや）かしい過去（かこ）であってもな」

「わかる気（き）もするけど、輝（かがや）かしくてもそうなのか」

「自慢話（じまんばなし）をするやつは、その輝（かがや）かしいものの裏側（うらがわ）に積（つ）み重（かさ）ねられた、犠牲（ぎせい）という名（な）の大勢（おおぜい）を知（し）らん馬鹿（ばか）だけだ。もちろん、であればこそ、誇（ほこ）らねばならんこともある。それは自慢（じまん）ではなく、責任（せきにん）だ」

「また難（むずか）しい話（はなし）になってきたぜ……」

「そうか？　なら止（や）めておこう、桜庭（さくらば）が眠（ねむ）り出（だ）す」

「もう半分（はんぶん）寝（ね）てるみたいな感（かん）じだけどな。……いや、いいのかこれ」

「問題（もんだい）ない。そろそろ保護者（ほごしゃ）がくる」

「はあ？」

　時間的（じかんてき）にはそのくらいだと苦笑（くしょう）すれば、ノックがあって扉（とびら）が開（ひら）いた。俺（おれ）は室内（しつない）にいる時（とき）に鍵（かぎ）はかけないし、好（す）きに入（はい）って良（い）いと言（い）ってある。着替（きが）え中（ちゅう）であっても、悲鳴（ひめい）は上（あ）げないので問題（もんだい）ないと伝（つた）えておいたのだ。

「こんばんはー……やっぱ瑞江（みずえ）先輩（せんぱい）ここにいた！」

「津乗（つのり）じゃねえか」

「保護者（ほごしゃ）だ」

「あれ、蛍（けい）先輩（せんぱい）もいるじゃん。なに、エロい話（はなし）？」

「なんでそうなるんだ……？　俺（おれ）とルイ、結構（けっこう）話（はな）してるけど、そういう類（たぐい）はあんまりないぞ。ルイの趣味（しゅみ）も知（し）らんし」

「そういう趣味（しゅみ）はあまりないな……人（ひと）となりを見（み）ないと、何（なん）とも判断（はんだん）できん。いいか津乗（つのり）、女（おんな）とは如何（いか）に努力（どりょく）するかだ。そして、男（おとこ）を選（えら）ぶ時（とき）は、その努力（どりょく）をちゃんと見抜（みぬ）く相手（あいて）にしろ」

「なんのアドバイスなの、それ」

「つまり野郎（やろう）としては、努力（どりょく）を見（み）てやれってことかよ……」

「そういうことだ。まあそのためには？　こうして風呂（ふろ）上（あが）りで就寝（しゅうしん）間際（まぎわ）の、化粧（けしょう）もしていない女（おんな）を見（み）るのは良（い）いことだ」

「あー、ルイ先輩（せんぱい）にそれ言（い）われても、何（なに）も感（かん）じなくなった。ほら瑞江（みずえ）先輩（せんぱい）、寝（ね）ちゃ駄目（だめ）だよ。寝（ね）るなら自分（じぶん）のベッドまで行（い）ってから！」

「んー」

「はあ……なんつーか、わかってんだけど、やっぱ寮（りょう）の連中（れんちゅう）じゃ近（ちか）すぎて、そういう目（め）じゃ見（み）れねえなあ」

「贅沢（ぜいたく）！　それ贅沢（ぜいたく）だからね先輩（せんぱい）！」

「うっせ」

「一緒（いっしょ）に風呂（ふろ）でも入（はい）って確認（かくにん）してみたらどうなんだ？」

「私（わたし）は御免（ごめん）被（こうむ）る！」

「そっちも結局（けっきょく）は拒否（きょひ）じゃねえか！　だったら文句（もんく）言（い）うなよ！」

「蛍（けい）、わかったか。これが複雑（ふくざつ）な女心（おんなごころ）というやつだ。さて、騒（さわ）がしくなったようだが、そろそろ良（い）い時間（じかん）だろう。部屋（へや）に戻（もど）って休（やす）め。夏休（なつやす）みの宿題（しゅくだい）がまだなら、とっとと片（かた）づけろ」

「はーい」

「おう。ルイは終（お）わらせてんのか？」

「とっくにな。でなければ、こんなことはせず、先（さき）に片（かた）づける」

「そんなもんか……」

「はいはい、行（い）くよ瑞江（みずえ）先輩（せんぱい）。ほら立（た）って、ほらー」

「んー、んー」

　結局（けっきょく）、引（ひ）きずるようにして津乗（つのり）は桜庭（さくらば）を連（つ）れて行（い）き、ご馳走（ちそう）さんと空（から）のカップをテーブルに置（お）いて、蛍（けい）も出（で）て行（い）く。

　静（しず）かになった部屋（へや）で苦笑（くしょう）を一（ひと）つ。さてと意識（いしき）を切（き）り替（か）え――ああ、そういえば。

　上（うえ）の階（かい）で、どうやら天来（てんらい）が金代（かなしろ）の部屋（へや）を訪（たず）ねるような音（おと）があったけれど、何（なに）を話（はな）していたのやら。多少（たしょう）気（き）にはなるが、内容（ないよう）について思考（しこう）を巡（めぐ）らすほどでもない。いくら音（おと）が響（ひび）くとはいえ、カゴメが訪（たず）ねた可能性（かのうせい）も、あるにはある。

　――天来（てんらい）に惹（ひ）かれている？

　それに関（かん）してはともかく、信用（しんよう）しつつあるのは、認（みと）めるべきだろう。だが、俺（おれ）に一体（いったい）、何（なに）がしてやれるのだろうかと考（かんが）えれば、その少（すく）なさに落（お）ち込（こ）みたくもなる。

　いつからだろうか、他人（たにん）に期待（きたい）しなくなったのは。

　頼（たよ）れる上官（じょうかん）であっても、期待（きたい）だけはしなかった。純然（じゅんぜん）たる事実（じじつ）を見（み）せつけられれば、期待（きたい）するよりも前（まえ）に、結果（けっか）が想像（そうぞう）できるから、まあ、あの人（ひと）たちはちょっと違（ちが）うかもしれないが――結局（けっきょく）、俺（おれ）は人（ひと）付（づ）き合（あ）いというやつが、苦手（にがて）なんだろう。

　他人（たにん）には望（のぞ）まない。

　望（のぞ）むなと、徹底（てってい）して、そういう態度（たいど）を見（み）せられた。

　望（のぞ）みは己（おのれ）の内（うち）に抱（いだ）き、自分（じぶん）でどうにかしなくてはならない。

　それは。

　――それは。

　ただ、失（うしな）った時（とき）の喪失感（そうしつかん）が、怖（こわ）いだけじゃないのか……？

　俺（おれ）の悪（わる）い癖（くせ）は。

　そういう部分（ぶぶん）を、その通（とお）りだと、納得（なっとく）してしまうところなのかもしれない。