想い祈り希い

08/15/11：30――かっこう

　三（サン）の数字（すうじ）を振（ふ）られた、敵地（てきち）潜入（せんにゅう）の専門家（スペシャリスト）であるところの〝かっこう〟は、そもそも特有（とくゆう）の生態（せいたい）とでも言（い）うべきか、托卵（たくらん）をする様子（ようす）を準（なぞら）えてその名（な）がつけられている。

　うちの組織（そしき）の中（なか）では尖（とが）った連中（れんちゅう）が集（あつ）められているが、表舞台（おもてぶたい）には〝個人（こじん）〟としてしか現（あらわ）れない、一（イチ）の数字（すうじ）を持（おも）つ〝槍（やり）〟はスペシャルだとしても、三（サン）のかっこうと六（ロク）の忠犬（ちゅうけん）は、その中（なか）でもやや特殊（とくしゅ）である。

　ある程度（ていど）の規模（きぼ）の組織（そしき）になると、現地（げんち）の情報（じょうほう）というのを手（て）に入（い）れるため、工作員（こうさくいん）を潜入（せんにゅう）させることがある。彼（かれ）らの仕事（しごと）とは、対象（たいしょう）の地域（ちいき）に溶（と）け込（こ）んで生活（せいかつ）をすることだ。それと同時（どうじ）に情報（じょうほう）を集（あつ）める――が、基本的（きほんてき）には現地（げんち）投入（とうにゅう）されて成果（せいか）が出（で）るまでに三年（さんねん）と言（い）われている。

　周囲（しゅうい）に馴染（なじ）み、警戒心（けいかいしん）をなくし、それこそ地域（ちいき）の一員（いちいん）として生活（せいかつ）できるようになってからが本番（ほんばん）だ。場合（ばあい）によっては、命令（めいれい）一（ひと）つで地域（ちいき）全土（ぜんど）を壊（こわ）す引き金（トリガー）として動（うご）くこともある。

　かっこうは。

　三年（さんねん）かかるその仕事（しごと）を、それこそ五日（いつか）などという短時間（たんじかん）でこなす。そういう人材（じんざい）だ。

　三○四（サンマルヨン）は気配（けはい）を変（か）え、周囲（しゅうい）を誤魔化（ごまか）し、騙（だま）す。

　三○三（サンマルサン）は己（おのれ）を騙（だま）し、演（えん）じることで溶（と）け込（こ）む。

　三○二（サンマルニ）は雑踏（ざっとう）こそ本領（ほんりょう）とし、周囲（しゅうい）に紛（まぎ）れる。

　そして三○一（ファースト）は――姿（すがた）を変（か）える。

　かっこうに四桁（よんけた）はいない。たった四人（よにん）だけで、フルメンバーだ。俺（おれ）だとて、顔（かお）まで知（し）っているのは三○四（サンマルヨン）と三○二（サンマルニ）だけだし、それにしたって僥倖（ぎょうこう）とも言（い）えるべき状況（じょうきょう）で運良（うんよ）く把握（はあく）できただけだった。

　指定（してい）された野雨（のざめ）にあるレストランに足（あし）を運（はこ）び、案内（あんない）された個室（こしつ）で待（ま）っていたのは、妙齢（みょうれい）のご婦人（ふじん）である。やや驚（おどろ）いたような顔（かお）から、微笑（ほほえ）みへと変（か）わり、俺（おれ）は席（せき）につく前（まえ）に一度（いちど）、足（あし）を止（と）めた。

「あらあら、あの子（こ）はどうしたの？」

「別行動（べつこうどう）だ。――当時（とうじ）のあんたの顔（かお）を知（し）っている。いない方（ほう）がいい」

「気遣（きづか）いだねえ。座（すわ）ったらどうだい」

「そうさせてもらおうか」

　ゆっくりと腰（こし）を下（お）ろすが、テーブルに並（なら）べられている料理（りょうり）に手（て）を伸（の）ばそうとは思（おも）えなかった。

「当時（とうじ）の顔（かお）ではないんだな？」

「そうねえ、あれはもうないもの……ふふ、あなたは私（わたし）を疑（うたが）わないのね」

「言（い）っている意味（いみ）がよくわからんな」

「私（わたし）が本物（ほんもの）かどうかよ？」

「そんなものを疑（うたが）っても得（え）られるものはない。繋（つな）ぎを頼（たの）んだ三○四（サンマルヨン）がどうであれ、俺（おれ）はあんたを疑（うたが）っていない。それで十分（じゅうぶん）だ」

「犬（いぬ）ねえ」

「まあな。実際（じっさい）に、あんたたちの尻（しり）を追（お）っていたのを、そっちは知（し）っているものだとばかり、思（おも）っていたが？」

「あはは、そうでもないのよ。犬（いぬ）というのは、私（わたし）たちにとっては厄介（やっかい）な手合（てあ）いだもの。関（かか）わらずに済（す）むなら、そちらの方（ほう）がいいわね。群（む）れでありながら、群（むれ）を成（な）していないだなんて、冗談（じょうだん）にしては笑（わら）えないわ」

「あんたたちの評価（ひょうか）にも、あまり興味（きょうみ）はない。――ナナネのことだ」

「そうね。食（た）べてもいいのよ？」

「あんたが食（た）べれば、それでいい」

「あらやだ、警戒心（けいかいしん）が強（つよ）いのね」

「食事（しょくじ）をして和（なご）む、なんてのは、気（き）を許（ゆる）せる同僚（どうりょう）が相手（あいて）の場合（ばあい）だけだ」

「そう。じゃあ遠慮（えんりょ）なく。……正直（しょうじき）に言（い）って、ナナネについては楽（たの）しい想（おも）い出（で）しかないわよ？　聞（き）きたいのは、こちらの方（ほう）が多（おお）いくらい」

「すずは上手（うま）くやっている」

「そう？　あの子（こ）、ああ見（み）えて寂（さび）しがりやだから、ちょっとは目（め）にかけてやってちょうだいね」

「あんたのことは？」

「差（さ）しさわりがない程度（ていど）ならば構（かま）わないわよ」

「そうか」

「それで？　ナナネについて、何（なに）を知（し）りたいの？」

「直截（ちょくさい）すれば、どこまで対応（たいおう）可能（かのう）か、だ」

「それはどこであったところで、同（おな）じ条件（じょうけん）よ。突発的（とっぱつてき）な事案（じあん）への対応（たいおう）は困難（こんなん）でしょう。けれど、そういった危険性（きけんせい）をだいぶ排除（はいじょ）してあるのは評価（ひょうか）していたし――逆（ぎゃく）に、排除（はいじょ）しきれない部分（ぶぶん）を、集（あつ）めているというのもまた、同時（どうじ）に感（かん）じていたところね」

「前崎（まえざき）にお前（まえ）の存在（そんざい）を伏（ふ）せた理由（りゆう）は？」

「あなたとは、居（い）た理由（りゆう）が違（ちが）う、という返答（へんとう）では駄目（だめ）かしら」

「お前（まえ）の仕事（しごと）自体（じたい）に問題（もんだい）はなかったんだろうな」

「ええそうね。私（わたし）は楽（たの）しんで生活（せいかつ）をして、卒業（そつぎょう）と同時（どうじ）に出（で）ただけよ。その時（とき）の状況（じょうきょう）くらいは報告（ほうこく）したけれど、それだけね」

「前崎（まえざき）の領域（りょういき）を荒（あ）らすつもりはない。だが――」

「そんなに、自分（じぶん）の存在（そんざい）が浮（う）いているように思（おも）う？」

「そこまで自意識（じいしき）過剰（かじょう）じゃない」

　ないが、それでも思（おも）うことはある。

　あの場（ば）を俺（おれ）一人（ひとり）で守（まも）り切（き）れるなんてことを考（かんが）えたこともないし、俺（おれ）一人（ひとり）で壊（こわ）せるとは思（おも）わないけれど。

　元軍人（もとぐんじん）。

　その肩書（かたがき）だけで、俺（おれ）という存在（そんざい）が騙（かた）れないのは、忠犬（ちゅうけん）を知（し）っていれば誰（だれ）だとて理解（りかい）できるはずだ。

「事実（じじつ）、俺（おれ）が原因（げんいん）ではないにせよ、トラブルを持（も）ち込（こ）んだ」

「けれど事前（じぜん）情報（じょうほう）があったわよ？　であればこそ、前崎（まえざき）はそれを知（し）っていたし、朝霧（あさぎり）の忠言（ちゅうげん）をそのまま受（う）け入（い）れた」

「であればこその、突発的（とっぱつてき）な事態（じたい）か……」

「だから天来（てんらい）のいる寮（りょう）に配属（はいぞく）されたのではなくて？」

　場所的（ばしょてき）にはナナネのはずれに位置（いち）して、元（もと）二○一（フタマル）の天来（てんらい）がいる寮（りょう）。

「トラブルが発生（はっせい）しそうな人種（じんしゅ）を押（お）し込（こ）めたと？」

「それだけとは限（かぎ）らないけれど、少（すく）なくとも程度（ていど）の差（さ）はあれど〝問題（もんだい）〟を抱（かか）えた子（こ）たちが多（おお）いのは確（たし）かよね？　そうでない子（こ）も、緩衝材（かんしょうざい）として入（はい）っているとは思（おも）うけれど」

「頻繁（ひんぱん）に足（あし）を運（はこ）んでいるすずも？」

「あらやだ、一応（いちおう）言（い）ってあるのよ？　それでもと選（えら）んだのがあの子（こ）なら、私（わたし）からとやかく言（い）う立場（たちば）にはないわよね」

　問題（もんだい）、か。

　俺（おれ）も含（ふく）めて、そういう連中（れんちゅう）ばかりだ。天来（てんらい）や金代（かなしろ）だとて、保護者（ほごしゃ）の立（た）ち位置（いち）に近（ちか）いけれど、足（あし）を洗（あら）ったはずの〝過去（かこ）〟という問題（もんだい）を抱（かか）えている。

　天来（てんらい）を連（つ）れてこなかった理由（ワケ）はここにあった。

　あくまでも――。

「１％でも起（お）こりうる可能性（かのうせい）への対処（たいしょ）よね？　忠犬（ちゅうけん）らしいってことかしら」

　――可能性（かのうせい）の、いわゆるあら探（さが）しに近（ちか）いような、問題（もんだい）なのだ。

「安全（あんぜん）はどこにも落（お）ちていない。金（かね）を払（はら）ってでも作（つく）りだすものだと、俺（おれ）は教（おそ）わっている」

「きっと前崎（まえざき）が聞（き）いたら、渋（しぶ）い顔（かお）をするのでしょうね」

　言（い）っている当人（とうにん）は、素知（そし）らぬ顔（かお）で料理（りょうり）に手（て）を伸（の）ばす。フレンチの店（みせ）なのに、どういうわけか箸（はし）を器用（きよう）に使（つか）っていた。

「あの狸（たぬき）がか？」

「だって！　金（かね）を払（はら）ってでも作（つく）り出（だ）した安全（あんぜん）な場所（ばしょ）の中（なか）で、あなたは、そんなことを言（い）っているのよ？」

　作（つく）り出（だ）したのは前崎（まえざき）だ。そこに安堵（あんど）できない俺（おれ）の方（ほう）が、きっと捻（ひね）くれているのだろう。

「それと」

「なんだ？」

「誰（だれ）かのトラブルが舞（ま）い込（こ）んだ時（とき）、あなたが対応（たいおう）できないかもしれない可能性（かのうせい）には、気付（きづ）いているわよね？」

「全員（ぜんいん）に目（め）をかけてやれるほど、俺（おれ）は熟練（じゅくれん）していない……」

「けれど、失（うしな）いたくはないから、こうして私（わたし）にまで話（はなし）をしに来（き）たのよね。でも、やっぱりその可能性（かのうせい）はあるの」

「それが俺（おれ）の影響（えいきょう）である場合（ばあい）――」

「それなら、対応（たいおう）できる。断言（だんげん）できるくらいには、私（わたし）は忠犬（ちゅうけん）の怖（こわ）さを知（し）ってるわ。でもそうじゃなかったら？　――難（むずか）しいわねえ、これは」

「起（お）こりうるか」

「可能性（かのうせい）の話（はなし）よ。けれど、私（わたし）が入（はい）ってみた限（かぎ）り、大規模（だいきぼ）な何（なに）かが発生（はっせい）する事態（じたい）は、まったく想定（そうてい）せずとも構（かま）わない」

「つまり、トータルで、比較的（ひかくてき）安全（あんぜん）であると？」

「大（おお）きくまとめればそうなるわね。もちろん、三○一（サンマル）としての答（こた）えよ」

「……」

「ほかの懸念（けねん）材料（ざいりょう）は？」

「俺（おれ）を含（ふく）めて、うちの組織（そしき）の人物（じんぶつ）が配置（はいち）されたことに関（かん）して、何（なに）かしらの見解（けんかい）はあるか？」

「一定（いってい）の戦力（せんりょく）を固（かた）めたかった、という思惑（おもわく）の話（はなし）？　否定（ひてい）はしないけれど――野雨（のざめ）ほどじゃないものね。ただ、やっぱりナナネ寮（りょう）に関（かん）しては別（べつ）」

「……だろうな」

「気（き）づくわよね、犬（いぬ）なら」

　何（なに）しろ鼻（はな）が利（き）く――と、言（い）われて悪（わる）い気（き）がしないあたり、俺（おれ）も馴染（なじ）んでいるというか、何（なん）というか……誤魔化（ごまか）しに、水（みず）のグラスを手（て）に取（と）った。

「軍人（ぐんじん）に魔術師（まじゅつし）、血混（ちま）じりの異種族（いしゅぞく）……だな」

「そう、まるで〝出入（でい）り口（ぐち）〟を固（かた）めるような戦力（せんりょく）ねえ」

　だとすれば、それは。

　裏口（うらぐち）からどうぞと、看板（かんばん）を掲（かか）げているようなものだ。

　意図（いと）があった。俺（おれ）がナナネに配属（はいぞく）された理由（ワケ）もあった。だがそれは――どうやら、複雑（ふくざつ）な利権（りけん）じみた何（なに）かが水面下（すいめんか）に存在（そんざい）しつつも、俺（おれ）でなくてはならなかったと、そんな理由（りゆう）ではなかったようで、少（すこ）し安堵（あんど）する。

「何（なに）もなければ、それに越（こ）したことはないんだがな……」

「まったくね。それよりも、天来（てんらい）を放（ほう）っておいて、私（わたし）となんかと逢（あ）っていて良（い）いの？」

「さあな。いずれにせよ、納得（なっとく）はしていたし、現（げん）にこうして別行動（べつこうどう）をしている。文句（もんく）があるようなら後（あと）で聞（き）けばいい。……そうか、去年（きょねん）まではナナネにいたんだったな」

「天来（てんらい）が寮母（りょうぼ）を始（はじ）めた頃（ころ）の話（はなし）とか聞（き）きたいかしら？」

「今（いま）のあいつが上手（うま）くやっているのを知（し）っているから、べつにいい」

「妬（や）けるわねえ……」

「前崎（まえざき）についての情報（じょうほう）は？」

「見（み）ての通（とお）りの〝狸（たぬき）〟よ。あれの懐（ふところ）を探（さぐ）ろうとするのなら、朝霧（あさぎり）の内側（うちがわ）に飛（と）び込（こ）むくらいの気迫（きはく）が必要（ひつよう）でしょうね」

「なるほど」

　そうか――。

　いずれにせよ、明確（めいかく）な〝敵（てき）〟はいないと、そういうことか。

　――その方（ほう）が、よっぽど怖（こわ）い。

　いつ来（く）るのかもわからない襲撃（しゅうげき）を待（ま）つ時間（じかん）ほど、嫌（いや）なものはないのだと、俺（おれ）は経験（けいけん）からよく、身（み）に染（し）みて知（し）っている。

「〝協力（きょうりょく）〟しろと……そういうことなんだろうな」

「どうかしら。〝問題（もんだい）〟を解決（かいけつ）した方（ほう）が良（い）いかもしれないわよ？」

「そうかもしれないが、それをお前（まえ）に言（い）われたくはない。まったく……おそらく、かっこうと犬（いぬ）との共通点（きょうつうてん）は、そこにあるんだろうな」

「あらやだ、一緒（いっしょ）にされたくはないけれど、どこが？」

「どうであれ」

　軍（ぐん）を抜（ぬ）け、組織（そしき）が解体（かいたい）されていても。

「――在（あ）り様（よう）が生活（せいかつ）に直結（ちょっけつ）している。犬（いぬ）もかっこうも、生（い）き方（かた）であり、生（い）きざまだ」

　所属（しょぞく）など関係（かんけい）なしに。

　そういう生（い）き方（かた）しか、できない。

「まだ若（わか）いのに、難儀（なんぎ）よねえ」

「俺（おれ）には最初（さいしょ）から、こんな生（い）き方（かた）しかできなかった。犬（いぬ）になったことには、感謝（かんしゃ）しかない。だからだろう、ナナネでの生活（せいかつ）に馴染（なじ）みきれていないのは」

「天来（てんらい）へ興味（きょうみ）を持（も）ったのなら、余計（よけい）にそうでしょうね。違（ちが）うけれど、――同類（どうるい）に近（ちか）しいもの」

「ふん」

　興味（きょうみ）、ねえ。

　だったら、ほかの連中（れんちゅう）に、俺（おれ）の興味（きょうみ）が向（む）くことも、あったのだろうか。

「天来（てんらい）はどう？」

「同（おな）じ穴（あな）の貉（むじな）だということは、言（い）われるまでもなく理解（りかい）している。だからといって、傷（きず）を舐（な）めあうのは遠慮（えんりょ）したい」

「舐（な）めるなら別（べつ）のところがいいものね」

「まったくだ。ところで――どうして、招致（しょうち）に応（おう）じたんだ？」

「言（い）ったでしょう？　ナナネで過（す）ごした時間（じかん）は楽（たの）しかったもの。次（つぎ）がない私（わたし）としては、こうした場（ば）以外（いがい）では話（はなし）もできないわ。けれど、あなたは？」

「あんたたちは、偽名（ぎめい）を使（つか）わない。ボードの配備（はいび）時期（じき）を〝先読（さきよ）み〟できていて、その上（うえ）で商売（しょうばい）を始（はじ）めた〝キサラギ〟が、三○一（ファースト）である可能性（かのうせい）を推測（すいそく）するに当（あ）たって、俺（おれ）の中（なか）には情報（じょうほう）が揃（そろ）っていた。知（し）らんと言（い）われたのならばそれでも良（よ）かったからな」

「犬（いぬ）ねえ……本当（ほんとう）に厄介（やっかい）」

「こちらに言（い）わせれば、かっこうの方（ほう）が厄介（やっかい）だ。同（おな）じ現場（げんば）にいても、そうだと見抜（みぬ）けるのは、うちの上官（じょうかん）くらいなものだろう」

「見抜（みぬ）かれては仕事（しごと）にならないのよ？」

「ぬかせ。それすらも利用（りよう）するくせに……」

「そうだけれど、ね。いずれにせよ――状況（じょうきょう）が変（か）わっても、連絡（れんらく）するのは私（わたし）じゃないでしょうし、これ以上（いじょう）はないわよ？」

「充分（じゅうぶん）だ、助（たす）かった。たとえそれが、問題（もんだい）を増（ふ）やすものだとしてもな」

「食（た）べていかないの？」

「天来（てんらい）をあまり待（ま）たせたくはない。――俺（おれ）が迷子（まいご）になったらどうしてくれる」

「あらやだ」

「請求書（せいきゅうしょ）を回（まわ）すつもりなら、俺（おれ）宛（あ）てで出（だ）してみろ。無事（ぶじ）に俺（おれ）のところへ届（とど）いたら、支払（しはら）ってやる」

「四桁（よんけた）にそんなことは頼（たの）まないわよ」

　それもそうかと、俺（おれ）は頷（うなず）いて立（た）ち上（あ）がる。いずれにせよ、うちの組織（そしき）が〝作戦（ミッション）〟としてナナネを使（つか）っていなかった事実（じじつ）があれば、それで良（よ）かった。

　さあて、腹（はら）が減（へ）った。

　天来（てんらい）を捕（つか）まえる前（まえ）に、軽（かる）く何（なに）か食（た）べておこう。

　〝偽物（フェイク）〟のツラを見（み）ながらの食事（しょくじ）より、一人（ひとり）で食（た）べた方（ほう）がよっぽどマシだ。