想い祈り希い

08/15/02：00――夜の温泉

　呼吸（こきゅう）が荒（あら）い。

　一歩（いっぽ）を踏（ふ）み出（だ）すのに極限（きょくげん）までの集中力（しゅうちゅうりょく）を使（つか）い、鼓動（こどう）が骨（ほね）を伝（つた）わって耳（みみ）にまで届（とど）いてくる状況（じょうきょう）の中（なか）、呼吸（こきゅう）で上下（じょうげ）する躰（からだ）すら均衡（きんこう）の一部（いちぶ）に加（くわ）えながら、俺（おれ）は歩（ある）いている。

　走（はし）ることはできない。バランスをとるための棒（ぼう）もなしに、俺（おれ）は綱渡（つなわた）りをしているのだ。

　周囲（しゅうい）は暗（くら）く、ただ足元（あしもと）のロープだけが鮮明（せんめい）に映（うつ）る。真夜中（まよなか）でもこれほどの暗（くら）さはないだろうに、そんな意識（いしき）も持（も）たずに。

　歯（は）を食（く）いしばって。

　歩（ある）いた先（さき）に、ロープが切（き）れていた。

　闇（やみ）がある。闇（やみ）しかない。

　――どうしようもない。

　はあ、と息（いき）を整（ととの）えようと一（ひと）つ足元（あしもと）へと落（お）とした俺（おれ）は、随分（ずいぶん）と躰（からだ）が重（おも）いことに気（き）づく。一度（いちど）気（き）づいてしまえば、背負（せお）っている荷物（にもつ）や、足元（あしもと）に絡（から）みつく〝なにか〟がわかり、その重量（じゅうりょう）に顔（かお）が歪（ゆが）んでしまう。

　それがどんな荷物（にもつ）なのかはわからない。けれど確（たし）かに、俺（おれ）の動（うご）きを阻害（そがい）するだけの荷物（にもつ）で――それを捨（す）てようだなんて、ついぞ思（おも）わなかった。

　これ以上（いじょう）先（さき）はないのかと、ふと魔（ま）がさしたよう、俺（おれ）は振（ふ）り返（かえ）り。

　そこに。

　来（き）た道（みち）すらないことに、気（き）づいた。

　足元（あしもと）にしか、足場（あしば）と呼（よ）ばれるものがない――。

　息（いき）を吸（す）えば、何（なに）かが喉（のど）に詰（つ）まったような感覚（かんかく）があり、ぼろぼろと涙（なみだ）が零（こぼ）れ落（お）ちる。悔（くや）しさと悲（かな）しさと、そこに辛（つら）さが混（ま）じって、息苦（いきぐる）しいのも構（かま）わずに叫（さけ）ぶ。

　――どうしろってんだ！

　限界（げんかい）だった。

　不安定（ふあんてい）さが喪失（そうしつ）していることにも気付（きづ）かず、泣（な）き叫（さけ）ぶようにして喚（わめ）いた俺（おれ）は、両手（りょうて）で頭（あたま）を抱（かか）えるようにして蹲（うずくま）る。がたがたと震（ふる）えるのは恐怖（きょうふ）に対（たい）してか、それとも何（なに）か別（べつ）の感情（かんじょう）が動（うご）かしているのか。

　もう嫌（いや）だ。どうも何（なに）もできない。なのにどうしたって、この荷物（にもつ）はなくならず、足場（あしば）が消（き）えて、俺（おれ）が闇（やみ）に呑（の）まれることもなければ、光（ひかり）が差（さ）すようにして道（みち）が開（ひら）けるわけでもない。嗚咽（おえつ）だけをどうにかかみ殺（ころ）し、その代（か）わりに罵詈雑言（ばりぞうごん）に似（に）た言葉（ことば）を周囲（しゅうい）へとぶちまける。

　なんで俺（おれ）が。

　どうして俺（おれ）がと、ガキの我（わ）がままのような八（や）つ当（あ）たりを繰（く）り返（かえ）す。

　――泣（な）き叫（さけ）んだって。

　どうにもならないのが、現実（げんじつ）だと、知（し）っているはずなのに。

「――っ」

　は、と呼吸（こきゅう）を吐（は）き出（だ）した感覚（かんかく）で俺（おれ）は意識（いしき）を取（と）り戻（もど）し、やや高（たか）い心拍数（しんぱくすう）を意識（いしき）した。開（ひら）いた目（め）から見（み）える天井（てんじょう）で、旅館（りょかん）の一室（いっしつ）であることを知（し）り、そうして、夢（ゆめ）を見（み）て魘（うな）されていた現実（げんじつ）に気（き）づく。

　どんな夢（ゆめ）だったのかも思（おも）い出（だ）せず、ただ、いつもの悪夢（あくむ）だと、ごくりと唾液（だえき）と一緒（いっしょ）に嚥下（えんか）した。

　汗（あせ）が不愉快（ふゆかい）だ――と、上半身（じょうはんしん）を起（お）こそうとしたところで、胸元（むなもと）に何（なに）かが乗（の）っている。何（なに）かというより、間違（まちが）いなく天来（てんらい）だ。両腕（りょううで）を組（く）むようにして、そこへ頭（あたま）を乗（の）せ、俺（おれ）の上（うえ）で眠（ねむ）っていた。

　――重（おも）たい荷物（にもつ）はこいつじゃないのか？

　なんてことを思（おも）ったが、はて、荷物（にもつ）とは何（なん）だろうと首（くび）を傾（かし）げる。まあ、いいか。

　おそらく俺（おれ）が魘（うな）されているのに気（き）づき、起（お）こそうとでもしたのだろうが、そのまま睡魔（すいま）に負（ま）けたのだろう。いやまあ、そういうことにしておくべきだ。

「おい天来（てんらい）……」

　躰（からだ）を起（お）こしながら肩（かた）を揺（ゆ）すり、枕元（まくらもと）の時計（とけい）に一瞥（いちべつ）を投（な）げれば、まだ日付（ひづけ）が変（か）わってすぐの頃合（ころあ）いだった。

「んぅ……あれ、えっと……」

「寝（ね）るなら、自分（じぶん）の布団（ふとん）へ行（い）け。少（すこ）し寝汗（ねあせ）をかいたから、俺（おれ）は温泉（おんせん）に一度（いちど）入（はい）ってくる」

「はあい……」

　本当（ほんとう）に聞（き）こえてんのか、こいつ。いやとりあえず、俺（おれ）は俺（おれ）で、温泉（おんせん）に行（い）こう。

　二十四時間（にじゅうよじかん）空（あ）いている温泉（おんせん）なので、いつでも利用可能（りようかのう）だ。寝間着（ねまき）は一（ひと）つしか買（か）ってないので、仕方（しかた）なく明日（あした）着（き）る予定（よてい）だった服（ふく）を手（て）にして、静（しず）かな廊下（ろうか）を一人（ひとり）で歩（ある）く。いつも感（かん）じている寝起（ねお）き特有（とくゆう）の、痛（いた）みを抱（かか）えながら。

　痛（いた）み――か。

　がらりと浴室（よくしつ）の扉（とびら）を開（ひら）けば、先客（せんきゃく）がいた。ちらりと一瞥（いちべつ）しておき、俺（おれ）は躰（からだ）を流（なが）したのだが、しかし――どこかで、見（み）たような。

　なんだろうと記憶（きおく）を探（さぐ）りつつ、かけ湯（ゆ）をして中（なか）に入（はい）っても、やはり思（おも）い出（だ）せない。天井（てんじょう）を見上（みあ）げてから、視線（しせん）をそちらに向（む）けるが――顔（かお）には笑（え）み。

「やあ、寝付（ねつ）けなかったのかな」

「そんなところだ」

「そうか、この時間（じかん）の入浴（にゅうよく）は珍（めずら）しいからね。僕（ぼく）はなんというか、この旅館（りょかん）の女将（おかみ）の息子（むすこ）なんだけれど……まあ、あまり近（ちか）づいていなかったら、胸（むね）を張（は）って言（い）えることじゃ、ないね」

　笑顔（えがお）が崩（くず）れない様子（ようす）をみて、ああと、理解（りかい）が及（およ）ぶ。

　対人交渉（たいじんこうしょう）をする際（さい）に、俺（おれ）は表情（ひょうじょう）を〝消（け）す〟なんて芸当（げいとう）を学（まな）んだ。教（おそ）わったのではなく独自（どくじ）だが、それが必要（ひつよう）になる局面（きょくめん）はある。時（とき）には誤魔化（ごまか）し、偽（いつわ）りを浮（う）かべるものだが、消（け）した方（ほう）が良（い）い交渉（こうしょう）、というのも世（よ）の中（なか）にはあるのだ。

　こいつの顔（かお）に張（は）り付（つ）けられた笑顔（えがお）も同（おな）じものだ。

　ただし。

　明確（めいかく）な差（さ）がそこにはある。俺（おれ）の場合（ばあい）はそもそも一時的（いちじてき）であるし、消（け）すだけだ。けれどその笑顔（えがお）は――つまるところ。

　本当（ほんとう）に消（け）したのだ。

　こそぎ落（お）としたと言（い）ってもいい。

　笑顔（えがお）以外（いがい）の顔（かお）を、全（すべ）て、捨（す）てたからこその、顔（かお）だ。

　交渉（こうしょう）がどうの、ではない。〝そういう顔（かお）〟でなくては、やっていけない、生（い）きていけないからこその、選択（せんたく）だろう。

　そして、俺（おれ）がそれを察（さっ）するのと同様（どうよう）に。

「変（へん）な意味（いみ）じゃなく、どこかで逢（あ）ったような気（き）がするよ」

「変（へん）な意味（いみ）じゃないなら、何（なに）よりだな」

　相手（あいて）もまた、俺（おれ）のことをきちんと読（よ）み取（と）っている。

「所属（しょぞく）は？」

「犬（いぬ）だ」

「――、驚（おどろ）いたな」

　笑（え）みの顔（かお）のまま、瞳（ひとみ）だけが揺（ゆ）れ動（うご）くように、わざわざ俺（おれ）に〝感情（かんじょう）〟を見（み）せる。演技（えんぎ）ではないのだろうが、それに限（かぎ）りなく近（ちか）い動（うご）きだ。

「と、ごめん。フェアじゃないね。僕（ぼく）は元（もと）〝棺桶屋（かんおけや）〟だ。チガーとよく呼（よ）ばれていた」

「傭兵（ようへい）か」

　俺（おれ）たち軍人（ぐんじん）にとっては、大抵（たいてい）の場合（ばあい）〝敵（てき）〟として対峙（たいじ）する手合（てあ）いだ。もちろん、味方（みかた）に引（ひ）き込（こ）むこともあるが、一緒（いっしょ）に仕事（しごと）をすることは、ほとんどない。

「……思（おも）い出（だ）した。何（なに）かの交渉（こうしょう）の際（さい）、後方（こうほう）で有事（ゆうじ）に備（そな）えて配置（はいち）された時（とき）に、見（み）たことがある。ただお前（まえ）じゃない……だが、同（おな）じ笑顔（えがお）だ」

「ああ、同僚（どうりょう）のレリラかな。僕（ぼく）も同様（どうよう）に、そっちと似（に）たようなことをしていたから、それで覚（おぼ）えていたんだろう。それと、僕（ぼく）はまだ学生（がくせい）でね。同（おな）じ学校（がっこう）に芽衣（めい）と兎仔（とこ）さんがいるよ」

「何（なに）か言（い）われたんだろう？」

「はは、さすがにわかるか。うん、兎仔（とこ）さんにね、実（じつ）は君（きみ）が来（く）ることは伝（つた）えられていた。どんな顔（かお）で、誰（だれ）、なんてことは一切（いっさい）言（い）わなかったよ。部下（ぶか）が行（い）くから、まあ暇（ひま）があれば見（み）ておけってくらいなものさ」

「どういう関係（かんけい）なんだ？」

「兎仔（とこ）さんとは、生徒会（せいとかい）っていう繋（つな）がりがあるくらいだよ。芽衣（めい）は――僕（ぼく）が」

　やや、苦笑（くしょう）交（ま）じりの笑（え）みに変（か）わって。

「殺（ころ）したいと、そう願（ねが）う相手（あいて）だ」

　そう願（ねが）う。

　――ああ、そうか。

　笑顔（えがお）を張（は）り付（つ）け、それ以外（いがい）を捨（す）てて、それでもと生（い）き続（つづ）けたこいつは。

　あるいは、俺（おれ）と同（おな）じく。

　殺（ころ）したいと思（おも）うことで生（い）き続（つづ）けて。

　殺（ころ）してくれと、願（ねが）いを抱（いだ）いているのか。

「朝霧（あさぎり）さんじゃ相手（あいて）が悪（わる）いな」

「まったくだ。でも、わかるだろう？」

「わかりたくはないが、……そうだろうな。誰（だれ）もいないテントの片隅（かたすみ）で、膝（ひざ）を抱（かか）えてがたがた震（ふる）えて、――何（なに）もなくなった時（とき）の痛（いた）みが襲（おそ）ってくる」

「何（なに）もなくなった、か」

　人（ひと）は、何（なに）かがなくては生（い）きていけない。だから俺（おれ）も、生（い）きろと、死（し）ぬなと、そんな言葉（ことば）に縋（すが）りつく。

　俺（おれ）には。

　それしか、ないからだ。

「でも、驚（おどろ）いたよ。誰（だれ）だったか……ええと、マカロ？　だったかな。確（たし）か芽衣（めい）の同僚（どうりょう）だとか言（い）っていたけれど？」

「ん、ああ。そうだが」

「彼（かれ）を見（み）た時（とき）に、落胆（らくたん）したんだ。この程度（ていど）か、なんてね。けれど君（きみ）は違（ちが）う」

「言（い）っておくが、俺（おれ）は四桁（よんけた）だ。細（こま）かく言（い）えば、兎仔（とこ）さんの部下（ぶか）になる」

「だったら、なおさらだね。気付（きづ）いているんだろう？」

「〝糸（いと）〟ならな。これ見（み）よがしに展開（てんかい）してあれば、入（はい）った時点（じてん）で気（き）づく」

「それに気付（きづ）かない間抜（まぬ）けだったんだけれど？」

「あの人（ひと）の部下（ぶか）なら、そういう連中（れんちゅう）だ。派閥（はばつ）があったわけじゃないが、朝霧（あさぎり）さんが目（め）をかけたやつらは、俺（おれ）も含（ふく）めて、こうだ。その中（なか）でも俺（おれ）は、恵（めぐ）まれていると連中（れんちゅう）が言（い）うように、兎仔（とこ）さんが直接（ちょくせつ）見（み）てくれていたからな……」

　決（けっ）して、ほかの犬（いぬ）たちが弱（よわ）いわけではない。ただ、俺（おれ）たちのように朝霧（あさぎり）さんが目（め）をかけた犬（いぬ）は、仕事（しごと）もまた、朝霧（あさぎり）さんから投（な）げられるものしか受（う）けないようになっているのだ。あるいは兎仔（とこ）さんも、だが。

「特殊（とくしゅ）なのは君（きみ）の方（ほう）？」

「あるいは、俺（おれ）を見（み）てくれた兎仔（とこ）さんが特殊（とくしゅ）なんだ」

「はは、なるほどね。まあ僕（ぼく）としても、あの人（ひと）は怖（こわ）いよ……知（し）り合（あ）いってだけで済（す）んでいる現状（げんじょう）に、安堵（あんど）するくらいには」

「野雨（ここ）の現状（げんじょう）には、いささか呆（あき）れている。上手（うま）くやれば、これ以上（いじょう）の場所（ばしょ）はないんだろうがな」

「暗黙の諒解（ルール）が多（おお）すぎるってのは、僕（ぼく）も感（かん）じたよ。――ああ、そうだ。それでも一（ひと）つだけ、聞（き）いていいかな」

「なんだ？」

　皮肉（ひにく）を口（くち）にするのも面倒（めんどう）だったので、短（みじか）く返（かえ）せば。

「何（なに）が君（きみ）を生（い）かしている？」

　なんてことを、問（と）われた。

「簡単（かんたん）だ。俺（おれ）の命（いのち）は――」

　そう、本当（ほんとう）に、実（じつ）に簡単（かんたん）なことで。

　どれほど願（ねが）おうとも、どれほど請（こ）おうとも、俺（おれ）に死（し）が許（ゆる）されないのは、当然（とうぜん）だ。

「――兎仔（とこ）さんに預（あず）けてある」

　俺（おれ）が死（し）ねば、兎仔（とこ）さんの失態（しったい）になる。それだけは、絶対（ぜったい）に、俺（おれ）は回避（かいひ）せねばならん。

「それだけだ」

「……羨（うらや）ましいよ」

「そうか？　隣（となり）の芝（しば）が青（あお）いのは、今更（いまさら）の話（はなし）だ」

　そう言（い）って、俺（おれ）は浴槽（よくそう）から出（で）た。さすがに八月（はちがつ）の時期（じき）だ、空調（くうちょう）が効（き）いているとはいえ、長湯（ながゆ）をすると逆（ぎゃく）に汗（あせ）が出（で）る。

　ちなみに、当然（とうぜん）だが、あの男（おとこ）はついてこなかった。

　多少（たしょう）の気分（きぶん）転換（てんかん）にはなったかと、着替（きが）えた俺（おれ）が宛（あて）がわれた部屋（へや）に戻（もど）れば。

「あー、おかえりです、不知火（しらぬい）くん」

　ぼんやりとした顔（がお）のまま、天来（てんらい）は寝（ね）ずに待（ま）っていた。

「寝（ね）ていればいいだろう」

「はいー、寝（ね）ましょう」

　こいつ、ちゃんと俺（おれ）の声（こえ）が聞（き）こえてるのか……？

　吐息（といき）を落（お）とし、ペットボトルのお茶（ちゃ）を飲（の）んでから布団（ふとん）に入（はい）れば、どういうわけか天来（てんらい）がもそもそと潜（もぐ）り込（こ）んできた。

「おい」

「寝（ね）ましょうー……」

　本当（ほんとう）に寝（ね）ぼけてるのか、こいつは。

「いいですねえ」

　そのまま、天来（てんらい）は俺（おれ）の右腕（みぎうで）を抱（かか）えるようにして、頭（あたま）をこつんと、肩（かた）に当（あ）ててくる。

「誰（だれ）かが傍（そば）にいるの……久（ひさ）しぶりですよう。うん……いいなあ」

「……」

　返事（へんじ）をせずとも、そのまま言（い）うだけ言（い）って、天来（てんらい）はすぅすぅと寝息（ねいき）を立（た）て始（はじ）めた。いくら俺（おれ）だとて、それが寝（ね）たふりじゃないのはわかるし、振（ふ）り払（はら）うほど無粋（ぶすい）ではない。

　俺（おれ）だって、誰（だれ）かが隣（となり）にいる夜（よる）は、嫌（きら）いじゃない。店（みせ）の女（おんな）とはそういうことはなかったし、思（おも）い返（かえ）せば兎仔（とこ）軍曹殿（ぐんそうどの）と一度（いちど）だけしかなかった気（き）もするが、あの安心感（あんしんかん）は、ともすれば溺（おぼ）れてしまいそうになるほど、甘美（かんび）なものだ。それと似（に）たようなものを、天来（てんらい）も感（かん）じているというのなら、――寝（ね）ぼけていたとしても、悪（わる）くはない心地（ここち）だ。

　人（ひと）は誰（だれ）かに繋（つな）がろうとする。孤独（こどく）に耐（た）えられる人（ひと）は少（すく）ない。そんな当（あ）たり前（まえ）のことを、当（あ）たり前（まえ）のように表現（ひょうげん）して――誰（だれ）かと共（とも）に在（あ）りたいと願（ねが）うことは、決（けっ）して、悪（わる）いことじゃないはずだ。もちろんやり方（かた）はあるだろうし、見知（みし）らぬ他人（たにん）すら存在（そんざい）しない〝孤独（こどく）〟なんてのは、このご時世（じせい）には非常（ひじょう）に珍（めずら）しいけれど。

　俺（おれ）だって、誰（だれ）かが隣（となり）にいたから、戦（たたか）えたのだ。

　――などと、考（かんが）えていた、はずだった。

　そこから四時間（よじかん）ほど、俺（おれ）は珍（めずら）しく、それこそ随分（ずいぶん）と久（ひさ）しぶりに、熟睡（じゅくすい）してしまっていたようで、目（め）が覚（さ）めた時（とき）に俺（おれ）は、何（なに）がどうなっているのかわからず、半（なか）ば混乱（こんらん）していたのだが。

　なんというか、笑（わら）うしかなかった。

　油断（ゆだん）が過（す）ぎるだろう、と。

　その声（こえ）に、いつの間（ま）にか躰（からだ）ごと抱（だ）き寄（よ）せていた天来（てんらい）も目（め）を覚（さ）ましたが、いやいやまったく。

　――どうかしている。