想い祈り希い

08/14/11：00――ＶＶ-iP学園

　随分（ずいぶん）と広（ひろ）いヘリポートに着陸（ちゃくりく）し、ヘリを下（お）りれば、少（すく）なくとも俺（おれ）たちが乗（の）ってきたのを含（ふく）めた四台（よんだい）のチョッパーが並（なら）べられていた。その隣（となり）にある戦闘機（せんとうき）については、武装（ぶそう）を搭載（とうさい）していないとはいえ、見（み）て見（み）ぬ振（ふ）りをしておいたが、降（お）りたカゴメはテンション上（あ）げて、そちらに食（く）いついていたので、放置（ほうち）しておく。

「うわー……あれ、戦艦（せんかん）ですか？」

「ん？　ああ、あの形（かたち）は見覚（みおぼ）えがあるな。おそらく巡洋艦（じゅんようかん）だ、その隣（となり）にあるのが駆逐艦（くちくかん）。随分（ずいぶん）と数（かず）があるが、ここは軍港（ぐんこう）ではないはずだ。まったく、どうなっているのか、さっぱりわからん」

　あのタイプの艦（かん）となると、おそらく復元（ふくげん）されたレプリカだろうけれど。

「兎仔（とこ）ちゃんからは聞（き）いていないんですか？」

「ああ。ここがどこなのか、知（し）っているのか、天来（てんらい）」

「はい。野雨（のざめ）市（し）にある鈴ノ宮（すずのみや）の邸宅（ていたく）ですよ。魔術師（まじゅつし）の家名（かめい）でして、元軍人（もとぐんじん）も多（おお）くいます。保護（ほご）しているというか、手（て）ごまとして確保（かくほ）しているというか……いずれにせよ、彼（かれ）らは自分（じぶん）たちの意志（いし）でここに留（とど）まり、鈴ノ宮（すずのみや）さんの手伝（てつだ）いをしているらしいです」

「そうなのか」

　指示（しじ）された通路（つうろ）に沿（そ）って歩（ある）けば、やがて庭（にわ）らしき場所（ばしょ）に出（で）た。違和（いわ）を感（かん）じて振（ふ）り向（む）けば、滑走路（かっそうろ）が見（み）えないよう〝迷彩（めいさい）〟がかけられている。広範囲（こうはんい）術式（じゅつしき）を常時（じょうじ）展開（てんかい）しているのか……まあ、必要（ひつよう）な措置（そち）なのかもしれないが。

　視線（しせん）を戻（もど）せば、右手（みぎて）側（がわ）に無骨（ぶこつ）なコンクリートの建造物（けんぞうぶつ）があり、その奥（おく）に、大（おお）きい屋敷（やしき）があった。西洋風（せいようふう）とでも言（い）えばいいのだろうか、かなり豪華（ごうか）――というか、部屋（へや）の多（おお）そうな建造物（けんぞうぶつ）だ。庭（にわ）を歩（ある）いている侍女（メイド）が、手前（てまえ）のコンクリートの建造物（けんぞうぶつ）に入（はい）って行（い）くのが視界（しかい）に入（はい）った。

「使用人（しようにん）は必要（ひつよう）だろうな」

「そうみたいですね。元軍人（もとぐんじん）さんたちも、その、使用人（しようにん）みたいなものだと聞（き）いたことがあります」

「保護（ほご）、か。それが悪（わる）い意味（いみ）ではないということは伝（つた）わった。どうする、挨拶（あいさつ）でもしていくか？　知（し）り合（あ）いがいそうで、なんというか複雑（ふくざつ）だが」

「私（わたし）も複雑（ふくざつ）ですよ」

　どちらかといえば、いなくなった知（し）り合（あ）いの話（はなし）をされるのが、複雑（ふくざつ）だ。知（し）りたいとも思（おも）うし、知（し）っておかなくてはならないとも思（おも）うが、やはり、知（し）りたくないとも思（おも）ってしまう。

　ふいに、コンクリートの建造物（けんぞうぶつ）から出（で）て来（き）た、少年（しょうねん）とも思（おも）える男（おとこ）が、こちらに気（き）づいた。俺（おれ）は遠目（とおめ）でも顔（かお）がわかったので、少（すこ）し驚（おどろ）いて片手（かたて）を挙（あ）げる。

「おい天来（てんらい）、俺（おれ）たちはツイてる」

「へ？　そうなんですか？」

「ああ。面倒（めんどう）がすぐに済（す）みそうだ」

　足（あし）を向（む）ければ、少年（しょうねん）もこちらに近（ちか）づいてきた。東洋人（とうようじん）の風貌（ふうぼう）で、顔（かお）には、ややぎこちない笑（え）み。俺（おれ）に挨拶（あいさつ）されたことも、こうして呼（よ）ばれたことも、よくわからないという顔（かお）だ。

　さすがに――上手（うま）い。

「こんにちは。来客（らいきゃく）の方（かた）ですか？」

「いや、ヘリで移動（いどう）してきたばかりだ。おそらく、ここには用（よう）はない――はずだが、お前（まえ）には用（よう）があってな」

「僕（ぼく）に……ですか？」

　やはり、わからない、という顔（かお）。雰囲気（ふんいき）そのものも、この場（ば）にはやや似合（にあ）わないような、どこか弱（よわ）さを孕（はら）んだものがあった。

　だが構（かま）わず、俺（おれ）は頷（うなず）いて言（い）う。

「元（もと）にはなるが、俺（おれ）は六三○七（ロクサンマルナナ）だ。こいつは天来（てんらい）、あとで調（しら）べればお前（まえ）ならわかるだろう。ナナネでの仕事（しごと）について、お前（まえ）の上司（じょうし）である三○一（ファースト）と話（はなし）をしたい――あくまでも確認（かくにん）だ、知（し）らなければそれでいいが、できれば伝言（でんごん）だけでも頼（たの）む。俺（おれ）の連絡先（れんらくさき）はこちらだ」

　ポケットから携帯端末（けいたいたんまつ）を取（と）り出（だ）し、番号（ばんごう）を表示（ひょうじ）させて見（み）せれば、視線（しせん）を落（お）とした少年（しょうねん）が、苦笑（くしょう）に似（に）たものへと表情（ひょうじょう）を変（か）えていた。

「わかるんですね」

「お前（まえ）は顔（かお）を変（か）えていないからな。朝霧（あさぎり）さんの直下（ちょっか）なら、誰（だれ）でも調（しら）べて知（し）っている」

「ははは、そのくらいのことができないと、部下（ぶか）はやっていられませんか」

「そういうことだ。――それで？」

「じゃあ、僕（ぼく）があなたたち二人（ふたり）のことを調（しら）べた上（うえ）で、打診（だしん）しておきます。連絡先（れんらくさき）は覚（おぼ）えました、もう結構（けっこう）です。朗報（ろうほう）があるとは限（かぎ）りませんよ？」

「それでいい」

「あ、私（わたし）は二年前（にねんまえ）まで、二○一（フタマル）でした」

「そうでしたか……」

「なんだ天来（てんらい）、言（い）うのか」

「不知火（しらぬい）くんも、番号（ばんごう）を言（い）っていましたし、構（かま）わないでしょう。〝かっこう〟の人（ひと）なんですよね？　私（わたし）は尻尾（しっぽ）も掴（つか）んでいませんでしたけど」

「百足（むかで）の方（かた）なら、そんな暇（ひま）はないかと」

「フォローをありがとうございます」

「そういうつもりではなかったのですが……これから、野雨（のざめ）の観光（かんこう）ですか？」

「ああ、そのつもりだ」

「元忠犬（もとちゅうけん）でしたら、ＶＶ-iP学園（がくえん）に二人（ふたり）いらっしゃいますよ。あなたの上官（じょうかん）に当（あ）たる方（かた）は、野雨（のざめ）西（にし）高等（こうとう）学校（がっこう）に在籍（ざいせき）しています」

「そうか……そういえば、そんな学園（がくえん）があったのだな。ありがとう、行（い）ってみよう。すまん、邪魔（じゃま）をしたな」

「いえ、戯（たわむ）れに顔（かお）を見（み）せた僕（ぼく）が迂闊（うかつ）でした。いくら仮面（かめん）を被（かぶ）っているとはいえ、見抜（みぬ）かれても大（たい）した問題（もんだい）にはならないと、そう思（おも）った僕（ぼく）の落（お）ち度（ど）です。では、どうぞ楽（たの）しんでください」

「ああ」

「はい、ありがとうございます」

　だったら、まずは学園（がくえん）とやらに顔（かお）を――。

「そういえば、どこにあるのか知（し）らんな」

「あ、私（わたし）が知（し）ってますから、案内（あんない）しますよ。といっても、調（しら）べればすぐわかりますけどね」

「そうなのか」

「あの、さっきの人（ひと）は知（し）り合（あ）い――じゃ、ないんですよね？」

「ん、ああ、直接（ちょくせつ）顔（かお）を合（あ）わせるのは初（はじ）めてだ。声（こえ）を交（か）わすのもな。いずれにせよ、あっちが俺（おれ）を知（し）っていたら、のこのこと顔（かお）を出（だ）さないはずだ」

「うーん、そうですよね。うん、その通（とお）りですけどね、ええ」

「あまり気（き）にするな。ああ言（い）ってはいたが――俺（おれ）に見抜（みぬ）かれた程度（ていど）で、どうにかなるタマではない。おそらくは織（お）り込（こ）み済（ず）みだろう」

　釈然（しゃくぜん）としない様子（ようす）ではあったが、話題（わだい）を切（き）るようにして俺（おれ）たちは屋敷（やしき）を出（で）た。

「その学園（がくえん）とやらについて、情報（じょうほう）はあるか？」

「あ、はい」

　電気（でんき）自動車（じどうしゃ）における自動（じどう）運転（うんてん）システムの確立（かくりつ）はいつ頃（ごろ）だっただろうか。間違（まちが）いなくその根源（こんげん）には芹沢（せりざわ）企業（きぎょう）が関（かか）わっているが、そのために事故率（じこりつ）が極端（きょくたん）に少（すく）ない現状（げんじょう）、それほど意識（いしき）せずとも良（い）いが、俺（おれ）は自然（しぜん）と車道側（しゃどうがわ）を歩（ある）く。

「ＶＶ-iP学園（がくえん）は、なんというか、とりあえず大（おお）きいです。大（おお）きいというか、広（ひろ）いですね」

「随分（ずいぶん）と曖昧（あいまい）な言（い）い方（かた）だな。具体的（ぐたいてき）には？」

「そうですねえ、同（おな）じ敷地（しきち）に高校（こうこう）と大学（だいがく）の校舎（こうしゃ）がありますけど、普通（ふつう）学科（がっか）だけでも校舎（こうしゃ）が三（みっ）つあります。うちの学校（がっこう）って、それなりに大（おお）きいですよね？」

「ああ、使（つか）われていない教室（きょうしつ）も多（おお）いからな。どうしてと、疑問（ぎもん）に思（おも）ったのが懐（なつ）かしい」

「あれでも、学園（がくえん）の普通（ふつう）学科（がっか）一学年（いちがくねん）棟（とう）よりも小（ちい）さいですから」

「……は？」

　そんなものが、同（おな）じ敷地（しきち）に三（みっ）つある？　どういう冗談（じょうだん）だ？

「校舎（こうしゃ）だけで言（い）うと、教師棟（きょうしとう）、普通（ふつう）学科（がっか）が学年（がくねん）ごとに一（ひと）つずつ、施設棟（しせつとう）、大学（だいがく）校舎（こうしゃ）はちょっと除外（じょがい）して、特殊学科棟（とくしゅがっかとう）、プレハブ校舎（こうしゃ）、あとは道場（どうじょう）なんかもありますし、体育館（たいいくかん）というか講堂（こうどう）もあります。グラウンドもかなり広（ひろ）いですよー」

「なんというかそれは……いわゆる、なんだ、学園（がくえん）都市（とし）に近（ちか）いんじゃないのか？」

「あはは、そこまでの規模（きぼ）には至（いた）らないかもしれませんけれど、そうかもしれませんね」

　ざっと生徒数（せいとすう）を概算（がいさん）してみるが、とんでもない数字（すうじ）が出（で）てきた。俺（おれ）の知（し）っている大（おお）きな学校（がっこう）といえば、コロンビア大学（だいがく）になるのだが、表向（おもてむ）きは〝知（し）らない〟ことになっているので、口（くち）には出（だ）せない。というか、朝霧（あさぎり）さんが内緒（ないしょ）で通（かよ）うから手（て）を貸（か）せと、どういうわけか俺（おれ）の仕事（しごと）として振（ふ）られたので、まあ、黙（だま）っているしかないのだが。

「あとカリキュラムが特殊（とくしゅ）ですね。出席（しゅっせき）は自由（じゆう）で、年末（ねんまつ）にある進学（しんがく）試験（しけん）を通（とお）ればそれで良（よ）しです」

「ああ……」

　それは理解（りかい）できる話（はなし）だ。授業（じゅぎょう）を受（う）けるも受（う）けないのも自由（じゆう）で、そこに強制力（きょうせいりょく）を働（はたら）かせないが、しかし、最終的（さいしゅうてき）な試験（しけん）を一度（いちど）だけ行（おこな）い、それで白黒（しろくろ）つける。日日（ひび）の積（つ）み重（かさ）ねがどれほど大事（だいじ）かを、彼（かれ）らは知（し）ることになるだろう。

　そもそも――逃（に）げ道（みち）があるのは、甘（あま）さだ。以前（いぜん）に金代（かなしろ）とも話（はな）したが、授業（じゅぎょう）を活用（かつよう）するか否（いな）かを、生徒（せいと）たちに任（まか）せるのならば、これくらいの〝示（しめ）し〟をして欲（ほ）しい。活用（かつよう）できなければもう一年（いちねん）やれと、そういうことだ。

「特殊（とくしゅ）学科（がっか）というのは、いわゆる専攻（せんこう）か？」

「はい。全部（ぜんぶ）は覚（おぼ）えてないですけど、変（へん）な学科（がっか）もありますよ。魔術（まじゅつ）学科（がっか）とか、蓄積（ちくせき）学科（がっか）なんかが目（め）につきましたね」

「魔術（まじゅつ）学科（がっか）はおそらく、座学（ざがく）だろうが、その蓄積（ちくせき）学科（がっか）とはなんだ？」

「古今東西（ここんとうざい）、あらゆる知識（ちしき）を蓄（たくわ）えるだけの学科（がっか）だそうです」

「……馬鹿（ばか）か？」

「あはは、実際（じっさい）に卒業生（そつぎょうせい）もいますから、何（なん）とも言（い）えませんね。歩（ある）く生（い）き字引（じびき）になってしまわなければ良（い）いのですが」

「覚（おぼ）えるだけ覚（おぼ）えて、それが活用（かつよう）できるのならば、字引（じびき）だとて悪（わる）くはないと思（おも）うが、確（たし）かに経験（けいけん）を重（かさ）ねた方（ほう）が有用（ゆうよう）だろう」

「……こういうの、詳（くわ）しいのですか？」

「いや、そうでもない。多少（たしょう）の興味（きょうみ）はあるが、そのくらいなものだ」

「そうですかー……あ、見（み）えてきました。あれです」

「企業（きぎょう）ビルが並（なら）んでいるのではないのか、あれは」

「あはは、そう見（み）えますか」

　随分（ずいぶん）と背丈（せたけ）の高（たか）い建造物（けんぞうぶつ）が見（み）える。それと同時（どうじ）に、人（ひと）の存在（そんざい）が織（お）りなす密度（みつど）、あるいは活気（かっき）とも呼（よ）べるそれが、肌（はだ）で感（かん）じられた。

「あ、こっちは大学（だいがく）校舎（こうしゃ）が近（ちか）い出入（でい）り口（ぐち）ですね」

「ああ……この敷地（しきち）の広（ひろ）さだと、出入（でい）りも複数（ふくすう）方向（ほうこう）になるのか」

「そうです。といっても、私（わたし）も地図（ちず）で確認（かくにん）しただけなんですけどね。中（なか）に入（はい）るのは初（はじ）めてです」

「随分（ずいぶん）と開放（かいほう）されているな……っと、天来（てんらい）」

「なんですか？」

「疲（つか）れた時（とき）には遠慮（えんりょ）なく言（い）ってくれ。おそらくカゴメがゴネたんだろう、ヘリの時間（じかん）も長（なが）かったからな」

「あはは、お気遣（きづか）いありがとうございます。そうなった時（とき）は、じゃあ、言（い）いますね」

「そうしてくれ。まあ俺（おれ）とお前（まえ）だ、遠慮（えんりょ）なんかいらんだろう？」

「……、私（わたし）と不知火（しらぬい）くんって、どういう仲（なか）なんですか？」

「それは難（むずか）しい問題（もんだい）なので、自宅（じたく）に持（も）って帰（かえ）ってから、熟慮（じゅくりょ）の末（すえ）、何（なに）かしらの返答（へんとう）を書類（しょるい）で渡（わた）そう」

「あははは」

　即答（そくとう）できなかった。そんなことは考（かんが）えもしなかったから。

　しばらくは観光（かんこう）気分（きぶん）であちこち歩（ある）いたが、時間（じかん）を見（み）れば昼（ひる）も近（ちか）かったので、大学（だいがく）校舎（こうしゃ）の中（なか）に入（はい）った俺（おれ）たちは、手近（てぢか）にあった食堂（しょくどう）に腰（こし）を落（お）ち着（つ）けた。そもそも制服（せいふく）もなければ、入（い）り口（ぐち）での認証（にんしょう）も必要（ひつよう）がないため、俺（おれ）たちのような部外者（ぶがいしゃ）が平然（へいぜん）と入（はい）り込（こ）むことができる。ただし、授業（じゅぎょう）を行（おこな）う教室（きょうしつ）には、学生証（がくせいしょう）が必要（ひつよう）らしく、入（はい）ることはできないが、そもそも、そこまでの興味（きょうみ）もなかった。

「つまり、授業料（じゅぎょうりょう）は受（う）けた授業（じゅぎょう）単位（たんい）で支払（しはら）う仕組（しく）みになっているのだな」

「そうみたいですね。なんというか、放任（ほうにん）と合理化（ごうりか）が複雑（ふくざつ）に絡（から）み合（あ）っているような場所（ばしょ）です」

　ちなみに、食堂（しょくどう）のカウンターで注文（ちゅうもん）したのはパン類（るい）である。サンドイッチも含（ふく）まれており、飲（の）み物（もの）は随分（ずいぶん）と種類（しゅるい）のある自販機（じはんき）で入手（にゅうしゅ）した。紙（かみ）コップのものだが、俺（おれ）は緑茶（りょくちゃ）を選択（せんたく）し、天来（てんらい）は紅茶（こうちゃ）だ。本当（ほんとう）に腰（こし）を落（お）ち着（つ）けたいのならば、喫茶店（きっさてん）にでも入（はい）るだろうし、ここでは、こういう食事（しょくじ）で構（かま）わないだろうと、軽（かる）く話（はな）し合（あ）った結果（けっか）である。

　まあ、女（おんな）への気遣（きづか）いとして、歩（ある）き疲（つか）れただろうなんて配慮（はいりょ）も必要（ひつよう）なのかもしれないけれど、腐（くさ）っても天来（てんらい）だとて元軍人（もとぐんじん）なのだ、この程度（ていど）で音（ね）を上（あ）げるような女（おんな）ではない。だからといって歩（ある）き通（どお）しの訓練（くんれん）をしているわけでもないだろう。

　……何（なに）をしに来（き）たのか、忘（わす）れそうになるが。

「不知火（しらぬい）くんは、こういう学園（がくえん）に通（かよ）うのは、どうですか？」

「馴染（なじ）めるかどうか、と問（と）われれば、まあ、なんとかなるんだろうが……余計（よけい）に孤立（こりつ）しそうな感（かん）じは否（いな）めないな。少（すく）なくとも、のんびりはできん」

「立（た）ち入（い）ったことかもしれませんが、不知火（しらぬい）くんがナナネへの転属（てんぞく）を望（のぞ）んだのですか？」

「転属（てんぞく）と言（い）えば語弊（ごへい）があるな。だがまあ――そうだな、田舎（いなか）でのんびりした生活（せいかつ）がしたいと、そう言（い）ったのは確（たし）かだ。あいつが……ホーナーという俺（おれ）の、最初（さいしょ）に亡（な）くした戦友（せんゆう）が、望（のぞ）んでいたことだった。あいつは、先（さき）にそっちに行（い）っちまったからな、それがどんなものか、確（たし）かめるつもりではあったんだが……」

「そうだったんですね。どうですか？」

「はは、呑気（のんき）な生活（せいかつ）なんてのは、あっちにしかないと、文句（もんく）は言（い）っておいた」

　それが届（とど）いているかどうかは知（し）らないが――ん？

「あれは」

　やや目（め）つきが悪（わる）く、肩（かた）より長（なが）い黒髪（くろかみ）の女（おんな）が入（はい）ってきて、俺（おれ）は短（みじか）い硬直（こうちょく）を覚（おぼ）えた。その緊張（きんちょう）にも似（に）た気配（けはい）を察（さっ）したのか、彼女（かのじょ）も俺（おれ）を見（み）て。

　だから、肩（かた）の力（ちから）を抜（ぬ）いて片手（かたて）を挙（あ）げれば、頷（うなず）きが返（かえ）る。彼女（かのじょ）はそのままカウンターで注文（ちゅうもん）を済（す）まし、カレーを持（も）って俺（おれ）のところへ来（き）た。

「ルゥイ」

　あまり表情（ひょうじょう）を動（うご）かさないような、どこか諦（あきら）めを張（は）り付（つ）けたような、いつもの顔（かお）で、彼女（かのじょ）は、七草（ななくさ）ハコは、そこにいた。

「誰（だれ）かがいるとは聞（き）いていたが、ハコだったのか」

「あ、お隣（となり）どうぞ」

「ええ、ありがとう。……？　〝アイス〟じゃない、どうして一緒（いっしょ）に？」

「俺（おれ）の配属（はいぞく）された場所（ばしょ）の寮母（りょうぼ）をしているんだ。たまにはこうして連（つ）れ出（だ）して、息抜（いきぬ）きでもさせてやらねばな。――俺（おれ）の役目（やくめ）じゃないが」

「そう。役目（やくめ）はこの子（こ）の下水管（げすいかん）の掃除（そうじ）かしら？　私（わたし）はヘイキュリー……ハコでいいわ」

「あ、はい。天来（てんらい）穂乃花（ほのか）です。あの、私（わたし）のことはご存知（ぞんじ）なんですか？」

「なあに？」

「言（い）ってない」

「呆（あき）れた。以前（いぜん）に調（しら）べてるのよ。名前（なまえ）までは知（し）らないけど、顔（かお）と通称（つうしょう）くらいは知（し）ってる」

「……え？　あの、不知火（しらぬい）くんも、知（し）ってたんですか？」

「詳（くわ）しくは知（し）らない。だが、最初（さいしょ）に逢（あ）った時（とき）に、女狐（めぎつね）と言（い）っただろう……」

「それだけで察（さっ）せるわけないですよね⁉」

「俺（おれ）の落（お）ち度（ど）だとでも言（い）いたげだな……？」

「いえ、そういうことじゃないですけど、ですけど！」

「一応（いちおう）言（い）っておくけれど、私（わたし）も犬（いぬ）よ。といっても、厳密（げんみつ）に言（い）えばルゥイと逢（あ）っていたのは退役（たいえき）後（ご）――予備役（よびえき）登録（とうろく）の時（とき）ね。まあ私（わたし）たちの場合（ばあい）、全員（ぜんいん）の動（うご）きが予備役（よびえき）と似（に）たようなものだったけれど」

　呼（よ）び出（だ）されて現場（げんば）に行（い）き、仕事（しごと）を終（お）えれば戻（もど）って呑気（のんき）にしている。まあ確（たし）かに、予備役（よびえき）と似（に）たようなものだ。居場所（いばしょ）報告（ほうこく）義務（ぎむ）はあったし、ベースそのものを、ハコの場合（ばあい）は日本（にっぽん）にしていたらしいが、だからといって、国内（こくない）の仕事（しごと）ばかりでもなかったはず。そういう時（とき）に、犬（いぬ）の宿舎（しゅくしゃ）で顔（かお）を合（あ）わせた。

「それで？　ルゥイはどこに配属（はいぞく）？」

「ナナネだ。少（すこ）し前（まえ）にトラブルがあったのは、聞（き）いていないのか？」

「調（しら）べてないもの」

　これだ。まったく、この女（おんな）は、そういうところが素直（すなお）で、隠（かく）さないから逆（ぎゃく）に面倒（めんどう）だ。俺（おれ）に説明（せつめい）しろ、という催促（さいそく）なんだろうが、知（し）らぬ振（ふ）りが一番（いちばん）である。

「ここには二人（ふたり）いると聞（き）いていたが、ケイミィか？」

「……私（わたし）と北上（きたかみ）がセットみたいな言（い）い方（かた）が気（き）に食（く）わないわね」

「違（ちが）うというのなら証明（しょうめい）して見（み）せろ。それはつまり、ここにケイミィがいないという証明（しょうめい）だ。どうなんだハコ」

「いるけれどね」

「貴様（きさま）は本当（ほんとう）に……皮肉（ひにく）が効（き）かんな！」

「いちいち真（ま）に受（う）けてたら便所（べんじょ）に行（い）く暇（ひま）もないもの。こんな野郎（やろう）どもの話（はなし）なんて、右（みぎ）から左（ひだり）でいいのよ。天来（てんらい）もそうなさい」

「あ、はい、どうもです」

「俺（おれ）の天来（てんらい）に余計（よけい）なことを教（おし）えるな」

「一応（いちおう）言（い）っておきますけど不知火（しらぬい）くんのものじゃありませんからね⁉」

「どうだこの反応（はんのう）速度（そくど）は。羨（うらや）ましいか？」

「北上（きたかみ）で間（ま）に合（あ）ってる」

　もう一人（ひとり）いるのは、男（おとこ）の同僚（どうりょう）で北上（きたかみ）響生（ひびき）。英字（えいじ）にするとＫＩＴＡＫＡＭＩになり、ＫＡＭＩの部分（ぶぶん）をケイミィと読（よ）んだ男（おとこ）がいて、そのせいで定着（ていちゃく）したのだ。俺（おれ）もその一人（ひとり）である。

「ああ、ちなみに私（わたし）の兵籍（へいせき）番号（ばんごう）は六一一六（ロクヒトヒトロク）よ。調（しら）べる際（さい）に使（つか）いなさい」

「どもです」

「まあうちなんて、番号（ばんごう）そのものに意味（いみ）はないけれどね。で、どうしたの？　同窓会（どうそうかい）の誘（さそ）いなら、またにしてちょうだい。考（かんが）える時間（じかん）が必要（ひつよう）だから」

「気持（きも）ちがわかるから、俺（おれ）もそんな誘（さそ）いはしない。デート中（ちゅう）なら、もっと別（べつ）の場所（ばしょ）に行（い）くし、結婚（けっこん）の報告（ほうこく）は事後（じご）にする。式（しき）に乗（の）り込（こ）んで悪（わる）さをする連中（れんちゅう）ばかりだからな」

「そうね。でも離婚（りこん）した話（はなし）は聞（き）かないわよ？」

「つまり乗（の）り込（こ）んで悪（わる）さをした俺（おれ）たちが、上手（うま）くやったと、そういうことだ」

「後片付（あとかたづ）けを回（まわ）されたどっかの部署（ぶしょ）は頭（あたま）が痛（いた）かったでしょうねえ……」

「……あのう」

「なに？」

「平然（へいぜん）と話（はな）していますけど、それ、本当（ほんとう）にあったことなんですよね？」

「冗談（じょうだん）は言（い）わないわよ」

「言（い）う時（とき）は必（かなら）ず、最後（さいご）に冗談（じょうだん）だとつける」

「なんというか、そういう知（し）らなくてもいいようなことを、話（はな）して欲（ほ）しくはないんですが……」

「諦（あきら）めろ」

「それが一番（いちばん）気楽（きらく）でしょうね」

「この人（ひと）たちちょっと変（へん）ですよ……？」

　そうか？　だいたい、こんな感（かん）じだが。

「まあいい、先（さき）に本題（ほんだい）だ。ハコ、業者（ぎょうしゃ）の手配（てはい）はできるか？」

「なに？」

「構築（こうちく）だ」

「ああ、そっちは北上（きたかみ）が知（し）ってる。今（いま）は仕事中（しごとちゅう）ね」

「ほう？」

　携帯端末（けいたいたんまつ）を操作（そうさ）したかと思（おも）えば、小（ちい）さい音量（おんりょう）で何（なに）かを流（なが）す――これは、ラジオ番組（ばんぐみ）か？　意識（いしき）して聞（き）けば、流（なが）れている声（こえ）に聞（き）き覚（おぼ）えがあった。

「これは？」

「うちの学内（がくない）ラジオ。私（わたし）とは違（ちが）って北上（きたかみ）は昼間（ひるま）で生放送（なまほうそう）だから」

「お前（まえ）もやっているような口（くち）ぶりだな？」

「収録（しゅうろく）だけれどね。北上（きたかみ）はリアルタイムでコメント受（う）け付（つ）けながら話（はな）すのよ」

　ぱたぱたと端末（たんまつ）に触（ふ）れて操作（そうさ）したかと思（おも）えば、どうやらコメントやらを送（おく）ったらしい。だからといって、そのコメントを拾（ひろ）うかどうかは別（べつ）問題（もんだい）だろう――。

『だからまあ、俺（おれ）としても？　そこらへんの気持（きも）ちは――……、うおっ！　あぶねっ、放送（ほうそう）事故（じこ）になるところだった！　おいお前（まえ）ら、今（いま）からすげープライベイトなこと言（い）うからな！　てめえコラ身内（みうち）！　そういう情報（じょうほう）は番組（ばんぐみ）じゃなくて俺（おれ）の携帯端末（けいたいたんまつ）に送（おく）れよ！　どういうことだ、マジか、どうなってんだって思（おも）わず考（かんが）えちまったじゃねえか！』

　拾（ひろ）うなよ、番組中（ばんぐみちゅう）だろうに。

「……元気（げんき）でやってはいるようだな」

「そっちは？」

「見（み）ての通（とお）りだ」

「そう。観光（かんこう）？」

「似（に）たようなものだな。前回（ぜんかい）の件（けん）は朝霧（あさぎり）さんからの頼（たの）みだったが、軍曹殿（ぐんそうどの）が顔（かお）を見（み）せてくれた。その際（さい）、こちらの温泉（おんせん）旅館（りょかん）へ招待（しょうたい）されてな」

「兎仔（とこ）さんが？　……あんたも、安堂（あんどう）と一緒（いっしょ）で恵（めぐ）まれてるわ」

「放（ほう）ってはおけん、という意味合（いみあ）いでは、お前（まえ）らよりも劣（おと）っている証左（しょうさ）だ。トゥエルブがどうであれ、な」

「あら、天来（てんらい）がそれを防（ふせ）ぐ役目（やくめ）じゃなくて？」

「へ？」

「――俺（おれ）は望（のぞ）んでいない」

「そんなことは聞（き）いてないわ。あんたは望（のぞ）まないことしかないでしょうに」

「ふん」

　ハコからは、何度（なんど）もそれを聞（き）いた。言（い）わせてしまう俺（おれ）が悪（わる）い――と思（おも）ってしまうのも、一（ひと）つの要因（よういん）なのだが。

「それで、天来（てんらい）はルゥイの話（はなし）を聞（き）きにきたの？　面白（おもしろ）い話（はなし）はそうねえ……」

「北上（きたかみ）狙撃（そげき）事件（じけん）のことか？」

「ああ、どういう訓練（くんれん）したんだって聞（き）かれたから実践（じっせん）したやつね」

「……？　実践（じっせん）？」

「俺（おれ）がメイリスの弟子（でし）だったのは聞（き）いただろう。あの女（おんな）、超（ちょう）長距離（ちょうきょり）からゴム弾（だん）で狙撃（そげき）し続（つづ）けてな、狙（ねら）われた俺（おれ）はそれを避（よ）ける訓練（くんれん）だったんだが」

「そんな訓練（くんれん）聞（き）いたことありませんよ⁉」

「今（いま）にして思（おも）えば必要（ひつよう）な訓練（くんれん）だったとわかるのが癪（しゃく）だがな……」

　俺（おれ）の扱（あつか）う術式（じゅつしき）にせよ、射線（しゃせん）そのものの意識（いしき）が必要（ひつよう）になる。それは自分（じぶん）のものだけではなく、誰（だれ）かが俺（おれ）を狙（ねら）っている場面（ばめん）も想定（そうてい）され、つまりはそうした意味合（いみあ）いでやったわけだが、手配（てはい）してくれた上官（じょうかん）には感謝（かんしゃ）もするが――。

　本当（ほんとう）にあのクソ女（おんな）、次（つぎ）に逢（あ）ったら覚（おぼ）えておけよ。シチュエーションによっては武装（ぶそう）を持（も）ち出（だ）すからな。

「ストリッパー撲殺（ぼくさつ）未遂（みすい）はどうだ」

「それは私（わたし）の話（はなし）でしょ。ブラックバス養殖（ようしょく）事件（じけん）とか」

「あれは最終的（さいしゅうてき）に食（く）ったから問題（もんだい）ない」

「あのう……物凄（ものすご）く、物騒（ぶっそう）というか問題（もんだい）発言（はつげん）のような気（き）がするんですけど」

「そう？」

「はい。ここで聞（き）いていると胃（い）が痛（いた）くなりそうですよ……」

　そうなのか。笑（わら）い話（ばなし）だと思（おも）っていたんだがな、あんなのは。

「まだいるの？」

「それほど急（いそ）いではいないが」

「だったら、もう少（すこ）しここにいなさい。北上（きたかみ）を呼（よ）んでくるから」

「無理（むり）をせずとも良（い）いんだがな」

「そうね」

　カレーを食（た）べ終（お）えたハコは、すぐに席（せき）を立（た）つ。

「天来（てんらい）」

「はい？」

「この子（こ）は相変（あいか）わらず、女（おんな）に甘（あま）いから。押（お）した方（ほう）が効（き）くわよ」

「えっと……それを聞（き）いた私（わたし）はどうすればいいんですか」

「ヘタレと呼（よ）ばれたくないなら、どうにかなさい。じゃあね」

　ふん、余計（よけい）なことを……というか、何（なに）を悩（なや）んでいるんだ天来（てんらい）。いいから聞（き）き流（なが）せあんなの。

「でも、仲良（なかよ）さそうでしたね？」

「なんだ嫉妬（しっと）か？　安心（あんしん）しろ、あっちは同僚（どうりょう）、お前（まえ）は寮母（りょうぼ）。つまり――」

　つまり、……なんだ？

「お前（まえ）の方（ほう）が年齢（ねんれい）を重（かさ）ねているということか……？」

「そっ……、――そうですけど！」

「冗談（じょうだん）だ、それほど変（か）わらんだろう。というか、それほど年齢（ねんれい）を気（き）にするものか？」

「いじるのは不知火（しらぬい）くんですよね⁉」

「……俺（おれ）が悪（わる）いということか？」

「疑問（ぎもん）の介在（かいざい）の余地（よち）はないですよ！」

「案外（あんがい）細（こま）かいところを気（き）にするんだな、お前（まえ）は」

「細（こま）かくないですよう……」

　俺（おれ）にとっては年齢（ねんれい）よりも、背丈（せたけ）が禁句（きんく）だったからなあ。

　食事（しょくじ）を終（お）えてトレーを返（かえ）しても、食堂（しょくどう）が混（こ）み合（あ）うような様子（ようす）はない。聞（き）けば、どうやら似（に）たような食堂（しょくどう）が各地（かくち）に分散（ぶんさん）しているらしく、購買（こうばい）も別（べつ）にあるようで、俺（おれ）たちは食後（しょくご）のお茶（ちゃ）をのんびりと飲（の）んでいたのだが、遅（おそ）く、ようやく青白（あおじろ）く見（み）えるほど髪（かみ）を刈（か）った男（おとこ）が姿（すがた）を見（み）せ、自販機（じはんき）で飲料（いんりょう）を買（か）ってこちらに来（き）た。

「おいルゥイ、いいかこの野郎（やろう）……」

「俺（おれ）への文句（もんく）が最初（さいしょ）とは、一体（いったい）どういうことだケイミィ。お前（まえ）は俺（おれ）の隣（となり）だ馬鹿（ばか）野郎（やろう）」

「お前（まえ）の女（おんな）の隣（となり）に座（すわ）りはしねえよ。いいか良（よ）く聞（き）け。あのな？　お前（まえ）が帰宅（きたく）した時（とき）、連（つ）れ合（あ）いがこう言（い）うわけだ。あんたの知（し）り合（あ）いだっていう野郎（やろう）が顔（かお）を見（み）せたけど、お前（まえ）がいなかったから帰（かえ）ったぞと。名前（なまえ）を訊（き）いたら同僚（どうりょう）だという。――どうなんだ？　ああ？」

「間違（まちが）いなく裏（うら）を取（と）って、各所（かくしょ）に連絡（れんらく）を入（い）れつつ、まずは家（いえ）の〝掃除（そうじ）〟から始（はじ）めるだろうな……」

「それができねえ仕事中（しごとちゅう）に変（へん）な情報（じょうほう）寄越（よこ）しやがって！」

「寄越（よこ）したのはハコだ。どういう情報（じょうほう）かは知（し）らん」

「お前（まえ）が婚約者（こんやくしゃ）を連（つ）れて来（き）たとあったんだよ……」

「あの、婚約（こんやく）とか、違（ちが）いますからね？」

「ん？　ああ、そこは疑（うたが）ってねえから安心（あんしん）しろ、アイス。こいつが女（おんな）連（づ）れってことに関（かん）しては、ちょっと驚（おどろ）いたんだけどな」

「やっぱり私（わたし）のことは知（し）ってるんですねー」

「ツラだけはな。で？　こりゃ一体（いったい）どういうことだ？　ちびっこい女（おんな）が好（この）みなのは昔（むかし）から知（し）ってるぜ」

「それは勘違（かんちが）いだ、ケイミィ。俺（おれ）は小柄（こがら）な女（おんな）が好（す）きというわけでも、ない。嫌（きら）いでもないが」

「言（い）うねえ」

「なんだ？　つまり貴様（きさま）は、俺（おれ）の師（し）でもある軍曹殿（ぐんそうどの）を引（ひ）き合（あ）いにして、そういうことを言（い）っているんだろう？　それはあれか、軍曹殿（ぐんそうどの）に報告（ほうこく）してもいいと――」

　うん、想像（そうぞう）したらちょっと嫌（いや）な汗（あせ）が出（で）てきたな。見（み）れば、北上（きたかみ）は俺（おれ）以上（いじょう）に目（め）を泳（およ）がせている。

「おい、おいルゥイ、おい、待（ま）ってくれ冗談（じょうだん）だ、洒落（しゃれ）だよこんなのは。まさか俺（おれ）が、ははは、本気（ほんき）で言（い）っているとでも？　なんだよルゥイ、どうした、なんの話（はなし）だったか忘（わす）れちまったよ」

「……まあ、報告（ほうこく）なんぞせんが」

「あれですねー、兎仔（とこ）ちゃんの場合（ばあい）、報告（ほうこく）の時点（じてん）でまず蹴（け）りますよねー、報告（ほうこく）した人（ひと）を」

「いや何（なに）を言（い）ってるのかすら俺（おれ）にはわかんねえよ。――で？　本当（ほんとう）にどうした？　ナナネでの件（けん）は知（し）ってるし、もう終（お）わっただろ」

「知（し）っているのか。ハコは知（し）らないと言（い）っていたが？」

「そりゃハコさんの気遣（きづか）いだろ。話題（わだい）にしていいのかどうか、お前（まえ）が話（はな）すか探（さぐ）ってみたんじゃね？　いらん気遣（きづか）いだとは思（おも）うんだけどなあ」

「だったらそれは、俺（おれ）じゃなくて天来（てんらい）への気遣（きづか）いだろう」

「ああ、それもそうか。っと、悪（わる）い。俺（おれ）は北上（きたかみ）響生（ひびき）だ。おいルゥイ、お前（まえ）もいい加減（かげん）に覚（おぼ）えろよ」

「私（わたし）は天来（てんらい）穂乃花（ほのか）です」

「俺（おれ）はルイ・不知火（しらぬい）だ」

「知（し）ってるよ。……ん？　不知火（しらぬい）？　帰化（きか）したのか」

「知（し）らないじゃないか。俺（おれ）はなんと呼（よ）ばれようとも気（き）にしないから、お前（まえ）も気（き）にするなよ、ケイミィ」

「気（き）にするっての。女（おんな）みてえな呼（よ）ばれ方（かた）は癪（しゃく）だ。それで？　本当（ほんとう）に顔見（かおみ）せだけか？」

「ああ、旅行（りょこう）のついでだ。軍曹殿（ぐんそうどの）に温泉（おんせん）へ誘（さそ）われてな。ついでに、そう、ケイミィには構築（こうちく）の手配（てはい）を頼（たの）もうと思（おも）ってな」

「そっちの業者（ぎょうしゃ）か。オーケイ、連絡先（れんらくさき）を寄越（よこ）せ。ランクは？」

「ランクＢくらいの精度（せいど）で構（かま）わない」

「諒解（りょうかい）。五日（いつか）くらい寄越（よこ）せよ、やっといてやる。場所（ばしょ）の指定（してい）はあるか？」

「〝業者（ぎょうしゃ）〟に任（まか）せる」

「あいよ。あー……領収書（りょうしゅうしょ）回（まわ）すのも、兎仔（とこ）さん経由（けいゆ）しとくか？」

「お前（まえ）がそう言（い）われているのならば、そうすればいい」

　携帯端末（けいたいたんまつ）を提示（ていじ）して連絡先（れんらくさき）を渡（わた）しておけば、それで終（お）わりだ。

「ん。あー天来（てんらい）だったか、どうなんだナナネは」

「落（お）ち着（つ）いた田舎（いなか）ですよー。今（いま）は夏休（なつやす）みということもあって、遊（あそ）びに来（く）る人（ひと）たちもいますが、普段（ふだん）はそうでもありませんし」

「そういうことじゃねえんだけどな。調（しら）べてねえのか？」

「私（わたし）が、ですか……？　中（なか）に入（はい）って得（え）た情報（じょうほう）以上（いじょう）に、必要（ひつよう）なものはありませんでしたし」

「そんなもんか。だったら上手（うま）くやってるんだろうけど――ルゥイ」

「その口（くち）ぶりからして、一通（ひととお）りは調（しら）べたらしいな」

「いや、お前（まえ）と遊（あそ）んだボードあったろ？　あれ、ナナネが認可（にんか）されてるってんで、ハコさんと一緒（いっしょ）に行（い）こうかなと思（おも）ったんだよ。んでも、前崎（まえざき）の管轄（かんかつ）だろ、あそこ。その上（うえ）で、結構（けっこう）な数（かず）の元（もと）自衛官（じえいかん）が集（あつ）まってるし――俯瞰（ふかん）すりゃ孤児（こじ）の町（まち）だ。面倒（めんどう）を起（お）こすつもりは毛頭（もうとう）ないし、こっちも退役（たいえき）してしばらく経（た）つ。けどなあ」

「まあ、そうだろうな。前崎（まえざき）の管轄（かんかつ）というより、一（ひと）つの領域（りょういき）なのだろう。囲（かこ）いを作（つく）るあたり、凄（すさ）まじいとも思（おも）うが、それを成（な）り立（た）たせている手腕（しゅわん）までは、中（なか）に入（はい）っても見（み）えてこない。ただ、俺（おれ）の配属（はいぞく）された、天来（てんらい）の寮（りょう）は、町（まち）からやや離（はな）れているからな、ぎりぎり範囲内（はんいない）だろうが影響力（えいきょうりょく）そのものは……」

「まあそこらに不安（ふあん）要素（ようそ）はないんだろうな。前崎（まえざき）と俺（おれ）らは、そもそも本質（ほんしつ）が違（ちが）うし、上（うえ）が納得（なっとく）してるんなら、俺（おれ）たちが前面（ぜんめん）に立（た）って交渉（こうしょう）するわけでもない。近（ちか）づきたいとは思（おも）わないけどな」

「……？　危険視（きけんし）をしているんですか？」

「危険視（きけんし）っつーか……ま、最悪（さいあく）の状況（じょうきょう）は考（かんが）えてるな。排斥（はいせき）されるだけならまだしも、何（なに）かが転（ころ）がって〝敵（てき）〟になっちまったら、打（う）つ手（て）が少（すく）ない。組織（そしき）が解体（かいたい）されたとはいえ、現状（げんじょう）ってものへの理解（りかい）を深（ふか）めようとしちまうのが、俺（おれ）ら犬（いぬ）さ。だからまあ……前崎（まえざき）と交渉（こうしょう）をする前（まえ）に、たぶん、誰（だれ）かが入（はい）ってんだろうなとは思（おも）う。そこんとこどうだ、ルゥイ」

「〝かっこう〟の気配（けはい）があった」

「マジか……そこまで徹底（てってい）した調査（ちょうさ）ってのも、なんつーか気（き）に食（く）わねえな、おい。それがお前（まえ）のためってんなら笑（わら）うところだ――けどまあ、天来（てんらい）もいるしなあ。そっちはもう長（なが）いのか？」

「二年（にねん）くらいですよ」

「ああそうか、百足（むかで）の頭（あたま）は代（だい）が変（か）わってから、軍（ぐん）の手足（てあし）になっちまって、そこから解体（かいたい）作業（さぎょう）だったか……」

「お詳（くわ）しいですね」

「ルゥイだってこんくらいは調（しら）べてるさ。ただ、話（はな）してはないだろうけど」

「さすがにそんなことを、ぺらぺらと話（はな）しはしない」

「ま、上手（うま）くやってんなら俺（おれ）から言（い）うことはねえよ。俺（おれ）もやってるしな」

「ハコとも上手（うま）くやっているのか？」

「やってるさ。便所（べんじょ）の紙（かみ）がなくなったと泣（な）きつけば、既（すで）に用意（ようい）されているくらいの付（つ）き合（あ）いだ」

「渡（わた）してくれるかどうかは別問題（べつもんだい）、か……」

「ああ……」

「どういう関係（かんけい）ですかそれ」

「上手（うま）くやってるってことだよ。天来（てんらい）、こいつは女（おんな）にゃ甘（あま）いだろ？　アタックを仕掛（しか）けりゃ折（お）れるから、そこまで耐（た）えればハッピーだ」

「えっと……どう答（こた）えればいんでしょう、これ」

「いやそのまま受（う）け取（と）れよ。もっとも、その気（き）があるならって話（はなし）だ。さあって、あんまり邪魔（じゃま）しても仕方（しかた）ないだろ？　俺（おれ）はそろそろ行（い）くぜ」

「ああ。といっても、これから買（か）い物（もの）をして、温泉（おんせん）旅館（りょかん）まで行（い）くだけだ」

「温泉（おんせん）旅館（りょかん）ねえ……久我山（くがやま）んところか。あそこは違（ちが）う意味（いみ）で魔窟（まくつ）だが、まあ気（き）にせず楽（たの）しめよ。じゃ、また連絡（れんらく）する」

「ああ」

「もしナナネへ来（く）ることがあったら、うちの寮（りょう）に顔（かお）を見（み）せてくださいね」

「諒解（りょうかい）」

　なんというか、おもいのほか早（はや）く用事（ようじ）が片付（かたづ）いてしまったな。まあいい、どうせ女（おんな）の買（か）い物（もの）は長（なが）いんだ、時間（じかん）はいくらあっても足（た）らんくらいだろう。

　なんにせよ、温泉（おんせん）というのは初（はじ）めてであるし、楽（たの）しみなのも確（たし）かなのだ。――天来（てんらい）を楽（たの）しませることはできん俺（おれ）だが、まあ、……なんとかなるか。