想い祈り希い

08/03/22：30――これからへの分岐

　お酒（さけ）を飲（の）みに行（い）きましょう、なんて天来（てんらい）が言（い）い出（だ）したものだから、こいつは熱中症（ねっちゅうしょう）にでもなっていながら、それに無自覚（むじかく）なのかと疑（うたが）ったものだが、いいからいいから、なんて背中（せなか）を押（お）され、俺（おれ）は天来（てんらい）と一緒（いっしょ）に町（まち）の酒場（さかば）へ足（あし）を運（はこ）んだ。

　金代（かなしろ）には声（こえ）をかけないのかと言（い）ったら、給料日（きゅうりょうび）が月末（げつまつ）だったから駄目（だめ）だと言（い）う。どうも、飲（の）み過（す）ぎて金（かね）を使（つか）うため、金（かね）のない時（とき）じゃないと誘（さそ）わないらしい。

「……付（つ）き合（あ）いが長（なが）いのか？」

「二代（ふたよ）ちゃんとは、士官（しかん）学校（がっこう）時代（じだい）から一緒（いっしょ）でしたよー。女（おんな）は少（すく）なかったので、そこからの縁（えん）ですね。ああ見（み）えて二代（ふたよ）ちゃんは、賢（かしこ）いんです」

「口（くち）は悪（わる）いがな。で？　実際（じっさい）には何年（なんねん）なんだ？　年齢（ねんれい）を逆算（ぎゃくさん）して、ここで大声（おおごえ）で驚（おどろ）いてやるから言（い）ってみろ」

「絶対（ぜったい）に言（い）いません！　もう……あ、ここです」

「この町（まち）には二件（にけん）しかないから知（し）っている」

「というか、巻（ま）き込（こ）まれたのは私（わたし）なんですけどねー」

　その言葉（ことば）の意味（いみ）は、足（あし）を踏（ふ）み入（い）れた瞬間（しゅんかん）の〝気配（けはい）〟でわかった。俺（おれ）にとっては朝霧（あさぎり）さんよりも怖（こわ）い人（ひと）が、そこにいたからだ。

　見（み）た目（め）は、それこそ天来（てんらい）より小（ちい）さいのではないかという、小柄（こがら）な少女（しょうじょ）だ。年齢（ねんれい）もまた、俺（おれ）とそう変（か）わらない――が。

　六○○九（ロクマルマルキュウ）。

　部隊（ぶたい）の上官（じょうかん）が朝霧（あさぎり）さんなら、俺（おれ）の直属（ちょくぞく）の上官（じょうかん）が、彼女（かのじょ）である。名（な）は、トコ……確（たし）か、兎仔（とこ）だ。

「よー、ルイ」

「――、ああ、失礼（しつれい）した。どう対応すればよいものか、迷（まよ）ったので。久（ひさ）しぶりです、軍曹（ぐんそう）ど……失礼（しつれい）、兎仔（とこ）さん」

「おう。楽（らく）にして話（はな）せよ、朝霧（あさぎり）さんにした対応（たいおう）であたしもいいぞ。穂乃花（ほのか）も急（きゅう）に連絡（れんらく）して悪（わる）かったな」

「いえいえー」

「……？　兎仔（とこ）さんと天来（てんらい）は、以前（いぜん）に？」

「こいつを逃（に）がしたのが、あたしなんだよ。犬（いぬ）に回（まわ）ってきた仕事（しごと）だったしな。こいつが犬（いぬ）を嫌（きら）いだしたのも、そこらへんだ」

「兎仔（とこ）ちゃん、酷（ひど）いんですよー。私（わたし）が座（すわ）って集（あつ）めた情報（じょうほう）、歩（ある）きながら三分（さんぷん）で集（あつ）めるんですもん。半（はん）泣（な）きでしたよー……」

　天来（てんらい）が座（すわ）ったので、俺（おれ）も気（き）づいて、兎仔（とこ）さんの対面（といめん）の椅子（いす）を引（ひ）っ張（ぱ）って、座（すわ）る。

「それより、どう……」

「ああ、いい、いい、昔（むかし）みたいな話（はな）し方（かた）でも気（き）にしねーよ」

「ありがとうございます。どうなされたのですか？」

「朝霧（あさぎり）さんには、事前（じぜん）に言（い）ってあったんだよ。どうであれ、お前（まえ）を使（つか）う状況下（じょうきょうか）になったら、あたしを通（とお）してくれってな。だから許可（きょか）を出（だ）したのも、あたしだ。あの程度（ていど）の仕事（しごと）だとしても、一応（いちおう）な」

「そうだったのですか、初耳（はつみみ）であります」

「安堂（あんどう）とお前（まえ）は、あたしが見（み）てやったから、当然（とうぜん）だ」

「自分（じぶん）が覚（おぼ）えているのは、問題（もんだい）があったら軍曹殿（ぐんそうどの）に言（い）えと、それだけであります」

「お前（まえ）はちゃんと覚（おぼ）えてたみてーだな。安堂（あんどう）の野郎（やろう）は、忘（わす）れてやがったが」

　安堂（あんどう）という男（おとこ）は、一年間（いちねんかん）だけ軍属（ぐんぞく）していた男（おとこ）だ。軍属（ぐんぞく）というより、その特異性（とくいせい）からすぐ犬（いぬ）で引（ひ）き取（と）ったので、まあ半年（はんとし）くらいは一緒（いっしょ）に行動（こうどう）していた。兎仔（とこ）さんに直接（ちょくせつ）教（おそ）わったのは、だから、俺（おれ）と安堂（あんどう）だけだ。ちなみに、安堂（あんどう）をアンドゥと呼（よ）んだヤツがいて、そこから派生（はせい）して１（アン）２（ドゥ）、つまりトゥエルブと呼（よ）ばれるようになった。

「あいつは元気（げんき）にやっていますか」

「お前（まえ）より、よっぽど人生（じんせい）を謳歌（おうか）してるぞ」

「そうですか……」

「まったく、穂乃花（ほのか）にもこいつには困（こま）っただろ。ここはあたしの奢（おご）りだから、好（す）きなだけ飲（の）め」

「ありがとうございます、兎仔（とこ）ちゃん。じゃあ焼酎（しょうちゅう）にしましょう。不知火（しらぬい）くんはどうします？」

「いや、俺（おれ）は――」

「あたしが頼（たの）んだ酒（さけ）を、半分（はんぶん）飲（の）む。その間（あいだ）にあたしは次（つぎ）の酒（さけ）を楽（たの）しめる。それでいいな？」

「はい、ありがとうございます」

「相変（あいか）わらず酒（さけ）は苦手（にがて）か、ルイ。飲（の）めるし、翌日（よくじつ）に越（こ）すわけでもなし、――ただ血（ち）の味（あじ）が消（き）えないんだよな？」

「ええまあ」

「何（なに）かあったんですか」

「ん、……昔（むかし）、戦友（せんゆう）が隠（かく）し持（も）ってた酒（さけ）をくれてな。当時（とうじ）の状況（じょうきょう）では、それこそ一日（いちにち）三食（さんしょく）を満足（まんぞく）に食（く）えなかったってのに――そいつが、奢（おご）りだって言（い）って、笑（わら）いながら死（し）にやがった。それを飲（の）んで以来（いらい）、アルコールを嗅（か）ぐだけで、その酒（さけ）の味（あじ）が口元（くちもと）に広（ひろ）がる」

「そうなんですか……」

「こいつは戦友（せんゆう）を失（うしな）った数（かず）が多（おお）い。その上（うえ）、まだガキだ。分別（ふんべつ）もつかないガキならまだしも、訓練校（くんれんこう）じゃ大人（おとな）にならなきゃやってられねー。こいつはな穂乃花（ほのか）、もう死（し）にたいとずっと心（こころ）の奥底（おくそこ）で願（ねが）いながらも、亡（な）くなった戦友（せんゆう）たちの言葉（ことば）と、あたしや朝霧（あさぎり）さんの言葉（ことば）でそれに蓋（ふた）をしてる。本当（ほんとう）はあたしの目（め）の届（とど）く範囲（はんい）に置（お）いておきたかったんだけどな……」

「いえ、それは」

「ばーか、だったらシャンとしろ。ま、安堂（あんどう）みたいに再訓練（さいくんれん）を課（か）すほどじゃなかった。腕（うで）が落（お）ちてないようで何（なに）よりだ」

「ありがとうございます、軍曹殿（ぐんそうどの）」

　本当（ほんとう）に――この人（ひと）には、頭（あたま）が上（あ）がらない。組織（そしき）に拾（ひろ）われてからはずっと、教（おそ）わっていたから、頭（あたま）を上（あ）げれば狙撃（そげき）で抜（ぬ）かれる、みたいな感覚（かんかく）である。

「ああそうだ、メイリスも気（き）にしてたぞ」

「ぶほっ！」

「あの女（おんな）が、でありますか？」

「おう。っていうか、なんで穂乃花（ほのか）はむせてるんだ？」

「あ、あのう……メイリスって、あの？」

「知（し）らないのか？　つーか、言（い）ってねーのか。ルイに狙撃（スナイプ）を教（おし）えたの、メイリスだぞ」

「んげ……不知火（しらぬい）くんを見（み）る目（め）がまた変（か）わりそうですよう」

「なんで泣（な）きそうになってんだ、お前（まえ）は。可愛（かわい）いヤツだなー」

　メイファル・イーク・リスコットン。校長（こうちょう）の前崎（まえざき）の妻（つま）らしいが、クソッタレなブロンド女（おんな）だ。狙撃（そげき）の腕（うで）は〝一流（いちりゅう）〟の名（な）を捨（す）てていない。名実（めいじつ）ともに認（みと）められた記録（きろく）は、未（いま）だに残（のこ）っているらしい。といっても、メイリス自身（じしん）は、過酷（かこく）な現場（げんば）に投入（とうにゅう）され、仲間（なかま）の屍体（したい）を一人（ひとり）でも減（へ）らすために、準備（じゅんび）もほどほどに対物（たいぶつ）で狙（ねら）ったらしいが、結果（けっか）は結果（けっか）である。

　簡単（かんたん）に言（い）えば――有名（ゆうめい）な、狙撃手（スナイパー）だ。

　対物狙撃（たいぶつそげき）、アンチ・マテリアルライフルでの超（ちょう）長距離（ちょうきょり）狙撃（そげき）の公式（こうしき）記録（きろく）は三二○七（さんぜんにひゃくなな）ヤード装甲車（そうこうしゃ）撃破（げきは）、ワンヒットキル十一秒（じゅういちびょう）五連続（ごれんぞく）射撃（しゃげき）。つまり俺（おれ）に言（い）わせればとんだ馬鹿（ばか）だ。

「師（し）に恵（めぐ）まれてるからこそ、――こうなっちまう。その上（うえ）、ガキだから、部隊（ぶたい）の連中（れんちゅう）もこいつだけは生（い）かそうと、普段（ふだん）は憎（にく）まれ口（ぐち）しか叩（たた）かないのに、いざって時（とき）にはそういう行動（こうどう）になる。もちろん生還（せいかん）できる実力（じつりょく）も有（ゆう）してる。軍（ぐん）にとっちゃいいことだ。兵（へい）として、一個人（いちこじん）としては、思（おも）うところもあるさ。あたしには、どうすることもできねー問題（もんだい）だ」

「苦労（くろう）をおかけします、マァム」

「感謝（かんしゃ）すんなよ。馬鹿（ばか）だなー、お前（まえ）は」

　ほれ、と煙草（たばこ）を投（な）げられたので、俺（おれ）はそのまま一本（いっぽん）を口（くち）にした。

「それはやるよ、たまには吸（す）ってやれ」

「ありがとうございます」

「んで、こっちじゃ上手（うま）くやってんのか？」

「自分（じぶん）では、なんとかやっていると思（おも）いますが……おい、どうなんだ天来（てんらい）」

「そうですねえ。口（くち）が悪（わる）いのがなんとかなれば、もっと良（い）いんじゃないかと」

「はあ？　おいルイ、こいつら間抜（まぬ）けの類（たぐい）か？　普段（ふだん）のお前（まえ）、そんなに口（くち）悪（わる）くねーよな。よく朝霧（あさぎり）さんと適当（てきとう）に話（はな）してるの見（み）かけるけど、乗（の）りが合（あ）ってるし」

「そこが問題（もんだい）だと思（おも）うんですけど？」

「そりゃ、多少（たしょう）は皮肉屋（ひにくや）だが……おい、心配（しんぱい）になってきたぞ。大丈夫（だいじょうぶ）かルイ、いじめとかないか？」

「さすがにそれは、ありませんよ……」

「あったら絶対（ぜったい）にトラブルを起（お）こすから、相手（あいて）への慰謝料（いしゃりょう）を考（かんが）えなくちゃいけねーし、大変（たいへん）なんだよなあ」

「何（なに）をする気（き）ですか。被害者（ひがいしゃ）じゃないですよね、それ。っていうか、やっぱり犬（いぬ）は物騒（ぶっそう）です……」

「軍曹殿（ぐんそうどの）。朝霧（あさぎり）さんは、何（なに）を追（お）っているんですか」

「あー……駄目（だめ）だ、知（し）ってるが教（おし）えられない。あの人（ひと）の事情（じじょう）だ。巻（ま）き込（こ）まれたお前（まえ）でも、全体（ぜんたい）を教（おし）えることはできねーよ。穂乃花（ほのか）じゃ尻尾（しっぽ）も掴（つか）めない」

「うぐ……そっちのが怖（こわ）いですよう」

「なんて聞（き）いた？」

「ブースターの情報（じょうほう）だと」

「ああ、今回（こんかい）はそっちの件（けん）も含（ふく）みでか。あー、どうすっかな、いや、やっぱ言（い）わねーよ。あたし個人（こじん）としちゃ、お前（まえ）を巻（ま）き込（こ）みたくはない。ここでのんびり暮（く）らしてろ」

　これだから、この人（ひと）は。

　俺（おれ）にはこの人（ひと）に恩（おん）を返（かえ）すこともできない。それが痛烈（つうれつ）なまでに、生（い）きていていつか返（かえ）せというメッセージのようで、俺（おれ）には苦笑（くしょう）しかできないのだ。

　いや、正直（しょうじき）に言（い）えば、重（おも）い。

　――苦（くる）しいほどに。狂（くる）おしいほどに。

「まあいいや、上手（うま）くやってんなら、安心（あんしん）した。ああそうだ、お前（まえ）温泉（おんせん）入（はい）ったことあったっけか？」

「いえ、ありません」

「日本（にっぽん）に来（き）たら一度（いちど）入（はい）っとけ。あー、野雨（のざめ）にある旅館（りょかん）に予約（よやく）入（い）れておいてやるから、来（こ）い。あとで連絡（れんらく）してやる」

「わかりました。ありがとうございます」

「ちなみに二人（ふたり）分（ぶん）での予約（よやく）だから、誰（だれ）か連（つ）れて来（こ）いよ。いいな？」

「はは……諒解（りょうかい）しました」

　最悪（さいあく）、蛍（けい）を連（つ）れて行（い）こう。あとで笑（わら）われるのがわかるので、本当（ほんとう）に最悪（さいあく）の時（とき）だが。

「支払（しはら）いはあたしが持（も）つ、ゆっくりしてけ」

「お忙（いそが）しいのでありますか？」

「組織（そしき）で仕事（しごと）をしてた時（とき）の方（ほう）が、量（りょう）は少（すく）なかったぞ。見送（みおく）りもいらねーよ、あたしがお前（まえ）のツラを見（み）たかっただけだ」

「自分（じぶん）の方（ほう）こそ、落（お）ち着（つ）きました。ありがとうございます、軍曹殿（ぐんそうどの）」

「……馬鹿（ばか）だな。いいか、何（なに）か問題（もんだい）が起（お）きたらまずあたしに連絡（れんらく）しろ」

「諒解（りょうかい）であります」

「ん。じゃあなルイ、穂乃花（ほのか）」

「はい」

「はーい、またお逢（あ）いしましょう、兎仔（とこ）ちゃん」

　最後（さいご）まで、それでもと俺（おれ）は立（た）ち上（あ）がったまま見送（みおく）ってから、軽（かる）く目（め）を伏（ふ）せる。

　――参（まい）った。

　このタイミングで顔（かお）を見（み）せたのは、俺（おれ）がここのところ安定（あんてい）していなかったのを、見越（みこ）していたんだろう。そういう好意（こうい）がありがたい。もちろん、顔（かお）を見（み）たかったのも事実（じじつ）だろうけれど。

　返（かえ）さない。

　それを改（あらた）めて示（しめ）されたような気分（きぶん）になる。俺（おれ）がまだ、あの人（ひと）に預（あず）けているものは、返（かえ）してくれないのだ。

「兎仔（とこ）ちゃんには従順（じゅうじゅん）なんですねー」

「なんだ」

　嫌味（いやみ）たっぷりで言（い）われたので、俺（おれ）は対面（といめん）に回（まわ）ってから腰（こし）を下（お）ろすと、新（あたら）しい煙草（たばこ）に手（て）を伸（の）ばした。

「不満（ふまん）げだが、あの人（ひと）がいなければたぶん、俺（おれ）は生（い）きていない。過去（かこ）と現在（げんざい）に押（お）し潰（つぶ）されて、とっくに役立（やくた）たずだ。犬（いぬ）になってからはずっと世話（せわ）になってる。今（いま）も――貰（もら）ったものを、返（かえ）せそうにない」

　まずは、そこなんだろう。貰（もら）ったものを返（かえ）して、そこから――俺（おれ）は、預（あず）けたものを、返（かえ）してもらえる。

「……その割（わり）に、あまり嬉（うれ）しそうに話（はな）さないんですね」

「俺（おれ）が情（なさ）けないことを証明（しょうめい）することの、なにが嬉（うれ）しいんだ」

「不知火（しらぬい）くんは、一人（ひとり）でいちゃダメなタイプですね」

「それは痛感（つうかん）している。たぶん、ここへの配属（はいぞく）もそういう意味合（いみあ）いがあったんだろう。ありがたい気遣（きづか）いだ」

　つまり、ここから去（さ）る、という俺（おれ）の選択肢（せんたくし）を最初（さいしょ）から奪（うば）っていたようなものだが。

「困（こま）ったものだ……」

「こう言（い）ってはなんですが、人（ひと）っていうのはよくわかりません。いくら情報（じょうほう）を集（あつ）めたって、理解（りかい）した気（き）になっちゃうだけなんですよねえ」

「そんなものだ。俺（おれ）だってお前（まえ）のことはよくわからん。わかっていたら、こんなに苦（くる）しまない」

「……弱音（よわね）は吐（は）かないんですね」

「共感（きょうかん）したやつは、慰（なぐさ）めない。それとも、これからベッドの上（うえ）で慰（なぐさ）めてくれるとでも？」

「う……うーん、ちょっとそれもいいかなーと、思（おも）ってたんですけど、ね？」

「酒（さけ）を飲（の）み過（す）ぎたと思（おも）っておいてやる」

「……うん、聞（き）かなかったことにしてください」

「女（おんな）を抱（だ）く気分（きぶん）じゃないんだ。……そういう店（みせ）に、連（つ）れて行（い）ってくれる仲間（なかま）も、いなくなっちまった……ああ、悪（わる）い。聞（き）き流（なが）してくれていい」

「その人（ひと）は、どんな人（ひと）だったんですか？」

「ふん。……ま、悪（わる）ガキだよ。普段（ふだん）は一人（ひとり）でなんでもやる癖（くせ）に、どうしてか俺（おれ）が非番（ひばん）だと、連（つ）れまわすんだ。で、怒（おこ）られるのも一緒（いっしょ）、罰掃除（ばつそうじ）も一緒（いっしょ）。一人（ひとり）なら上手（うま）くやれるのにと愚痴（ぐち）りながら、やっぱり俺（おれ）を引（ひ）っ張（ぱ）っていく。死（し）に顔（がお）が見（み）れなかったのが悔（く）やまれる……」

「割（わ）り切（き）れないのですか」

「こいつもいつか死（し）んでしまうってか？　――無理（むり）だ、そんなことを考（かんが）えていたら、一人（ひとり）で真（ま）っ先（さき）に死（し）ぬ。仲間（なかま）を守（まも）りたいとも思（おも）えないなら、守（まも）ってもくれない。そもそも仲間（なかま）じゃなくなる。そうやって心（こころ）をどんどんすり減（へ）らすから、兵隊（へいたい）の退役（たいえき）も早（はや）い。もちろん、士官（しかん）になる連中（れんちゅう）だっているけどな」

「……やっぱり、ホテル行（い）きましょう？」

「はは」

　ま、その流（なが）れに乗（の）っても構（かま）わないんだが――。

「女（おんな）が勇気（ゆうき）を出（だ）したら応（こた）えるのが男（おとこ）だが、今（いま）の俺（おれ）は過去（かこ）を懐（なつ）かしんでいる。一緒（いっしょ）に寝（ね）ても、お前（まえ）をきちんと見（み）られない」

「それでもいいですよ？」

「よせよせ、お互（たが）いに傷（きず）が深（ふか）くなるだけだ。気持（きも）ちだけ受（う）け取（と）っておく。それと、きちんと女（おんな）として見（み）ているから、そこは安心（あんしん）しておけ」

「はあ……うん、まあ、残念（ざんねん）ですけど、納得（なっとく）しておきます」

　きっとその方（ほう）が、天来（てんらい）にとっても良（い）いだろう。

　だがな、俺（おれ）はこういう男（おとこ）だ。過去（かこ）に想（おも）いを馳（は）せ、今（いま）にも崩（くず）れ落（お）ちそうな足場（あしば）を直視（ちょくし）できず、誤魔化（ごまか）しながら生（い）きている。

　いや。

　ただ――生（い）かされている。

　俺（おれ）はそれを、そうでなくてはならんと、飲（の）み込（こ）むのだ。