想い祈り希い

天ノ章

08/04/10：30――決めきれない何か

「よくわからんのだが――」

　と、俺（おれ）は出（だ）された珈琲（コーヒー）を飲（の）みながら、椅子（いす）に座（すわ）るのでもなく、ショウケースに映（うつ）った無愛想（ぶあいそう）とも思（おも）える自分（じぶん）の顔（かお）から眼（め）を逸（そ）らし、カウンターに座（すわ）ってキーを叩（たた）くすずへと視線（しせん）を向（む）けた。

「つまり、どういうことだ？」

「法律上（ほうりつじょう）、いろいろな面倒（めんどう）があるらしいってことです」

「それはわかる。だが、これは関係（かんけい）があるのか？」

「あたしは法律（ほうりつ）に詳（くわ）しくないですから、何（なん）とも言（い）えないっスよ。ただ、夏休（なつやす）みも半（なか）ばってところで、生活（せいかつ）やら何（なに）やらの報告（ほうこく）義務（ぎむ）……といいますか、状況（じょうきょう）の確認（かくにん）といいますか、そういう面談（めんだん）も必要（ひつよう）になるってことです」

　その流（なが）れは理解（りかい）できる――。

　夏休（なつやす）み中（ちゅう）だというのに、学校（がっこう）に呼（よ）び出（だ）されている俺（おれ）は、暇（ひま）つぶしも兼（か）ねて、すずの店（みせ）に顔（かお）を出（だ）していた。今日（きょう）は個別（こべつ）面談（めんだん）とやらがあるらしく、学校（がっこう）では教員（きょういん）としての金代（かなしろ）が待（ま）っており、俺（おれ）はこれから向（む）かって話（はなし）をするわけで。

「儀礼的（ぎれいてき）な部分（ぶぶん）もあるのだろうし、日常的（にちじょうてき）に同（おな）じ寮（りょう）で生活（せいかつ）している俺（おれ）が、わざわざ学校（がっこう）へと赴（おもむ）いて金代（かなしろ）と逢（あ）わなくてはならない――という現状（げんじょう）についての理解（りかい）は、まあ、できている。しかし、天来（てんらい）も向（むか）っているらしいじゃないか。そこがよくわからん」

「保護者（ほごしゃ）代（が）わりってことじゃないんですかね？」

「保護者（ほごしゃ）だから……？　そこへの理解（りかい）が足（た）らんのか。どうも、ああなんだったか、そう、授業（じゅぎょう）参観（さんかん）だったか？　日本（にっぽん）にはそうした特有（とくゆう）の行事（ぎょうじ）もあるんだったな。親（おや）が横（よこ）から口（くち）を出（だ）すのはどこでもある話（はなし）だが、保護者（ほごしゃ）同伴（どうはん）なんてのは、それこそ刑務所（けいむしょ）から出（で）る時（とき）の迎（むか）えくらいなものじゃないのか……？　小学生（ジュニア）までだぞ、送（おく）り迎（むか）えをしてくれるのは」

　小学生（ジュニア）だとて、アメリカじゃそんな現場（げんば）を見（み）られたものならば、笑（わら）われる。まだ親離（おやばな）れができていないのかと。

「あれじゃないですかね、自己申告（じこしんこく）が当（あ）てにならないから、とか」

「そんなものか……まあ、苦労（くろう）するのは天来（てんらい）だから、俺（おれ）が気（き）にすることでもないんだろうが」

「ちょっとは気（き）にしてあげたらどうっスか……？」

「何故（なぜ）だ？」

「なんでって……お世話（せわ）になっているし？」

「――なるほど。俺（おれ）がすずの世話（せわ）を焼（や）けば、気（き）にするわけだな？」

「あー……」

「なんだその返事（へんじ）は」

「なんでもないっス」

「まあいい、どうも俺（おれ）が最後（さいご）に回（まわ）されたらしくてな、まだ時間（じかん）はあるのだが――」

「ええ、でしょうね、お兄（にい）さんが一番（いちばん）面倒（めんどう）だと思（おも）って、最後（さいご）に回（まわ）したんだと思（おも）います」

「面倒（めんどう）は何（なに）もないだろうに。というか、すずもこの、なんだ、報告（ほうこく）とやらはもう終（お）えているのか？」

「あ、はい。昨日（きのう）終（お）わらせました。あたしの場合（ばあい）は、ほかの子（こ）たちと違（ちが）って一人（ひとり）で住（す）んでるじゃないですか」

「そういえば、そうだな。寮生（りょうせい）とは違（ちが）い、共同（きょうどう）生活（せいかつ）は送（おく）っていない。……ん？　頻繁（ひんぱん）にこっちの寮（りょう）へ泊（とま）りに来（く）るのも、そういうことなのか？」

「はい、そうです。一人（ひとり）に慣（な）れることも必要（ひつよう）ですけど、誰（だれ）もいないのとは意味合（いみあ）いが変（か）わってきますから。だから私（わたし）の保護者（ほごしゃ）も穂乃花（ほのか）さんになります。ただ、あたしはそういう理由（りゆう）もあって、店（みせ）の経営（けいえい）状況（じょうきょう）も含（ふく）め、月（つき）に一度（いちど）は報告（ほうこく）してますから」

「苦労（くろう）しているのだな。俺（おれ）にできることはない」

「同情（どうじょう）もしてないっスね！」

「立（た）ち上（あ）がるな、いいから作業（さぎょう）を続（つづ）けろ。ただの雑談（ざつだん）だろう」

「お兄（にい）さんがきっぱり言（い）うからですって……」

「俺（おれ）はいつもこんなものだ。というか、黒字（くろじ）になっているか？」

「あー、一応（いちおう）宣伝（せんでん）も兼（か）ねて、インストラクターなんかもやってるので、大（おお）きな赤（あか）は抱（かか）えてないですよ。一緒（いっしょ）にやってた先輩（せんぱい）も、そこらはきっちり教（おし）えてくれたんで」

「そういえば、二人（ふたり）でやっていたんだったな」

「はい、去年（きょねん）まではそうです。といっても、ボードが配備（はいび）された二年前（にねんまえ）から、ですけどね」

　それは当然（とうぜん）だろう――が。

「聞（き）いてはいなかったが、その先輩（せんぱい）とやらは卒業（そつぎょう）したんだろう？　名前（なまえ）は？」

「あ、はい。卒業後（そつぎょうご）は何（なに）してんのか、あたしは知（し）らないんですけどね。フルネームはちょっとわかんないんですけど、キサラギさんって呼（よ）んでました」

「そうか」

　……そうか、やはり、そうなんだろうな。

「逢（あ）いたいと思（おも）うものか？」

「どうでしょうねえ。今（いま）はいないので、頼（たよ）れないし、あたしがやんなくちゃいけないんで」

「前向（まえむ）きで結構（けっこう）だが、俺（おれ）はそう簡単（かんたん）に金（かね）は落（お）とさんぞ」

「あたしがなんか悪徳（あくとく）商人（しょうにん）みたいに聞（き）こえるんですけど？」

「その証明（しょうめい）は、非常（ひじょう）に困難（こんなん）で、俺（おれ）には無理（むり）だ。すまん……」

「なんで謝（あやま）られるのかがわかんないですけど⁉」

「だから、立（た）つな。続（つづ）けろ」

「はあ……」

「ま、そろそろ時間（じかん）になるだろう。話（はなし）に付（つ）き合（あ）わせて悪（わる）かったな。それと珈琲（コーヒー）をありがとう」

「いえいえ、あたしもそんなに忙（いそが）しくなかったんで。また来（き）てください」

「ああ、気（き）が向（む）いたらな」

　カウンターの横（よこ）にカップを置（お）き、俺（おれ）はそのまま外（そと）へ出（で）た。今日（きょう）は晴天（せいてん）、日差（ひざ）しもあってなかなか暑（あつ）い。こんな時（とき）、待機（たいき）時間（じかん）はパンツ一丁（いっちょう）で寝転（ねころ）がっていたものだが、あれはいつの頃（ころ）だったろう。さすがにすべてを覚（おぼ）えているわけでもなし、だ。

　覚（おぼ）えていないからこそ、俺（おれ）は毎晩（まいばん）うなされるわけだが。

　町（まち）からなら、学校（がっこう）はすぐそこだ。正面（しょうめん）から入（はい）って、下駄箱（げたばこ）にある便所（べんじょ）スリッパのような上履（うわば）きに替（か）えて中（なか）へ。夏休（なつやす）みということもあって、人（ひと）の気配（けはい）がなく、シンと静（しず）まり返（かえ）ったこの場所（ばしょ）は、忠犬（ちゅうけん）の頃（ころ）に使（つか）っていた宿舎（しゅくしゃ）を彷彿（ほうふつ）とさせられる。さすがにこれだけの広（ひろ）さはなかったが、人気（ひとけ）がないのは共通（きょうつう）していた。

　俺（おれ）が配属（はいぞく）された教室（きょうしつ）へ向（む）かえば、廊下（ろうか）には椅子（いす）が二（ふた）つあるだけで、誰（だれ）もいない。さてと覗（のぞ）いてみれば、中（なか）には金代（かなしろ）と天来（てんらい）が雑談（ざつだん）をしていた。

「――おう、来（き）たか不知火（しらぬい）」

「ご苦労（くろう）だな金代（かなしろ）。それで？」

「それなんだが、校長（こうちょう）がお前（まえ）をご指名（しめい）だ。そっちに行（い）ってくれ」

「……なんだと？」

　いつからここは、指名制（しめいせい）になった？

「実際（じっさい）、お前（まえ）のことはだいたいわかってるし、私（わたし）との面談（めんだん）なんて必要（ひつよう）ないだろ。それでも形式的（けいしきてき）なものはすべきだ、と思（おも）って呼（よ）んだんだが、どうせ私（わたし）の報告（ほうこく）も校長（こうちょう）が目（め）を通（とお）す。だったら直接（ちょくせつ）やったって構（かま）わないだろうと、そう言（い）われてな」

「適当（てきとう）な理由（りゆう）をでっち上（あ）げか……」

「わかるか。まあ、そういうことだ」

「上（うえ）の命令（めいれい）に従順（じゅうじゅん）な中間（ちゅうかん）管理（かんり）職（しょく）の辛（つら）いところだな、金代（かなしろ）。俺（おれ）はまったく理解（りかい）は示（しめ）さないが。それに振（ふ）り回（まわ）されるのはいつだって下（した）だ」

「そう言（い）うなって。穂乃花（ほのか）、ついてけ」

「――へ⁉　私（わたし）もなんですか！」

「そうだけど、言（い）ってなかったっけ、私（わたし）」

「言（い）ってませんよ！」

「それはつまり、嫌（いや）で嫌（いや）で仕方（しかた）がないので、辞退（じたい）しますと、俺（おれ）から伝（つた）えておけばいいのか？」

「行（い）きますけど！」

「そうか。……、まあいい。文句（もんく）はあの狸（たぬき）に言（い）う。行（い）くぞ天来（てんらい）」

「あ、はい」

　普段（ふだん）とは違（ちが）ってエプロンもしておらず、外行（そとい）きの服装（ふくそう）をしている天来（てんらい）を見（み）るのは、なんというか珍（めずら）しいので、それなりに思（おも）うところもあるが、それを口（くち）に出（だ）したら負（ま）けのような気（き）がする。なんだろう、スーツを選択（せんたく）しなかったことに理由（ワケ）があるのか、この女（おんな）は。

　どうせ終（お）わりだと、職員室（しょくいんしつ）までは金代（かなしろ）もついてきた。その隣（となり）にある校長室（こうちょうしつ）の前（まえ）へ行（い）けば、自然（しぜん）と天来（てんらい）が周囲（しゅうい）に配置（はいち）されているだろう監視（かんし）カメラの位置（いち）を確認（かくにん）するのを見（み）て、苦笑（くしょう）を一（ひと）つ。

「廊下（ろうか）にはついていない」

「え？　あ、はい、そうですか」

「扉（とびら）を開（ひら）くと上部（じょうぶ）に一（ひと）つ。内部（ないぶ）に入（はい）った背中（せなか）側（がわ）に一（ひと）つだ」

「……やっぱり確認（かくにん）済（ず）みなんですね」

「たしなみだ」

　ノックをして中（なか）に入（はい）る。正面（しょうめん）の事務（じむ）机（づくえ）に座（すわ）っている男（おとこ）が校長（こうちょう）の前崎（まえざき）で、その隣（となり）には――。

「クソ鬱陶（うっとう）しいブロンド女（おんな）か……」

「んなっ⁉」

「ふん。――おい前崎（まえざき）、来（き）たぞ。そういう女（おんな）が趣味（しゅみ）なのはよくわかったから、とっとと店（みせ）に追（お）い返（かえ）したらどうなんだ？」

「ははは、面白（おもしろ）いね、不知火（しらぬい）くん」

「イラつくものを目（め）の前（まえ）に置（お）かれれば、誰（だれ）だってこういう態度（たいど）になる。それとも何（なに）か、俺（おれ）もこの女（おんな）の足（た）りない胸元（むなもと）に手（て）を突（つ）っ込（こ）みながら話（はなし）をしろとでも？」

「ちょっ、なんで私（わたし）にまた飛（と）び火（ひ）が⁉」

　がりがりと頭（あたま）を搔（か）いて、俺（おれ）はソファへ座（すわ）る。足（あし）を組（く）み、ため息（いき）を落（お）とし、肩（かた）を回（まわ）し、睨（にら）むように視線（しせん）を上（あ）げ、そして。

「……前崎（まえざき）、煙草（たばこ）いいか」

「どうぞ、構（かま）わないよ。――そんなにメイリスが嫌（きら）いなのか？」

「好（す）き嫌（きら）いじゃない。昔（むかし）に逢（あ）った上官（じょうかん）と再会（さいかい）した時（とき）、かつてやられたことが脳裏（のうり）をよぎれば、こういうツラになる。――久（ひさ）しぶりだな、メイリス。まだ生（い）きてたかクソッタレ」

　言（い）えば、ブロンド女（おんな）ことメイファル・イーク・リスコットンは仕方（しかた）なさそうに苦笑（くしょう）する。

「ほんとにあんたは……まあ、生（い）きてたみたいで、ちょっと安心（あんしん）したけどね」

「お前（まえ）に心配（しんぱい）されるようなことは何（なに）一（ひと）つとしてない。おい天来（てんらい）、早（はや）く隣（となり）に座（すわ）れ。胸元（むなもと）は開（あ）けなくてもいい」

「はあ……あ、失礼（しつれい）しました。初（はじ）めまして、天来（てんらい）穂乃花（ほのか）です」

「よろしく。メイリスよ」

「はい。お名前（なまえ）だけは聞（き）いています」

「あらそう。んー……ま、いっか。ルイはどう？　ちゃんとやってる？」

「はい、うちでは問題（もんだい）なくやっています。手（て）もかかりませんし、風呂場（ふろば）も覗（のぞ）きません」

「俺（おれ）が入（はい）っているのに乱入（らんにゅう）してくるのは金代（かなしろ）くらいなものだ。そんな話（はなし）をしに来（き）たのか？　おい前崎（まえざき）、前回（ぜんかい）の件（けん）なら俺（おれ）の上官（じょうかん）がすべて片（かた）づけたはずだが？」

「ああ、そちらの件（けん）に関（かん）しては、片付（かたづ）いているよ。といっても、俺（おれ）は何（なに）もしていないし、掃除（そうじ）まできちんと終（お）わらせたから、表向（おもてむ）きは〝何（なに）もなかった〟で済（す）んだ話（はなし）だね」

「……すまなかったな。あんたが手（て）を出（だ）せば、もっと早（はや）くに終（お）わっただろう」

「構（かま）わないよ、結果的（けっかてき）に被害（ひがい）は出（で）ていないからね。こういうことが続（つづ）かなければ、良（い）いとは思（おも）う」

「同感（どうかん）だな。なんのために、こんなところまで足（あし）を運（はこ）んで、のんびりと生活（せいかつ）しているのか、わからなくなる」

「できているか？」

「一応（いちおう）な」

「足（た）りないものは、あるかな」

「常（つね）に、何（なに）かが足（た）りない方（ほう）が、人（ひと）にとっては良（い）い」

「なるほど」

「……あんたって、本当（ほんとう）にそういうところ、変（か）わらないわねえ」

　お前（まえ）は少（すこ）し変（か）わったらどうなんだ、と思（おも）ったが、俺（おれ）は煙草（たばこ）に火（ひ）を点（つ）ける。頭（あたま）が上（あ）がらない相手（あいて）だとは思（おも）っていないが、現実（げんじつ）に俺（おれ）は彼女（かのじょ）から狙撃（スナイプ）のイロハを学（まな）んだのだ。弟子（でし）とは言（い）わずとも、まあ、なんというか――複雑（ふくざつ）である。できれば逢（あ）いたくなかった。

「そういうあんたは、何（なに）をしに来（き）たんだ」

「え？　そりゃ……巫（かんなぎ）さんに逢（あ）いに。もちろん、ルイのことも心配（しんぱい）して」

「最後（さいご）の部分（ぶぶん）がついていなけりゃ、俺（おれ）もハッピーなんだけどな」

「なによう」

「そろそろ、あんたとやった訓練（くんれん）を交代（こうたい）して、俺（おれ）が狙（ねら）ってやってもいいんだが？」

「可愛（かわい）くないわねえ、あんたは」

「言（い）ってろ。……前崎（まえざき）、いくつか確認（かくにん）したい」

「どうした？」

「このナナネから出（で）て行（い）った者（もの）は把握（はあく）しているはずだが、進路（しんろ）に関連（かんれん）した繋（つな）がりもあるのか？」

「あるにはあるが、そちらは薄（うす）いよ。どちらかといえば、招（まね）く方（ほう）の繋（つな）がりが強（つよ）い。もしかして、君（きみ）やカゴメくんをここへ誘（さそ）ったことに関（かん）する情報（じょうほう）が？」

「いや、その辺（あた）りはいい。ただ特定（とくてい）の人数（にんずう）以上（いじょう）を抱（かか）え込（こ）まないのは、処理（しょり）に問題（もんだい）があるからか？」

「――気（き）づいたか」

「日本（にっぽん）にはどれだけの孤児（こじ）がいると思（おも）っている。あんたが各地（かくち）に孤児院（こじいん）を持（も）ってることくらいは調（しら）べてあるし、その全員（ぜんいん）がここへきているわけではない。選別（せんべつ）基準（きじゅん）が何（なに）かしらあるかと考察（こうさつ）もしたが、まあ、そこはいいだろう」

「そうだね。実際（じっさい）に基準（きじゅん）も、それなりにはある」

「あんたの意図（いと）や志（こころざし）を否定（ひてい）はしない。――、いや、やめておく」

「どうした」

「大（たい）したことじゃない。昔（むかし）からの癖（くせ）でな、目（め）の前（まえ）に出（だ）された情報（じょうほう）には飛（と）びつけないんだ」

「何（なに）を勘繰（かんぐ）っているのかは知（し）らないが、それなら俺（おれ）が応（こた）えることもないね。それとも、ここから出（で）て行（い）く算段（さんだん）でも？」

「まだ――それも、叶（かな）わない」

「そうか」

　そうだ、まだ許（ゆる）されていない。

　俺（おれ）の望（のぞ）みは、叶（かな）わないものばかりだ。

「正直（しょうじき）に言（い）えば、君（きみ）のような子（こ）は、俺（おれ）の手（て）には余（あま）る」

「あんたの世話（せわ）を受（う）けてる気（き）はない。それは天来（てんらい）も同様（どうよう）だ。面倒（めんどう）だと思（おも）うのならば切（き）ればいい」

「さすがに、そういうわけにもいかないよ」

「だろうな。苦労（くろう）は察（さっ）してやるが――だとして？　俺（おれ）がこんな場所（ばしょ）にまで足（あし）を運（はこ）んだことを、察（さっ）してくれてもいいものだが？」

「ははは、それもそうか。俺（おれ）からは以上（いじょう）だ」

「そうか」

　だったらいいだろうと、煙草（たばこ）を消（け）して立（た）ち上（あ）がる。

「今後（こんご）は控（ひか）えてくれ」

「……ルイは、巫（かんなぎ）さんのこと苦手（にがて）？」

「こうして同（おな）じ場（ば）にいるだけで、呼吸（こきゅう）のように内心（ないしん）を探（さぐ）られるような相手（あいて）を前（まえ）にして、どう警戒（けいかい）すればいいのか錯誤（さくご）しながら、適時（てきじ）対応（たいうおう）する俺（おれ）の労力（ろうりょく）を少（すこ）しは考（かんが）えたらどうなんだ、クソ女（おんな）。――ＥＳＰ（エスパー）への対処（たいしょ）は、現場（げんば）で知（し）れと教（おそ）わってる」

「へえ……？　最初（さいしょ）からガードが固（かた）いとは思（おも）っていたけれど、わかったのか？」

「見（み）てわかるほどの化（ば）け物（もの）じゃないが、間近（まぢか）でやられれば犬（いぬ）なら誰（だれ）だって気（き）づく。以降（いこう）、やらなくなったとはいえ、それは、できないことと同義（どうぎ）じゃない」

「まるで狩人（ハンター）のような生（い）き方（かた）だね、不知火（しらぬい）くん」

「連中（れんちゅう）ほどの錬度（れんど）はないさ。おい天来（てんらい）」

「あ、はい。じゃあ、これで失礼（しつれい）します。また折（おり）を見（み）て伺（うかが）いますね」

「ああうん、そうだね」

「じゃあなメイリス。現場（げんば）以外（いがい）じゃツラを見（み）たくないから、覚（おぼ）えておけ」

「はいはい」

　本当（ほんとう）にわかってんのか、このクソ女（おんな）は。

　廊下（ろうか）に出（で）てから、深呼吸（しんこきゅう）を一（ひと）つして、俺（おれ）は上半身（じょうはんしん）を伸（の）ばす。あえて肩（かた）の力（ちから）を抜（ぬ）いてやれば、自然体（しぜんたい）に戻（もど）った。

　まったく、不意打（ふいう）ちでツラを見（み）せるなよ……。未（いま）だに狙撃（そげき）の腕（うで）を抜（ぬ）いていないんだ、どんなツラで逢（あ）えばいいのかもわからない。本当（ほんとう）に間（ま）が悪（わる）いんだ、あのブロンドは。

「ちっ、今（いま）から装備（そうび）を取（と）りに行（い）って頭（あたま）でもブチ抜（ぬ）くか……？」

「あのう」

「ん、ああ、そういえばいたな、天来（てんらい）。今（いま）のは聞（き）かなかったことにしてくれ、面倒（めんどう）だ」

「はあ……メイリスさんのことを嫌（きら）ってるわけじゃないんですよね？」

「どうだかな」

　並（なら）んで歩（ある）きだすが、一旦（いったん）別（わか）れて下駄箱（げたばこ）を抜（ぬ）け、外（そと）でまた揃（そろ）って歩（ある）く。

「まあいい、ご苦労（くろう）だったな天来（てんらい）」

「いえいえー。……不知火（しらぬい）くんが一番（いちばん）疲（つか）れましたけどね、ええ、時間的（じかんてき）なものではなく」

「その文句（もんく）は前崎（まえざき）の狸（たぬき）に言（い）えば良（よ）かっただろうに」

「言（い）えませんって。……あれ、ボードは持（も）ってないんですね？」

「お前（まえ）が徒歩（とほ）であることは聞（き）いていたからな」

　そのくらいの気遣（きづか）いはするし、そもそも登校時（とうこうじ）にボードを使（つか）った覚（おぼ）えはない。

「……ん、ああ、そうか。天来（てんらい）、お前（まえ）は野雨（のざめ）について何（なに）か知（し）っているか？」

「はい、愛知県（あいちけん）野雨市（のざめし）ですね。こちらへ来（く）る前（まえ）、数ヶ月（すうかげつ）だけ滞在（たいざい）しましたが、ちょっと難（むずか）しい場所（ばしょ）です」

「難（むずか）しい？」

「私（わたし）が感（かん）じたものを一言（ひとこと）で表（あらわ）せば、――乱雑（らんざつ）という整理（せいり）が成（な）されている場所（ばしょ）です」

「ほう……良（い）い表現（ひょうげん）だな」

　矛盾（むじゅん）のようにも思（おも）えるが、それが成（な）り立（た）っているという状況（じょうきょう）は想定（そうてい）できるし、それが想定（そうてい）でしかなく、実現（じつげん）が俺（おれ）には不可能（ふかのう）であることも理解（りかい）できた。

「ところで天来（てんらい）、貴様（きさま）も夏休（なつやす）みを取（と）ったらどうなんだ？」

「はい？　普段（ふだん）からそれなりに休（やす）んでますし、これも私（わたし）のお仕事（しごと）ですからね」

「ふん、気（き）の利（き）かん女（おんな）だと言（い）われたことはないか？」

「えっと……あの、どういう意味（いみ）でしょう」

「十四日（じゅうよっか）から数日間（すうじつかん）、時間（じかん）を作（つく）れ。軍曹殿（ぐんそうどの）より野雨（のざめ）にある温泉（おんせん）旅館（りょかん）への招待状（しょうたいじょう）が届（とど）いている。一緒（いっしょ）に来（こ）い」

「……――はい⁉　私（わたし）ですか⁉」

「そう言（い）っている。たまにはいいだろう、自助（じじょ）努力（どりょく）を促（うなが）せるとでも思（おも）えば寮生（りょうせい）にとっても良（い）い。そして、――俺（おれ）にとっても都合（つごう）が良（い）い。いくつか調（しら）べたいこともある」

「はあ……えっと、お泊（とま）りですよね」

「そうだ。ああ、着替（きが）えなどの準備（じゅんび）はいらんぞ、現地（げんち）調達（ちょうたつ）すればいいし、金（かね）くらい俺（おれ）が出（だ）してやる」

「……ちょっと考（かんが）えさせてもらっても構（かま）わないですか？」

「今夜（こんや）には返答（へんとう）を寄越（よこ）せ」

「早（はや）いですねえ」

「覚悟（かくご）を決（き）めなくてはならん、なんて先延（さきの）ばしの言（い）い訳（わけ）は聞（き）きたくないからな」

「ちなみに、何（なに）を調（しら）べるんですか？」

「ん？　ああ……〝かっこう〟の介入（かいにゅう）についてと、このナナネについて、少（すこ）し外側（そとがわ）から俯瞰（ふかん）したい。更（さら）に言（い）えば、俺（おれ）の元（もと）同僚（どうりょう）が野雨（のざめ）にいるらしい情報（じょうほう）を聞（き）いているからな。連中（れんちゅう）と逢（あ）うにしても、さすがに蛍（けい）を連（つ）れて歩（ある）くわけにもいくまい。天来（てんらい）ならば問題（もんだい）もなかろう。――俺（おれ）のことについても、知（し）ることができるやもしれんぞ？」

「うーん……ナナネについて、ですか」

「そうだ。なに、探（さぐ）りを入（い）れているわけじゃない。この場（ば）が比較的（ひかくてき）安全（あんぜん）なのは知（し）っているし、それがどう作（つく）られているかも、だいたいはわかっている。それでもいくつか確認（かくにん）はしておきたい。いざとなれば、別行動（べつこうどう）になっても、天来（てんらい）なら問題（もんだい）ないだろう？」

「それはそうですけど」

「……なんだ貴様（きさま）、何（なに）が不満（ふまん）だというんだ⁉」

「いきなり怒鳴（どな）られても困（こま）ります！」

「では何（なに）が問題（もんだい）だと？」

「問題（もんだい）というか……どうして、いえ。――私（わたし）でいいんですか？」

「最初（さいしょ）からそう言（い）っているが……？」

「あー、そういう意味（いみ）じゃないんですけどね……」

　なんだこの女（おんな）は、よくわからんな。まあいい、保険（ほけん）のようにほかの誰（だれ）かを決（き）めておく、なんてのは俺（おれ）の流儀（りゅうぎ）にも反（はん）するし、返事（へんじ）待（ま）ちとしておこう。

　というか。

　どういうわけか、断（ことわ）る理由（りゆう）を探（さが）しているようにしか思（おも）えないんだが、嫌（いや）なら嫌（いや）で、どうしてこいつは、とっとと断（ことわ）らないんだ……？