想い祈り希い

07/25/10：30――上官の到着

　狙撃銃（ライフル）を回収（かいしゅう）して、寮（りょう）に戻（もど）った俺（おれ）が行（おこな）うのは、まずは使（つか）った銃（じゅう）の整備（せいび）である。長（なが）い付（つ）き合（あ）いのある相棒（あいぼう）であるし、次（つぎ）があった時（とき）に使（つか）えないようでは意味（いみ）がない。手抜（てぬ）きをせずとも、まあ慣（な）れた作業（さぎょう）だ、すぐに済（す）ませられる。それから血（ち）に濡（ぬ）れたナイフの手入（てい）れ。人間（にんげん）の油（あぶら）というのは、きちんと落（お）とさないと、これもまた面倒（めんどう）になるので、こういう後始末（あとしまつ）だけは徹底（てってい）してやるようになった。

　それらの作業（さぎょう）を終（お）えて、縦長（たてなが）のケースを閉（と）じれば、クローゼットの中（なか）へ。そこでようやく俺（おれ）が普段着（ふだんぎ）になりつつあるスーツに着替（きが）えた頃（ころ）、外（そと）でエンジンが止（と）まる音（おと）がしたので、階下（かいか）へ。状況（じょうきょう）終了（しゅうりょう）とのことで興味（きょうみ）があったのか、それともすずが心配（しんぱい）だったのか、津乗（つのり）と蛍（けい）は出（で）ているようだが、残（のこ）りは寮（りょう）にいるだろう。リビングに顔（かお）を出（だ）せば、相変（あいか）わらず桜庭（さくらば）が間抜（まぬ）け顔（がお）を見（み）せていたし、天来（てんらい）は来客（らいきゃく）を察（さっ）して立（た）ち上（あ）がろうとしていたが、俺（おれ）が止（と）めておく。

　玄関（げんかん）に出（で）れば、赤色（あかいろ）を基調（きちょう）としたやや派手（はで）なスーツに、赤色（あかいろ）の偏光（へんこう）が入（はい）ったアイウェアをつけた短（みじか）い髪（かみ）の、やや細（ほそ）い顔（かお）をした女（おんな）が立（た）っていた。

「ご苦労（くろう）だったな、ルイ」

「大（たい）した仕事（しごと）じゃない。そっちこそ、単車（たんしゃ）を転（ころ）がしたんなら疲（つか）れただろう、朝霧（あさぎり）さん」

　六○一（ファースト）にして俺（おれ）の上官（じょうかん）でもある、朝霧（あさぎり）芽衣（めい）。見（み）た目（め）通（どお）り、年齢（ねんれい）は俺（おれ）と大差（たいさ）がない。まったく――こんな化（ば）け物（もの）と一緒（いっしょ）にいたなんて事実（じじつ）は、笑（わら）い話（ばなし）にもなりゃしない。

　中（なか）に招（まね）けば、アイウェアを外（はず）す。俺（おれ）より目（め）つきは悪（わる）いが、見慣（みな）れた顔（かお）だ。

「どうしたルイ、ほっとしたような顔（かお）をして」

「朝霧（あさぎり）さんの顔（かお）を見（み）て、久（ひさ）しぶりだと感（かん）じた俺（おれ）は、それなりにここの生活（せいかつ）が馴染（なじ）んでいたんだと実感（じっかん）したところだ」

「だったら私（わたし）に感謝（かんしゃ）するといい。おっと、忘（わす）れていた、土産（みやげ）があるぞ」

「〝元（もと）〟六三○七（ロクサンマルナナ）の俺（おれ）に仕事（しごと）を頼（たの）んでおいて、手土産（てみやげ）があれば良（い）いだなんて思（おも）われたくはないな」

「――ふむ」

「だからといって、いらないとは言（い）っていない」

「詰（つ）まらんやつだ」

　手（て）にしていた紙袋（かみぶくろ）を受（う）け取（と）れば、中身（なかみ）は茶葉（ちゃば）が二種類（にしゅるい）ほど入（はい）っていた。俺（おれ）の趣味（しゅみ）を覚（おぼ）えていたらしい。

「うちの部隊（ぶたい）に、あんたが〝ふむ〟と言（い）って、続（つづ）きを黙（だま）って待（ま）つ馬鹿（ばか）はいない。いたとしたら新入（しんい）りだけだ」

「だから詰（つ）まらんと、そう言（い）っているではないか。おお、久（ひさ）しいな二○一（フタマル）……と、そういえば貴様（きさま）は引退（いんたい）してもう二年（にねん）か」

「……お久（ひさ）しぶりです。逢（あ）いたくなかったです」

「なんだこの嫌（いや）そうな顔（かお）は？」

「気（き）にするな。今朝（けさ）起（お）きた時（とき）、今日（きょう）この時（とき）のために、わざわざマジックで顔（かお）に書（か）いておいたんだ、察（さっ）してやってくれ」

「それが良（い）い男（おとこ）のすることか？　だが、私（わたし）は女（おんな）だぞ」

「もっと良（い）いメイクの方法（ほうほう）を教（おし）えてやりゃいい」

「つまり、ルイはメイクでこのブス顔（がお）がどうにかなると、そう思（おも）っているんだな？」

「ノーコメント」

「ちょっ、ちょっと待（ま）ってください！　私（わたし）、ほとんど口（くち）を開（ひら）いていないのに、どうしてどんどん話（はなし）が進（すす）むんですか！　っていうか、だから嫌（いや）だったんです！　忠犬（ちゅうけん）は怖（こわ）いし関（かか）わるとろくなことになりませんから！」

「ほう、なんだこの見（み）た目（め）ガキは、よくわかってるじゃないか。ロリコンしか集（あつ）まらんと嘆（なげ）くだけじゃないんだな？」

「いちいち俺（おれ）に聞（き）くな」

「それもそうか。確（たし）か天来（てんらい）だったな、このクソ女（おんな）は。おいルイ、紹介（しょうかい）はまだか。そこの軍人（ぐんじん）崩（くず）れの甘（あま）ちゃんが、元（もと）ハヤブサのガキで――ふむ、となると私（わたし）もガキになるわけだが、さておき、まあわかるのだが、そこの間抜（まぬ）けツラの奥（おく）に冷徹（れいてつ）な刃物（はもの）のようなものを持（も）った女（おんな）は？」

「隠（かく）しているんだから、あえて言（い）うなよ、朝霧（あさぎり）さん。今後（こんご）、俺（おれ）がフォローしなくちゃいけなくなる、面倒（めんどう）な話（はなし）だ。トラブル吸引機（きゅういんき）と呼（よ）ばれていたのを忘（わす）れたか？」

「覚（おぼ）えているとも！　それはつまり、私（わたし）が解決（かいけつ）したということだ」

「あれを解決（かいけつ）というのなら、宿題（しゅくだい）を犬（いぬ）に食（く）われたと言（い）う小学生（しょうがくせい）だって正論（せいろん）として通（とお）るだろう……座（すわ）ったらどうなんだ？」

「お前（まえ）はどうなんだ」

「まあいい。そっちのエリートちゃんが、カゴメだ。間抜（まぬ）け顔（がお）は桜庭（さくらば）」

「そうか」

　なるほどな、なんて頷（うなず）く様子（ようす）に、俺（おれ）は顔（かお）を引（ひ）きつらせるようにして苦笑（くしょう）する。おそらくその〝理解（りかい）〟ができたのは、冷（ひ）や汗（あせ）を覚（おぼ）えた桜庭（さくらば）だけだろう。

「なあに、不満（ふまん）はないとも。――その程度（ていど）か、と思（おも）いはするがな」

「珍（めずら）しい部類（ぶるい）なんだ、俺（おれ）に評価（ひょうか）を求（もと）めないでくれよ」

「知（し）っていて素知（そし）らぬ顔（かお）をするお前（まえ）とは違（ちが）って、私（わたし）は理解（りかい）と信頼（しんらい）を築（きず）くタイプでな」

「言（い）ってろ。――で？」

「ああ、よくやってくれた。情報（じょうほう）はこっちに来（き）たが、最初（さいしょ）からこの結果（けっか）を疑（うたが）ってなどいない。指定（してい）の口座（こうざ）に金（かね）を振（ふ）り込（こ）んでおいたから、確認（かくにん）しろ」

「あんたの金（かね）か？」

「いや、上司（じょうし）からギンバイした。元元（もともと）、そういう仕事（しごと）だったのでな。幾人（いくにん）か泳（およ）がせておくべきなんだろうが、それもまた面倒（めんどう）だ。薬（くすり）の設計図（せっけいず）は既（すで）にコピーが出回（でまわ）っているしな」

「それが餌（えさ）になっているんだろう？　いいか朝霧（あさぎり）さん、次（つぎ）は御免（ごめん）だ。俺（おれ）はこの生活（せいかつ）が気（き）に入（い）りつつある」

「だったらなおさら、ここが巻（ま）き込（こ）まれれば出陣（で）るだろう？」

「だから、次（つぎ）は御免（ごめん）だと言（い）っているんだ。俺（おれ）一人（ひとり）で、ここにいる全員（ぜんいん）の子守（こもり）なんてのは疲（つか）れるだけだ……」

「はは、すまなかったな。偶然（ぐうぜん）だとは口（くち）が裂（さ）けても言（い）わんが、今回（こんかい）は特例（とくれい）だろう。次（つぎ）はないと思（おも）って楽（たの）しめ。……お前（まえ）の口（くち）から、そういう言葉（ことば）が聞（き）けて、私（わたし）は安心（あんしん）したよ」

「うちの部隊（ぶたい）五十人（ごじゅうにん）、全員（ぜんいん）のことを気（き）にしていたら禿（は）げる。お勧（すす）めはしない」

「まさか、見知（みし）った東洋人（とうようじん）だけだとも。ついでに言（い）えば、気（き）に入（い）った連中（れんちゅう）だけだ」

「あんたが俺（おれ）たちを気（き）に入（い）らない、なんてことは聞（き）いたことはないが？」

「ははは！　それにはさすがの私（わたし）も反論（はんろん）できんとも――おお、なんだ、気（き）が利（き）くな天来（てんらい）、珈琲（コーヒー）か。ちゃんと異物（いぶつ）を混入（こんにゅう）させただろうな？」

「してません！　嫌（いや）ですけど、客（きゃく）を相手（あいて）にそんな失礼（しつれい）なことはしませんから！」

「詰（つ）まらんやつだ。まあいい、この様子（ようす）ならば、お前（まえ）のフォローを私（わたし）がして、これからの生活（せいかつ）が円滑（えんかつ）に進（すす）むよう手配（てはい）せずとも良（よ）さそうだな？」

「どうだかな……」

「なんだ、戦闘（せんとう）を見（み）せたわけでもないのだろう？　身（み）を退（ひ）くやつがいるか？」

「距離（きょり）を開（あ）けるくらいのことはする。この町（まち）には軍人（ぐんじん）崩（くず）れも多（おお）いが、大半（たいはん）は自衛官（じえいかん）崩（くず）れだ。カゴメだとて、俺（おれ）たちほど戦場（せんじょう）のことなど知（し）らない」

「使（つか）い捨（す）ての海兵（かいへい）とは違（ちが）うのだろう？　そんなことは今更（いまさら）だ。理解（りかい）を求（もと）めるな」

「そう思（おも）ってるのに、理解（りかい）を求（もと）められる場合（ばあい）の対処（たいしょ）まで教（おそ）わった覚（おぼ）えはない」

「本当（ほんとう）に貴様（きさま）は女（おんな）に甘（あま）いな！　あれこれ口（くち）を出（だ）して、わかりにくい助言（じょげん）をしているんだろう。変（か）わらんなあ」

「余計（よけい）なお世話（せわ）だ」

「ふむ。しかしまあ、お前（まえ）は私（わたし）に対（たい）してぞんざいな言葉（ことば）遣（づか）いをするから、面倒（めんどう）がなくて良（い）いなあ。未（いま）だに私（わたし）の周囲（しゅうい）にいる連中（れんちゅう）はどうも、堅苦（かたぐる）しくていかん」

「そうか？」

「そうだとも。ケイミィやハコもそうだが、シシリッテだとてそうだ」

「連中（れんちゅう）があんたの近（ちか）くにいるのか……そりゃご苦労（くろう）なことだ。聞（き）いた話（はなし）じゃ、トゥエルブもそっちなんだろ？」

「ん、ああ、そうなる。まあお互（たが）いに退役（たいえき）した身（み）だ、仕事（しごと）でツラを合（あ）わせることは、そうないだろう。今回（こんかい）のような例（れい）はあるがな」

「次（つぎ）にあんたから連絡（れんらく）があると思（おも）うと、ぞっとする。こっちから連絡（れんらく）する時（とき）のあんたはこんな気持（きも）ちなのか？」

「いや？　頼（たよ）られるのかと思（おも）えば高揚（こうよう）するとも！」

「あんたはそうだったな……。どうした、カゴメ。さっきから何（なに）を複雑（ふくざつ）な顔（かお）をしている」

「宴会芸（えんかいげい）の練習（れんしゅう）ではないのか？」

「学芸会（がくげいかい）と言（い）わないだけ、あんたの配慮（はいりょ）が染（し）みるね」

「いや……すまない。朝霧（あさぎり）殿（どの）、その」

「どうした、遠慮（えんりょ）はいらんぞ」

「違和（いわ）があったのは、確（たし）かなのだ。ルイだけではわからなかったが、朝霧（あさぎり）殿（どの）を見（み）てようやく、疑問（ぎもん）が形（かたち）になった……失礼（しつれい）ながら、朝霧（あさぎり）殿（どの）は本当（ほんとう）に〝軍人（ぐんじん）〟なのでありますか？」

「妙（みょう）なところに着眼（ちゃくもく）するものだな。おいルイ」

「俺（おれ）の見解（けんかい）なんぞ、さんざん言（い）った。天来（てんらい）、お前（まえ）なら第三者（だいさんしゃ）として言（い）えるだろう」

「私（わたし）ですか。そうですねえ……たとえば、軍人（ぐんじん）とはこうあるべし、というマニュアルがあったとします。私（わたし）もそうでしたが、きっと風祭（かざまつり）さんもそれを読（よ）んで軍人（ぐんじん）になりました。その通（とお）りにしていれば、仕事（しごと）としてはそう難（むずか）しくはなかったはずです」

「それは……そうかもしれないが、彼（かれ）らは違（ちが）うと？」

「読（よ）んで軍人（ぐんじん）になったのは同（おな）じです。けれど彼（かれ）らの現場（げんば）は、――それがまったく役（やく）に立（た）たないことを知（し）るのが、最初（さいしょ）だったのでしょう。こういう場合（ばあい）にはこうしろ、というマニュアルが通用（つうよう）しないのが、現場（げんば）です。戦場（せんじょう）であり、突（つ）き詰（つ）めれば白兵戦（はくへいせん）なのかもしれませんね」

「ふむ。面白（おもしろ）い表現（ひょうげん）だが、やや違（ちが）うな。確（たし）かに兵科（へいか）ごとにやり方（かた）は違（ちが）うし、このご時世（じせい）なのだ、海兵（かいへい）と航空兵（こうくうへい）を一緒（いっしょ）にすることが間違（まちが）いのような気（き）もするが。おいルイ、もし貴様（きさま）が訓練（くんれん）教官（きょうかん）で、そんなマニュアルがあったとすれば、どう指示（しじ）する？」

「後（うし）ろから読（よ）め。内容（ないよう）に笑（わら）ってから便所（べんじょ）の紙（かみ）にしろ」

「そういうことだ。軍人（ぐんじん）であるか？　少（すく）なくとも忠犬（ちゅうけん）だった連中（れんちゅう）は、そう問（と）われれば揃（そろ）って笑（わら）うことだろう。だがな、兵隊（へいたい）かと問（と）われれば、そうだと頷（うなず）くはずだ。……ふむ、そうだな。わかりやすくしてやろう。カゴメ、答（こた）えろ。軍（ぐん）に戻（もど）りたいか？」

「……いや、戻（もど）りたいとは思（おも）いません」

「何故（なぜ）だ？」

「情（なさ）けない話（はなし）ですが、自分（じぶん）には荷（に）が重（おも）いからであります」

「そうか。天来（てんらい）、貴様（きさま）はどうだ？」

「戻（もど）りたくはありません。こう言（い）っては何（なん）ですが、水（みず）が合（あ）いませんでした」

「なるほどな。ではルイ、どうだ」

「呆（あき）れてモノも言（い）いたくなくなりつつあるが、まあそんなもんだと落（お）ち着（つ）いているところだ」

「そうではない、質問（しつもん）に答（こた）えろ。貴様（きさま）の〝本心（ほんしん）〟を、こうして直接（ちょくせつ）訊（き）くことも、今（いま）までなかったからな。どうだ、軍（ぐん）に戻（もど）りたいか？」

「……冗談（じょうだん）じゃない」

「何故（なぜ）だ？　言（い）え」

「ちっ……」

　言（い）いたくはない。そんなことを口（くち）にしたくはないが――それでもと、問（と）われれば。

「これ以上（いじょう）、仲間（なかま）を失（うしな）いたくないからだ」

　そう俺（おれ）は、答（こた）えるしかない。

「これが兵（へい）だ。貴様（きさま）らは実感（じっかん）したこともないだろうが、突（つ）き詰（つ）めれば一言（ひとこと）に尽（つ）きる。――仲間（なかま）を失（うしな）わせない、それがすべての行動（こうどう）理由（りゆう）だ。そのくらいのことは理解（りかい）してやれ。さて、私（わたし）はそろそろ行（い）こう。前崎（まえざき）の狸（たぬき）野郎（やろう）と、現場（げんば）で掃除班（そうじはん）を指示（しじ）しているラルに挨拶（あいさつ）をせねばならん。ルイ、支給（しきゅう）弾薬（だんやく）はあとで手配（てはい）するから受（う）け取（と）っておけ」

「わかった」

「改（あらた）めて、ご苦労（くろう）だったな。――ああ、そうだ。死（し）にたくなったら、ちゃんと私（わたし）に言（い）えよ、お前（まえ）もな。それがせめて、犬（いぬ）の上官（じょうかん）としての、私（わたし）の役目（やくめ）だ」

「……」

　俺（おれ）はその時（とき）、どんな顔（かお）をしていただろうか。

「以前（いぜん）に、言（い）っただろう……」

　肺（はい）から空気（くうき）を絞（しぼ）り出（だ）すように、俺（おれ）は。

「だったら今（いま）すぐ、殺（ころ）してくれと」

「――そうだったな。ならば私（わたし）もその時（とき）に、おそらく同（おな）じ返答（へんとう）をしたのだろう。生（い）きろルイ、死（し）ぬことは許（ゆる）さん」

「……」

「返事（へんじ）はどうした」

「イエス、マァム」

「それでいい。――ではな、邪魔（じゃま）をした」

　見送（みおく）りはいらん、とのことなので、俺（おれ）はその場（ば）で待機（たいき）し、朝霧（あさぎり）さんが外（そと）へ出（で）てから、大（おお）きく息（いき）を落（お）とし、握（にぎ）っていた手（て）をゆっくりと開（ひら）いた。

「もうヤだあ……」

「ああ、すまんな桜庭（さくらば）。お前（まえ）には少（すこ）し辛（つら）かっただろう。だがそれも、お前（まえ）の未熟（みじゅく）が招（まね）いた種（たね）だと思（おも）えば、次（つぎ）から気（き）をつけるようになる。先（さき）に言（い）っておくが、俺（おれ）が死（し）んだら頭蓋（ずがい）をお前（まえ）にやろう」

「わーい、やったあ」

「――ルイ。聞（き）いて気分（きぶん）を害（がい）したら、答（こた）えなくてもいい。お前（まえ）は死（し）にたいのか？」

「ああ。俺（おれ）の周（まわ）りでは、死（し）にたくないと口（くち）にするヤツはいない。死（し）にたいと請（こ）う馬鹿（ばか）は俺（おれ）くらいなものだ」

「なに？」

「死（し）ねないんだよ、俺（おれ）たちは。死（し）んではならんのだ。――今（いま）まで」

　そうだ。

　わかっている。

「失（うしな）ってきた戦友（せんゆう）を、裏切（うらぎ）るわけにはいかんのだ」

　俺（おれ）がまだ生（い）きている以上（いじょう）、あいつらがこっちに来（く）るなと言（い）っているのだ。

　そう、思（おも）わなければ。

　思（おも）い込（こ）まなければ。

　――俺（おれ）は、こうやって生（い）きていることすら、できない。