想い祈り希い

07/25/08：30――仕事の頼み

　その日（ひ）、夏休（なつやす）みに入（はい）っていたこともあり、俺（おれ）は朝（あさ）から寮生（りょうせい）に外（そと）へ出（で）るなと伝（つた）え、起（お）きて来（き）た連中（れんちゅう）と一緒（いっしょ）にリビングでお茶（ちゃ）を飲（の）んでいた。

　どうしてと、そう問（と）われたが、説明（せつめい）は後（あと）だと言（い）っておき、雑談（ざつだん）で時間（じかん）を潰（つぶ）す。とはいえ、残念（ざんねん）ながら金代（かなしろ）と桜庭（さくらば）は早朝（そうちょう）から学校（がっこう）へ向（む）かってしまったのだが、実（じつ）のところそれは知（し）っている。知（し）っていて放置（ほうち）した。あの二人（ふたり）ならば問題（もんだい）ないとの判断（はんだん）であるし、問題（もんだい）があったところで金代（かなしろ）は学校（がっこう）へ向（む）かっただろう。あれでも教員（きょういん）なのだ、それなりに仕事（しごと）があるはずだから。

「――ん？　おいルイ」

「どうした蛍（けい）。便所（べんじょ）か？」

「ちげーし。じゃなく、携帯端末（けいたいたんまつ）の通信（つうしん）エラー出（で）てるんだけど、お前（まえ）のどうよ」

「エロサイトの閲覧（えつらん）が途中（とちゅう）で不満（ふまん）なのはわかるが――」

「見（み）てねえし！　おいちょっと待（ま）て津乗（つのり）、なにドン引（び）きしてんだよ！　見（み）てねえっての！」

「いや蛍（けい）先輩（せんぱい）、そういうの部屋（へや）で一人（ひとり）でこっそりやってて。マジで。……あ、でも私（わたし）の方（ほう）もだ」

「通信（つうしん）障害（しょうがい）だろう、よくある話（はなし）だ」

　それほど難（むずか）しい技術（ぎじゅつ）でもない。もっとも範囲（はんい）に比例（ひれい）して難（むずか）しくはなるのだが、既存（きぞん）のレベルであったところで、この町（まち）一（ひと）つを覆（おお）うくらいは制作（せいさく）されている。もっとも、逆（ぎゃく）に抜（ぬ）け道（みち）もあるのだが。

　さて、随分（ずいぶん）とのんびりしているなと思（おも）った頃（ころ）、平時（へいじ）ではない顔（かお）のカゴメが降（お）りてきた。こちらに一瞥（いちべつ）を投（な）げると、迷（まよ）わず玄関（げんかん）の方（ほう）に向（む）かったので、俺（おれ）が声（こえ）をかける。

「おいカゴメ、どこへ行（い）く」

「――、どこへ行（い）こうと私（わたし）の勝手（かって）だ」

「その通（とお）りだな、何（なに）一（ひと）つとして文句（もんく）はない。だったら止（と）めるのも俺（おれ）の勝手（かって）だ。自殺（じさつ）も勝手（かって）だが、俺（おれ）の知（し）らないところでやれ」

「……」

「――おい」

　既（すで）に立（た）ち上（あ）がっていた俺（おれ）は、リビングから出（で）ようとするカゴメの腕（うで）を掴（つか）む。

「離（はな）せ！」

「いいから落（お）ち着（つ）け」

「貴様（きさま）に何（なに）がわかる！　離（はな）せ、私（わたし）は行（い）かねばならんのだ！」

「はあ……ったく――」

　まったく、損（そん）な役回（やくまわ）りである。

　右手（みぎ）を離（はな）し、そのまま襟首（えりくび）を掴（つか）むと、強引（ごういん）に振（ふ）り向（む）かせ、額（ひたい）が触（ふ）れ合（あ）うほど近（ちか）くにまで顔（かお）を寄（よ）せた。

「落（お）ち着（つ）けと言（い）っているだろうカゴメ・風祭（かざまつり）！」

「――っ」

　しん、とリビングが静（しず）まり返（かえ）る。意志（いし）を込（こ）めた言葉（ことば）だ、そのくらいの影響（えいきょう）はあろう。

「それとも、このままキスでもしろと、そういう催促（さいそく）か？」

「……、――離（はな）せ」

「落（お）ち着（つ）いたか？」

「ああ、落（お）ち着（つ）いた。わかったから、離（はな）せ」

「だったら、まずは椅子（いす）に座（すわ）れ。おい天来（てんらい）！　珈琲（コーヒー）でも淹（い）れてやれ。状況（じょうきょう）もわからず、そうかもしれない――なんて情報（じょうほう）の欠片（かけら）を片手（かたて）に、自殺志願者（じさつしがんしゃ）でももっとマシとも思（おも）えるような特攻（とっこう）を、どうにかやめた女（おんな）が休憩（きゅうけい）するそうだ」

「……貴様（きさま）は私（わたし）を怒（おこ）らせたいのか？」

「事実（じじつ）だろう、馬鹿（ばか）が。いちいち俺（おれ）に怒鳴（どな）られんと落（お）ち着（つ）きもしない女（おんな）だと自覚（じかく）しろ」

「ふん」

「つーか、そっちの事情（じじょう）もさっぱりだ」

「あーうん、というか、本当（ほんとう）になんなのルイ先輩（せんぱい）。私（わたし）の胃（い）に穴（あな）をあけたいの？」

「俺（おれ）だって全部（ぜんぶ）知（し）っているわけじゃない。まあいい、とりあえずは状況（じょうきょう）確認（かくにん）だ。まずは――」

　まずは、どうしてこいつらに外出（がいしゅつ）を禁（きん）じたのか、その理由（りゆう）を話（はな）そうと思（おも）ったら、携帯端末（けいたいたんまつ）が音（おと）を立（た）てた。

「へ？　おい……こっちの、相変（あいか）わらず通信（つうしん）エラーなんだけど？」

「ちょっと待（ま）ってろ。おい蛍（けい）、そこの馬鹿（ばか）女（おんな）が出（で）ようとしたら無理（むり）にでも止（と）めろよ」

「振（ふ）り払（はら）ってまで、外（そと）には出（で）ない。落（お）ち着（つ）いているとも」

「言（い）ってろ」

　ポケットから取（と）り出（だ）した携帯端末（けいたいたんまつ）に表示（ひょうじ）されている番号（ばんごう）を見（み）て、俺（おれ）は軽（かる）く目（め）を伏（ふ）せ、インカムを取（と）り出（だ）して装着（そうちゃく）しつつ、リビングにある柱（はしら）に背（せ）を預（あず）けた。

　六三○七（ロクサンマルナナ）。

　その番号（ばんごう）が表示（ひょうじ）される相手（あいて）は、少（すく）ない。

「俺（おれ）だ」

『私（わたし）だ。挨拶（あいさつ）もそこそこに、少（すこ）し頼（たの）みたいことができてな』

「すぐに本題（ほんだい）とは、珍（めずら）しいな」

『そうやってお前（まえ）を困（こま）らせるのも面白（おもしろ）いがな。そこには貴様（きさま）の身内（みうち）もいるんだろう？　説明（せつめい）の手間（てま）を省（はぶ）いてやる。黙（だま）らせてスピーカーを入（い）れて聞（き）かせろ』

　――まったく。

　この人（ひと）は、彼女（かのじょ）は、俺（おれ）の上官（じょうかん）は、いつだって変（か）わらないから困（こま）るのだ。

「お前（まえ）ら、ちょっと黙（だま）って話（はなし）を聞（き）いてろ」

　ため息（いき）を落（お）とした俺（おれ）は、インカムをそのままに、携帯端末（けいたいたんまつ）をテーブルの上（うえ）に置（お）いた。声（こえ）はインカムが拾（ひろ）うので、話（はな）していても良（い）いのだが――ちらりと、天来（てんらい）がこちらへ来（く）るのを確認（かくにん）しておく。

「――それで？」

『状況（じょうきょう）はどこまで理解（りかい）している？』

「今朝（けさ）がた、五人（ごにん）乗（の）りジープが五台（ごだい）、学校（がっこう）方面（ほうめん）へ向（む）かったのを確認（かくにん）して、寮生（りょうせい）の足止（あしど）めをしている最中（さいちゅう）だ。うちの組織（そしき）で使（つか）ってた新式（しんしき）だったからな……念（ねん）のためってところか」

『慎重（しんちょう）さを失（うしな）っていないことは褒（ほ）めてやろう。組織関連（そしきかんれん）で面倒（めんどう）ごとを引（ひ）き受（う）けていてな。そちらに狩人（ハンター）を向（む）かわせた、到着（とうちゃく）までは多（おお）く見積（みつ）もっても九十分（きゅうじゅっぷん）といったところか』

「なるほど？　俺（おれ）はそれを待（ま）てばいいわけか」

　軍人（ぐんじん）よりも性質（せいしつ）が悪（わる）いとされる狩人（ハンター）は、いわゆる依頼（いらい）の引（ひ）き受（う）け人（にん）であり、何（なん）でも屋（や）だ。年（ねん）に一度（いちど）ある試験（しけん）には受験者（じゅけんしゃ）が――日本（にっぽん）だとせいぜい五千人（ごせんにん）くらいだと聞（き）いた覚（おぼ）えもあるが、合格者（ごうかくしゃ）は多（おお）くて五人（ごにん）。依頼（いらい）の代行者（だいこうしゃ）として基本的（きほんてき）には単独（たんどく）として動（うご）く彼（かれ）らには銃器（じゅうき）の所持（しょじ）も認（みと）められているし、戦闘専門（せんとうせんもん）ともなれば、俺（おれ）よりもよっぽど腕（うで）も経験（けいけん）もある。ただし、軍人（ぐんじん）ではないので、国（くに）のために動（うご）くことは禁（きん）じられているため、敵（てき）になったことはない。

『空港（くうこう）の受付（うけつけ）に転職（てんしょく）したのならば、それも良（い）いかもしれんな。本来（ほんらい）ならば私（わたし）が向（む）かう予定（よてい）だったのだが、追（お）い込（こ）みの網（あみ）にかかったのは、そちらだけではなくてな。別件（べっけん）で行動中（こうどうちゅう）、まあこちらはすぐに終（お）わって、そちらへ行（い）くが、いかんせん九十分（きゅうじゅっぷん）以内（いない）には到着（とうちゃく）できん』

　耳（みみ）を澄（す）ませば、僅（わず）かに銃声（じゅうせい）が聞（き）こえてきている。終（お）わって、なんて気楽（きらく）に言（い）うこの女（おんな）は、未（いま）だ作戦（さくせん）行動中（こうどうちゅう）であるのにも関（かか）わらず、こうして呑気（のんき）に電話（でんわ）連絡（れんらく）などしてきたのだ。

『――仕事（しごと）だ、六三○七（ロクサンマルナナ）』

「イエス、マァム」

　俺（おれ）は短（みじか）い返事（へんじ）と共（とも）に、階段（かいだん）をのぼって自室（じしつ）へ向（む）かう。

「情報（じょうほう）は？」

『こちらで確認（かくにん）しているだけで十七名（じゅうななめい）。お前（まえ）の確認（かくにん）情報（じょうほう）では、学校（がっこう）に向（む）かったということは、拠点（きょてん）として間借（まが）りして休（やす）むつもりだろう。その間（あいだ）に、次（つぎ）の移動（いどう）場所（ばしょ）を探（さが）すはずだ』

「俺（おれ）が来（き）たんだ、あんたは学校（がっこう）の情報（じょうほう）も仕入（しい）れているんだろう？　あの狸（たぬき）がいるのに、トラブルが起（お）きるとでも？」

『言（い）っただろう、これは私（わたし）の仕事（しごと）だ。狩人（ハンター）や前崎（まえざき）なんぞの部外者（ぶがいしゃ）に解決（かいけつ）されたのでは、問題（もんだい）がある』

「なんの問題（もんだい）があるんだ」

『――貴様（きさま）ら、私（わたし）の部下（ぶか）が役立（やくた）たずだと証明（しょうめい）されることを、この私（わたし）が好（この）むとでも？』

「失言（しつげん）だった、忘（わす）れてくれ。逆（ぎゃく）の立場（たちば）なら、とっくに動（うご）いている」

『だからこその〝忠犬（ちゅうけん）〟だ』

　自室（じしつ）に戻（もど）った俺（おれ）は、クローゼットの中（なか）にある、一番（いちばん）大（おお）きなケースを取（と）り出（だ）して、六三○七（ロクサンマルナナ）の番号（ばんごう）と指紋（しもん）認証（にんしょう）でケースを開（ひら）いた。

『詳細（しょうさい）は、そちらの寮母（りょうぼ）にでも聞（き）けばわかる』

「あのクソ女狐（めぎつね）にか？　俺（おれ）が犬（いぬ）であることも見抜（みぬ）けなかった間抜（まぬ）けが役（やく）に立（た）つのかよ」

『あれでも二○一（ファースト）、百足（むかで）の頭（あたま）をしていたんだ。そう言（い）ってやるな』

「うちの組織（そしき）の電子（でんし）戦闘（せんとう）専門（せんもん）部隊（ぶたい）だったのか……道理（どうり）で、あんな間抜（まぬ）けでも尻（しり）を磨（みが）いていられるような部隊（ぶたい）だ、組織（そしき）の解体（かいたい）と一緒（いっしょ）に潰（つぶ）されて当然（とうぜん）だな」

『犬（いぬ）が特殊（とくしゅ）過（す）ぎるだけだ。うちだけだぞ、三桁（さんけた）も四桁（よんけた）も関係（かんけい）なく現場（げんば）に投入（とうにゅう）されるのは』

「あんたの仕事（しごと）を奪（うば）ったことはない」

『そうとも。私（わたし）にしかできん仕事（しごと）は、私（わたし）がやる。だが、私（わたし）にもできる仕事（しごと）ならば、貴様（きさま）らが片（かた）づける。忠犬（ちゅうけん）とは群（む）れだ。しかし、隣（となり）には誰（だれ）もいない。目（め）に見（み）えない繋（つな）がりだけが、私（わたし）と貴様（きさま）の関係（かんけい）だろう』

「ああ」

　その通（とお）りだと頷（うなず）いて、俺（おれ）は服（ふく）を脱（ぬ）ぐと、ケースの中（なか）にあったボディスーツへと着替（きが）え、その上（うえ）からジャケットを羽織（はお）る。そして。

　愛用（あいよう）の狙撃銃（ライフル）を組（く）み立（た）てた。

『確（たし）かお前（まえ）は３３８ラプアだったな。いくつある？』

「保持（ほじ）弾薬（だんやく）は二十発（にじゅっぱつ）だ。４５ＡＣＰは十一発（じゅういっぱつ）」

『終（お）わったら補給（ほきゅう）してやる。――ああ情報（じょうほう）がきたな。そちらへ向（む）かった十七名（じゅうななめい）は、元（もと）ハヤブサの残党（ざんとう）だ』

「おい……同（おな）じ寮（りょう）に、エリートちゃんがいるのも知（し）ってるんだろう」

『ああ、あれもハヤブサだったな、四○八（ヨンマルハチ）か。同僚（どうりょう）かどうかは知（し）らんが、寮（そっち）にいる方（ほう）はきちんと縁（えん）を切（き）っているので、何（なに）も問題（もんだい）はない。もっとも？　どちらが縁（えん）を切（き）ったのかは、貴様（きさま）の問題（もんだい）だが？』

　カゴメが切（き）ったのか、それともカゴメが切（き）られたのか――ふん。

「面倒（めんどう）だな……」

『なんだ貴様（きさま）、まだ女（おんな）に甘（あま）いのは治（なお）っていないのか？』

「病気（びょうき）みたいに言（い）うな」

『ははは！　女（おんな）は殺（ころ）したくないと泣（な）きついて来（き）たころが懐（なつ）かしいな！』

「全員（ぜんいん）聞（き）いているからって、余計（よけい）なことを言（い）うな。泣（な）きついていない、後味（あとあじ）が悪（わる）いと言（い）っただけだ。それに仕事（しごと）なら、ちゃんとやる」

『そうだな。生死（せいし）は問（と）わないが、一応（いちおう）は学校（がっこう）という場所（ばしょ）だ。あまり血（ち）で染（そ）めるのも悪（わる）いだろう』

「夏休（なつやす）みだから生徒（せいと）はほとんどいない」

『判断（はんだん）は任（まか）せる。後（あと）片付（かたづ）けは後続（こうぞく）の狩人（ハンター）に任（まか）せておけ』

　狙撃銃（ライフル）を肩（かた）に提（さ）げ、腰裏（こしうら）のホルスターに拳銃（けんじゅう）。そして右側（みぎがわ）の腰（こし）には海兵隊（かいへいたい）のナイフを装備（そうび）した俺（おれ）は、部屋（へや）を出（で）た。

「それはいいとしても、事情（じじょう）は？」

『簡単（かんたん）に説明（せつめい）するが、うちの組織（そしき）で使（つか）っていた身体（しんたい）活性薬（かっせいやく）があったろう』

「ブースタードラッグか？　犬（うち）は使（つか）っていなかったはずだ」

『あんなものに頼（たよ）る二流（にりゅう）は、うちにはいない。だが軍（ぐん）の受（う）けは良（よ）くてな、利権（りけん）を争（あらそ）ってゴタついている。それが理由（りゆう）だ。奪（うば）って逃（に）げたのが今回（こんかい）の連中（れんちゅう）だ。一部（いちぶ）ではあるが』

「それで、あんたの仕事（しごと）は、その後始末（あとしまつ）か」

『損（そん）な役回（やくまわ）りだろう？』

「同情（どうじょう）はしない」

『結果（けっか）を示（しめ）せば文句（もんく）はないとも。――すまんな、のんびりしていたところだろう？』

「俺（おれ）は」

　リビングへ、戻（もど）る。全員（ぜんいん）の視線（しせん）を受（う）ける。

「――どうあっても犬（いぬ）だ。忠犬（ちゅうけん）とは、そういうものだと教（おし）えてくれたのは、あんただろう、六○一（ファースト）」

『そうだ。私（わたし）たち忠犬（ちゅうけん）には、スイッチなど必要（ひつよう）ない。どのように過（す）ごしていようとも、そのままで戦場（せんじょう）に出（で）られる。そして、必（かなら）ず生還（せいかん）しなくてはならない。結果（けっか）を出（だ）せ、成果（せいか）なんぞいらん。無理（むり）なら成長（せいちょう）しろ、頭（あたま）を使（つか）って考（かんが）えろ。失敗（しっぱい）は許（ゆる）す。だが死（し）は赦（ゆる）さん』

「わかっている」

『もっとも、今回（こんかい）の頼（たの）みなんぞ、貴様（きさま）が今（いま）までやってきた〝標準（ノーマル）〟の仕事（しごと）だ。難易度（なんいど）も低（ひく）い。欠伸（あくび）をしながら片付（かたづ）けろ。終（お）わったらまた、のんびりする元（もと）の生活（せいかつ）がやってくる。ハッピーか？』

「文句（もんく）は全部（ぜんぶ）、あんたが来（き）た時（とき）に、全部（ぜんぶ）終（お）わらせた後（あと）で伝（つた）える」

『ははは！　そうでなくてはな、ルイ。――では頼（たの）んだ』

「頼（たの）まれた」

　そうして、電話（でんわ）は終（お）わり、俺（おれ）はゆっくりとテーブルに近（ちか）づいて、携帯端末（けいたいたんまつ）を回収（かいしゅう）した。

「事情（じじょう）は以上（いじょう）だ」

「あいよ」

「……気楽（きらく）だな、蛍（けい）。俺（おれ）の苦労（くろう）を少（すこ）しは理解（りかい）してくれ」

「知（し）らないのか？　ここに来（き）て、元（もと）軍人（ぐんじん）っていう連中（れんちゅう）が口（くち）を揃（そろ）えて言（い）うんだよ。なんにせよ、それが戦場（せんじょう）だと思（おも）ったのなら、絶対（ぜったい）に近（ちか）づくな。死（し）ぬなら俺（おれ）たちが先（さき）だ――ってな」

「なるほどな。俺（おれ）はその方（ほう）が楽（らく）だから、それでいい。おいクソ女狐（めぎつね）、情報（じょうほう）を寄越（よこ）せ。仮（かり）にも百足（むかで）のファーストだったというのならば、それを証明（しょうめい）して見（み）せろ。どうなんだ？」

「酷（ひど）い物（もの）言（い）いですねえ。十七名（じゅうななめい）は確認（かくにん）してますし、学校（がっこう）に滞在中（たいざいちゅう）までは追（お）っています。ただ、さすがに配置（はいち）まではわかりません」

「……言（い）っていいのかどうか迷（まよ）ったが、役立（やくた）たずだな貴様（きさま）」

「本当（ほんとう）はそれ一切（いっさい）迷（まよ）ってませんよね！」

「何故（なぜ）わかる⁉」

「わかります！」

「――本当（ほんとう）なのか。ハヤブサが……四○（ヨンマル）が関（かか）わっている、というのは」

「それを確認（かくにん）してどうするつもりだ？　お前（まえ）みたいな間抜（まぬ）けが、翼（つばさ）もない現状（げんじょう）で、どうにかするとでも？」

「……――ルイ」

「なんだ」

「頼（たの）む。せめて、……見届（みとど）けさせてくれないか」

「譲歩案（じょうほあん）か？　俺（おれ）としては御免（ごめん）だ、足手（あしで）まといが増（ふ）えて喜（よろこ）ぶ馬鹿（ばか）はいない」

「――」

「だが、まあ、感情（かんじょう）はわかる。俺（おれ）の指示（しじ）に従（したが）うというのならば、ついて来（こ）い。だが命（いのち）の保証（ほしょう）はしない」

「ああ、それでいい」

「――馬鹿（ばか）が。〝命（いのち）の保証（ほしょう）〟という言葉（ことば）の意味合（いみあ）いを、きちんと考（かんが）えろクソ空軍（くうぐん）。イリノイのスコット空軍（くうぐん）基地（きち）で、輸送（ゆそう）や補給（ほきゅう）しか仕事（しごと）がないから、そういう間抜（まぬ）けな答（こた）えが出（で）る。まあいい……行（い）ってくる」

「――あの！　ルイ先輩（せんぱい）！」

「どうした、津乗（つのり）」

「あの……帰（かえ）ってくるんだよね？」

　我慢（がまん）があった。

　そして、悔（くや）しさと、――悲（かな）しみが見（み）える顔（かお）だ。

「当然（とうぜん）だ。言（い）っていただろう？　俺（おれ）にとっては、戦場（せんじょう）も、今（いま）までここで過（す）ごしていた時間（じかん）も、同（おな）じだ。学校（がっこう）へ行（い）って戻（もど）ってくる、夏休（なつやす）み前（まえ）はいつもやっていた。だが今回（こんかい）は多少（たしょう）疲（つか）れることだろう、たまにはお前（まえ）がドーナツを作（つく）っておいてくれ」

「――、……はは、変（か）わらないなあ、先輩（せんぱい）は」

「俺（おれ）は俺（おれ）だ」

　そうでなくては、ならんのだ。

　外（そと）に出（で）た俺（おれ）はぐるりと周囲（しゅうい）を見渡（みわた）してから、足（あし）を進（すす）める。制限（せいげん）時間（じかん）はあり余（あま）っているくらいだ、走（はし）って現場（げんば）に向（む）かう必要（ひつよう）もない。

「おい、ボードを使（つか）えばいいだろう」

「おもちゃを現場（げんば）に持（も）ち込（こ）むな馬鹿（ばか）。――道具（どうぐ）になり下（さ）がれば、普段（ふだん）遊（あそ）べなくなるぞ」

「それは……そうかも、しれないが」

「急（いそ）ぐ旅路（たびじ）じゃない、いいからついて来（こ）い。お前（まえ）には何（なに）も期待（きたい）しちゃいない、せいぜい状況（じょうきょう）把握（はあく）に努（つと）めろ間抜（まぬ）け。これは俺（おれ）の仕事（しごと）だ」

「十七名（じゅうななめい）だとわかってはいるが、それだけだ。武装（ぶそう）も、元（もと）ハヤブサの誰（だれ）かすらわかっていない。学校（がっこう）にいる理由（りゆう）だとて曖昧（あいまい）なものだ」

「俺（おれ）に与（あた）えられた仕事（しごと）は全員（ぜんいん）殺（ころ）すか、後続（こうぞく）の回収車（かいしゅうしゃ）が来（く）るまで足止（あしど）めをして無力化（むりょくか）することだ。これ以上（いじょう）を望（のぞ）んでどうする」

「お前（まえ）はこんな仕事（しごと）を続（つづ）けて来（き）たのか」

「二年（にねん）ぐらいは、そうだ。一ヶ月（いっかげつ）に二度（にど）のペースでも、たかだか五十（ごじゅう）くらいなものでしかない。いいか、俺（おれ）の傍（そば）から離（はな）れるな。俺（おれ）の言葉（ことば）を聞（き）け。邪魔（じゃま）をするな。手（て）に負（お）えないようなら、まずはお前（まえ）の足（あし）を撃（う）ってから、片（かた）づけを始（はじ）める。いいな？」

「……ああ」

「空（そら）を飛（と）んでる連中（れんちゅう）は呑気（のんき）でいいな、現場（げんば）のイロハを知（し）らなくとも、操縦（そうじゅう）さえできりゃ充分（じゅうぶん）か。そもそもハヤブサの内部（ないぶ）はどうなっているんだ？」

「基本的（きほんてき）には三桁（さんけた）が状況（じょうきょう）の指示（しじ）、四桁（よんけた）が実働（じつどう）だ。貴様（きさま）も言（い）う通（とお）り、世界（せかい）情勢（じょうせい）そのものも理由（りゆう）にはなるが、油（あぶら）の輸送（ゆそう）や空爆（くうばく）支援（しえん）が基本（きほん）となっていた」

「つまりお前（まえ）は、命令（めいれい）を出（だ）す側（がわ）だってことか。道理（どうり）でエリート臭（くさ）いわけだ」

「私（わたし）だとて操縦（そうじゅう）くらいはできる！」

「できるからなんだ？　そんな当（あ）たり前（まえ）のことを言（い）うから、間抜（まぬ）けと言（い）われるんだ。それしかできんヤツの苦労（くろう）も知（し）らんし――できないことを、やれと言（い）われるヤツに親身（しんみ）になることもない」

「くっ……だったら、忠犬（ちゅうけん）はどうなんだ？」

「俺（おれ）たちは戦場（せんじょう）に向（む）かう一（いち）単位（たんい）の駒（こま）だ。仕事（しごと）を貰（もら）った覚（おぼ）えはあるが、命令（めいれい）を受（う）けたことはないし、出（だ）した覚（おぼ）えもない。完全（かんぜん）実力（じつりょく）主義（しゅぎ）で、ナンバーなんぞ関係（かんけい）ない。あるとすればトップの六○一（ファースト）と、四桁（よんけた）のトップである六○○九（ロクマルマルキュウ）だけだ」

「なんだと？　階級（かいきゅう）も関係（かんけい）なしで同列（どうれつ）？　そんな部隊（ぶたい）がまとまるはずがないだろう！」

「だから馬鹿（ばか）だと、俺（おれ）は再三（さいさん）言（い）っているだろうが……わからないか？　想像（そうぞう）しろ間抜（まぬ）け。全員（ぜんいん）一列（いちれつ）で平等（びょうどう）だということは、それは、隣（となり）の野郎（やろう）に投（な）げられた仕事（しごと）が、俺（おれ）にも同（おな）じく回（まわ）ってくるということだ。ともすりゃ、俺（おれ）の行動（こうどう）が六○一（ファースト）と同（おな）じになることだってある」

「――」

　同列（どうれつ）で扱（あつか）われる、平等（びょうどう）であるなんてことは、それだけ〝過酷（かこく）〟だ。同（おな）じことを要求（ようきゅう）され、その成果（せいか）を出（だ）さなくてはならない。

「だから俺（おれ）たちは一単位（いちたんい）だ。個人（こじん）として、そこに在（あ）る。部下（ぶか）もいない、上司（じょうし）は組織（そしき）のトップだ。上官（じょうかん）は二人（ふたり）だけ――だったら？　やるしかないだろうが。どんな仕事（しごと）でも、止（や）めて逃（に）げるなんて選択肢（せんたくし）はない。誰（だれ）かに押（お）し付（つ）けることもない。現場（げんば）に出（で）るのは常（つね）に俺（おれ）だ。俺（おれ）は俺（おれ）でしかない。俺（おれ）以外（いがい）に仕事（しごと）を投（な）げるのなら――」

　それは。

「――俺（おれ）なんていらないという証明（しょうめい）じゃないのか？」

　だから。

　俺（おれ）はさんざん、カゴメのことを間抜（まぬ）け扱（あつか）いしてきたのだ。気付（きづ）けと、そう思（おも）いながら。

　お前（まえ）が見（み）て来（き）た現場（げんば）など、ほんのうわべに過（す）ぎず、戦場（せんじょう）に出（で）ればすぐ死（し）ぬような間抜（まぬ）けだから、気（き）を引（ひ）き締（し）めろと。

　まあ俺（おれ）の性格（せいかく）が悪（わる）いのもあって、通（つう）じていないのは承知（しょうち）していたし、だからこそイラつくのだ。

　そんなクソ女（おんな）だろうが、何（なん）だろうが、――俺（おれ）の知（し）る範囲（はんい）で死（し）なれたくはない。

「ルイ、お前（まえ）は……」

「海兵隊（かいへいたい）からの引（ひ）き抜（ぬ）きだ、お前（まえ）よりゃよっぽど戦場（せんじょう）を知（し）ってる。仲間（なかま）の死（し）にも触（ふ）れてきた。その俺（おれ）がこう言（い）っている――こいつは楽（らく）な仕事（しごと）だ、とな。電話（でんわ）でも言（い）っていたが、標準（ひょうじゅん）の仕事（しごと）だ。お前（まえ）が馬鹿（ばか）をしなけりゃ、すぐに片（かた）づけられる」

「……私（わたし）は、いらないと、そう言（い）っているのか」

「ようやく理解（りかい）できたようで、俺（おれ）は嬉（うれ）しいな。そして、――それがどれほど悔（くや）しいのかも、俺（おれ）は知（し）っている。カゴメ、これでようやくスタートラインだ。せいぜい頭（あたま）を使（つか）え」

　もっとも、退役（たいえき）した身（み）にとっては酷（こく）な物（もの）言（い）いになるだろうが――しかし。

「退役（たいえき）したのなら、軍（ぐん）であったことを忘（わす）れて馴染（なじ）め。その努力（どりょく）もしない中途（ちゅうと）半端（はんぱ）な女（おんな）だから、間抜（まぬ）けと言（い）われるんだ、クソッタレ」

　胸元（むなもと）の勲章（くんしょう）を見（み）せびらかすなら、鏡（かがみ）にでも向（む）かってやってりゃいい。

「どうしてお前（まえ）は――そうして、いられるんだ……？」

「……さあな」

　どうもこうもない。

　――こうでもしなければ、俺（おれ）は、生（い）きていけないだけだ。

　町（まち）に到着（とうちゃく）したが、雰囲気（ふんいき）はそう変（か）わっていない。だが、あまり人通（ひとどお）りはなく、商店（しょうてん）は開（あ）いているが、ただ開（あ）いているだけ、といった感（かん）じだ。

「ん？　おう、どうしたルイ、殴（なぐ）り込（こ）みか？」

　茶葉屋（ちゃばや）のおやじが俺（おれ）に気（き）づき、声（こえ）をかけてきたので、一度（いちど）立（た）ち止（ど）まった。

「見（み）ての通（とお）りだ。安心（あんしん）しろ、こっちに被害（ひがい）はないし、すぐ片（かた）づける。どうやら後始末（あとしまつ）が完璧（かんぺき）だと思（おも）っていたのは、間抜（まぬ）けな部署（ぶしょ）だけだったらしくてな。のんびり生活（せいかつ）を送（おく）ってた俺（おれ）も、仕方（しかた）ないとこうやって重（おも）い足（あし）を引（ひ）きずっているわけだ」

「銃声（じゅうせい）は緊張（きんちょう）するんだけどなあ、仕方（しかた）がねえか。念押（ねんお）しだ、こっちに被害（ひがい）出（だ）すなよ」

「足（あし）を洗（あら）って退屈（たいくつ）してるロートルの手（て）を借（か）りようなんざ、最初（ハナ）から思（おも）っちゃいない。一般人（いっぱんじん）を巻（ま）き込（こ）むようなクソ連中（れんちゅう）なら、もっと手早（てばや）く済（す）ませるさ。そういえば、あんたのところは三階（さんかい）建（だ）てなんだな」

「茶葉（ちゃば）の保管（ほかん）は地下（ちか）よりも環境（かんきょう）が良（い）いからな。一番（いちばん）上（うえ）で保管（ほかん）、真（ま）ん中（なか）が住居（じゅうきょ）だ」

「屋根（やね）を借（か）りるが、いいな？」

「おいおい、どういう冗談（じょうだん）だ。こっからだと最低（さいてい）でも千五百（せんごひゃく）ヤードはあるだろ」

「俺（おれ）にとって千五百（せんごひゃく）なら、女（おんな）の胸（むね）をもみながらでも当（あ）てられる」

　一度（いちど）横側（よこがわ）に回（まわ）り、足場（あしば）を三ヵ所（さんかしょ）軽（かる）く蹴（け）って跳躍（ちょうやく）した俺（おれ）は、上空（じょうくう）で一回転（いっかいてん）するようにして足（あし）から屋根（やね）へ着地（ちゃくち）する。手（て）で掴（つか）んでも良（よ）かったのだが、その方（ほう）が屋根（やね）を壊（こわ）しやすいのは経験上（けいけんじょう）知（し）っていた。

　提（さ）げていた狙撃銃（ライフル）を手（て）にして、屋根（やね）に寝（ね）転（ころ）がる。こんな陽光（ようこう）の高（たか）い時間（じかん）に動（うご）いてくれて助（たす）かるな、なんて思（おも）いながらキャップを外（はず）し、照準器（スコープ）を覗（のぞ）き込（こ）んだ。まずやるべきは、狙（ねら）いをつけるのではなく、相手（あいて）の位置（いち）を確認（かくにん）することだ。

　照準器（スコープ）越（ご）しの視界（しかい）が一気（いっき）に黒（くろ）くなり、それらは無数（むすう）の数字（すうじ）となって視界（しかい）情報（じょうほう）を作（つく）り上（あ）げる。狙撃（そげき）時（じ）における俺（おれ）の特性（とくせい）、つまり術式（じゅつしき）による補正（ほせい）だ。イメージではなく、周辺（しゅうへん）状況（じょうきょう）そのものの情報（じょうほう）を投影（とうえい）、または推測（すいそく）して、まるでゲーム映像（えいぞう）のような射線（しゃせん）のラインを照準器（スコープ）内（ない）で描（えが）かせるのだ。もちろんそれは、俺（おれ）にしか見（み）えないものである。

　魔術（まじゅつ）。

　特定（とくてい）の術式（じゅつしき）構成（こうせい）を、魔力（まりょく）を使（つか）って具現（ぐげん）する式（しき）。しかし、俺（おれ）自身（じしん）は魔術師（まじゅつし）だと胸（むね）を張（は）って言（い）えるような使（つか）い方（かた）をしていない。

　狙撃（そげき）時（じ）に補正（ほせい）をつけるのだとて、厳密（げんみつ）には俺（おれ）の脳（のう）が計算（けいさん）していることだ。それを照準器（スコープ）越（ご）しに、いわゆる投影（とうえい）させて、視認（しにん）するのに術式（じゅつしき）は使（つか）っているが、分類（ぶんるい）としては内（ない）世界（せかい）干渉（かんしょう）系（けい）と呼（よ）ばれるもので、つまり、俺（おれ）の中（なか）で発現（はつげん）している術式（じゅつしき）に過（す）ぎない。

　この射線（しゃせん）を、現実（げんじつ）に干渉（かんしょう）する外（がい）世界（せかい）干渉（かんしょう）系（けい）の術式（じゅつしき）として確立（かくりつ）するのに一年（いちねん）。更（さら）にその射線（しゃせん）を強引（ごういん）に変更（へんこう）させ、射線（しゃせん）の通（とお）りに弾丸（だんがん）が移動（いどう）可能（かのう）になるまでに、更（さら）に一年（いちねん）を要（よう）した。けれどそれも、研究（けんきゅう）の成果（せいか）ではあるものの、俺（おれ）にとってはあくまでも仕事（しごと）で必要（ひつよう）だからと研究（けんきゅう）したに過（す）ぎず、探求（たんきゅう）の結果（けっか）ではないのだから、やはり魔術師（まじゅつし）とは違（ちが）うのだろう。

　使（つか）えない人間（にんげん）にとって、魔術（まじゅつ）とは脅威（きょうい）ではあるが、それほど特別（とくべつ）なものではない。

　たとえば、真理眼（キルサイト）と呼（よ）ばれる魔術品（まじゅつひん）がある。これは瞳（ひとみ）の代（か）わりとして機能（きのう）する魔術品（まじゅつひん）で、特定（とくてい）の物体（ぶったい）や人物（じんぶつ）などの弱（よわ）い部分（ぶぶん）、あるいは破砕点（はさいてん）を見抜（みぬ）く瞳（ひとみ）だが、これは内（ない）世界（せかい）干渉（かんしょう）系（けい）のものだ。対峙（たいじ）すれば、所持者（しょじしゃ）が有利（ゆうり）――と、そう思（おも）われるが、そうでもない。

　朝霧（あさぎり）さんに言（い）わせれば、所持者（しょじしゃ）が見（み）えていて、自分（じぶん）には見（み）えないところで、現実（げんじつ）には、つまり世界法則（ルールオブワールド）の内部（ないぶ）には確実（かくじつ）に存在（そんざい）しているものであり、だとするのならば、それは〝ある〟のだと定義（ていぎ）できる。それを大前提（だいぜんてい）として思考（しこう）すれば、相手（あいて）の狙（ねら）いもトレースがしやすくなり、対処（たいしょ）は可能（かのう）だ――と、俺（おれ）の目（め）の前（まえ）で、術式（じゅつしき）を使（つか）わずに対処（たいしょ）して見（み）せた。

　更（さら）には、頭（あたま）を撃（う）たれれば死（し）ぬのだから、そこを守（まも）ればいいのだろう、なんて言（い）っていたか。さすがにそれは極論（きょくろん）が過（す）ぎるとも思（おも）う。

　俺（おれ）の術式（じゅつしき）もそうだ。千五百（せんごひゃく）ヤード先（さき）にいる朝霧（あさぎり）さんをいくら狙（ねら）ったところで、どのように弾丸（だんがん）が飛（と）ぼうとも、それは障害物（しょうがいぶつ）を避（さ）け、朝霧（あさぎり）さんに当（あ）たる射線（しゃせん）を確保（かくほ）してのものになる。これも極論（きょくろん）を言（い）えば、千五百（せんごひゃく）どころか、二千（にせん）以上（いじょう）離（はな）れれば、弾丸（だんがん）の飛距離（ひきょり）の問題（もんだい）で当（あ）たることはないし、躰（からだ）のどこかに当（あ）たることが前提（ぜんてい）ならば、それを察（さっ）して避（よ）ければいいだけのことだと、それもまた、見（み）せてくれた。

　――ん？　というかこれは、朝霧（あさぎり）さんがただの化（ば）け物（もの）だってことじゃないのか？

　まあ結局（けっきょく）のところ、いくら魔術（まじゅつ）と呼（よ）ばれるものであっても、現実（げんじつ）における世界法則（ルールオブワールド）そのものが改変（かいへん）できるわけじゃない。そして、一（ひと）つのことしかできないようなら、対策（たいさく）されただけで何（なに）もできない間抜（まぬ）けになる。だから、基本（きほん）はそれこそ、走（はし）って穴（あな）掘（ほ）って埋（う）めるようなものなのだろうけれど。

　さて。

　こちら側（がわ）から、射線（しゃせん）が通（とお）る位置（いち）にいる十四人（じゅうよにん）を確認（かくにん）した俺（おれ）は、一度（いちど）目（め）を瞑（つむ）って深呼吸（しんこきゅう）を一（ひと）つ。それから息（いき）を止（と）めて、連続（れんぞく）射撃（しゃげき）を開始（かいし）した。

　一発（いっぱつ）を撃（う）てば、空（から）薬莢（やっきょう）が自動（じどう）排出（はいしゅつ）され、次弾（じだん）が装填（そうてん）されるので、タイムラグはそう多（おお）くない。ないが、反動（はんどう）の抑制（よくせい）がやや甘（あま）いので、受（う）け流（なが）してやらなければならないのが、この狙撃銃（ライフル）が速射（そくしゃ）に向（む）かない部分（ぶぶん）なのだろう。もっとも、狙撃（そげき）で速射（そくしゃ）を求（もと）めるなんてのは、過酷（かこく）な現場（げんば）以外（いがい）にはそうないが。

　二十発（にじゅっぱつ）を使（つか）い切（き）り、当（あ）たったのもまた二十発（にじゅっぱつ）。内（うち）、五発（ごはつ）は駐車場（ちゅうしゃじょう）にあった車（くるま）のエンジンを抜（ぬ）いておいた。

　最後（さいご）の一人（ひとり）、屋内（おくない）にいた馬鹿（ばか）の足（あし）と腕（うで）を撃（う）ち抜（ぬ）いたが――照準器（スコープ）越（ご）しに、しっかりと俺（おれ）は見（み）ていた。

　傍（そば）で座（すわ）り、無抵抗（むていこう）の様子（ようす）の桜庭（さくらば）が、あろうことかその口元（くちもと）を、笑（え）みに変（か）えていた。

　――俺（おれ）の術式（じゅつしき）に気（き）づいたな？

　術式（じゅつしき）を、そこに含（ふく）まれる魔力（まりょく）を察知（さっち）する、なんてのは魔術師（まじゅつし）には当然（とうぜん）のように行（おこな）えることだ。魔力波動（シグナル）と呼（よ）ばれるものは、個人差（こじんさ）があるけれど、であればこそ、自分（じぶん）と違（ちが）うそれを敏感（びんかん）に察（さっ）することは、魔術師（まじゅつし）にとって必須（ひっす）とも呼（よ）ばれるものだ。何故（なぜ）ならば、――魔術師（まじゅつし）だとて頭（あたま）を吹（ふ）き飛（と）ばされれば死（し）ぬからだ。自衛（じえい）のためである。

　俺（おれ）の場合（ばあい）は、射線（しゃせん）に沿（そ）って飛（と）ぶ弾丸（だんがん）、その射線（しゃせん）そのものに術式（じゅつしき）を使（つか）っている。現実（げんじつ）に干渉（かんしょう）している。つまり、桜庭（さくらば）にとってそれは、術式（じゅつしき）に触（ふ）れるも同然（どうぜん）のことで――いや。

　詮（せん）無（な）いことか。タイミングが合（あ）えば、話（はな）すこともあるだろう。

　戻（もど）る時（とき）は二ヶ所（にかしょ）を足場（あしば）に速度（そくど）を落（お）として、着地（ちゃくち）。間抜（まぬ）け顔（がお）をしたカゴメと合流（ごうりゅう）する。

「どうだ？」

「射撃（しゃげき）を想定（そうてい）せずに配置（はいち）された馬鹿（ばか）十四名（じゅうよんめい）の足（あし）を封（ふう）じた。言（い）っただろう、簡単（かんたん）な仕事（しごと）だ。おいおやじ、うるさくして悪（わる）かったな」

「いいさ、とっとと終（お）わらせてくれ」

「ああ。――行（い）くぞ、カゴメ」

「わかった……」

　と、その前（まえ）にと、俺（おれ）は移動先（いどうさき）にあるすずの店（みせ）に入（はい）った。

「いらっしゃ――うおっ、なんか物騒（ぶっそう）な人（ひと）がきました！　警察（けいさつ）！」

「電話（でんわ）は繋（つな）がらないだろう……狙撃銃（ライフル）をここへ立（た）てかけておく。空（から）薬莢（やっきょう）も置（お）いていく。触（さわ）るなよ、弾（たま）はないが整備（せいび）の時（とき）に面倒（めんどう）だ」

「こんな物騒（ぶっそう）なモン、頼（たの）まれても触（さわ）らないっスよ！　金代（かなしろ）先生（せんせい）と瑞江（みずえ）さんが学校（がっこう）に行（い）ってるっス。大丈夫（だいじょうぶ）ですかね？」

「ああ、問題（もんだい）はないだろう。出（で）る前（まえ）に片（かた）づけてくる」

「はあい。いってらっしゃい。お姉（ねえ）さんも気（き）を付（つ）けて」

「……お前（まえ）も、随分（ずいぶん）と軽（かる）い対応（たいおう）を、するんだな？　ルイが怖（こわ）くないのか？」

「あたしにとって、戦場（せんじょう）なんて知（し）らないものです。関（かか）わりたくもないし、きっとお兄（にい）さんも、関（かか）わるなって言（い）うんでしょう。だったらあたしは、知（し）らないままでいいんです。知（し）ろうともしなくていいんです。知（し）っておくのは、いつものお兄（にい）さんとお姉（ねえ）さんだけで充分（じゅうぶん）じゃないですか。そんだけのことですよ」

「そう、か」

　俺（おれ）は、ふんと鼻（はな）で笑（わら）って外（そと）へ出（で）る。

　すずの判断（はんだん）は正解（せいかい）だ。そうでなくてはならんし、そうあるべきだ。だからこそ、カゴメの中途半端（ちゅうとはんぱ）さに、俺（おれ）はイラつくのだが、まあ、今（いま）はとりあえず放置（ほうち）の方向（ほうこう）である。

　身軽（みがる）になった俺（おれ）は、携帯端末（けいたいたんまつ）のタッチパネルを叩（たた）く。

「……？　何（なに）をしている？」

「通信妨害（つうしんぼうがい）の解除（かいじょ）と、学内（がくない）システムへの侵入（しんにゅう）」

「なに？　貴様（きさま）、そんなこともできるのか？」

「お前（まえ）はこんなこともできないのか――と言（い）いたいが、忠犬（ちゅうけん）ならこれくらい、誰（だれ）だってやる。やれと言（い）われずとも、教（おし）えを受（う）けるのでもなく、できなくては現場（げんば）でただの役立（やくた）たずになるからだ。立（た）ち位置（いち）としては、まあ、狩人（ハンター）に近（ちか）いと言（い）われることもある。連中（れんちゅう）ほどの腕（うで）はないと思（おも）っているがな」

　既（すで）に用意（ようい）してあったプログラムをいくつか走（はし）らせれば、ハッキングは完了（かんりょう）する。この事態（じたい）だ、俺（おれ）の行動（こうどう）に気（き）づいても、学校（がっこう）側（がわ）は無理（むり）をしないだろう。そう考（かんが）えながら、町（まち）のはずれで足（あし）を止（と）めて、俺（おれ）は携帯端末（けいたいたんまつ）を耳（みみ）にあてた。

「――警告（けいこく）する」

　おそらく、俺（おれ）の声（こえ）は放送室（ほうそうしつ）から学校（がっこう）全体（ぜんたい）に流（なが）れていることだろう。

「忠犬（ちゅうけん）の一人（ひとり）、六三○七（ロクサンマルナナ）が現場（げんば）へ介入（かいにゅう）した。抵抗（ていこう）するなら殺（ころ）す。一般人（いっぱんじん）に手（て）を出（だ）せば殺（ころ）す。武装（ぶそう）放棄（ほうき）しなければ殺（ころ）す。以上（いじょう）だ、五分（ごふん）やる」

　俺（おれ）は手近（てぢか）な自販機（じはんき）でお茶（ちゃ）を二（ふた）つ買（か）い、一（ひと）つをカゴメへ放（ほう）り投（な）げる。

「飲（の）めよ」

「ああ……なんだろうな。わかってはいるんだが、お前（まえ）が本当（ほんとう）に変（か）わらないから、ここが現場（げんば）であることを忘（わす）れてしまいそうだ」

「お前（まえ）が銃（じゅう）を持（も）ってるわけじゃない、忘（わす）れたままでいろ。お前（まえ）が銃（じゅう）を持（も）たない限（かぎ）り、俺（おれ）にとっては民間人（みんかんじん）と同様（どうよう）に、守（まも）る相手（あいて）だ。その方（ほう）が楽（らく）でいい」

「……複雑（ふくざつ）だが、な」

「元（もと）同僚（どうりょう）だからか？」

「わかっている。いくら同僚（どうりょう）であっても、反旗（はんき）を翻（ひるがえ）したのならば、それは敵（てき）だ。そしてきっと、先（さき）にそうしたのは、私（わたし）の方（ほう）なんだろう」

「連中（れんちゅう）にとっちゃそうかもしれないが、だからといってカゴメがその決断（けつだん）に引（ひ）きずられる理由（りゆう）にはならない。同僚（どうりょう）の死（し）を見（み）たくなければここに残（のこ）れ」

「――いや、いい。そうならばせめて、見送（みおく）りたい」

「傷（きず）になるぞ」

「それでも、だ」

「まったく、面倒（めんどう）な女（おんな）だ。もっとも、お前（まえ）の同僚（どうりょう）なんか、俺（おれ）たちの仲間（なかま）とは違（ちが）って、それほど深（ふか）い絆（きずな）があったわけでも、ないんだろうけどな」

「なんだそれは」

「生死（せいし）を共（とも）にする時間（じかん）を、一ヶ月（いっかげつ）も続（つづ）ければ、絆（きずな）も深（ふか）まると言（い）っている――時間（じかん）だ、持（も）ってろ」

　飲（の）みかけのボトルを押（お）し付（つ）け、俺（おれ）はのんびりと正面（しょうめん）から入（はい）る。俺（おれ）が撃（う）ち抜（ぬ）いた正面（しょうめん）入（い）り口（ぐち）の二人（ふたり）の姿（すがた）はないが、血痕（けっこん）はあった。屋内（おくない）に逃（に）げ込（こ）まれていれば面倒（めんどう）だと思（おも）っていると、学校（がっこう）の玄関（げんかん）からふらりと女（おんな）が――桜庭（さくらば）が姿（すがた）を見（み）せた。

「ルイー、駐車場（ちゅうしゃじょう）に向（む）かったよー」

「そうか。一応（いちおう）聞（き）いておくが、手（て）を出（だ）してないだろうな？」

「私（わたし）？　うん、してない。殺（ころ）していいのかどうかも、わかんないし」

「それでいい。満足（まんぞく）したか？」

「ちょっと不満（ふまん）だけど、まあいいかなって。じゃあ先（さき）に帰（かえ）るね」

「ああ」

「お、おい、それでいいのか？」

「うん？　だいじょぶ、平気（へいき）」

「勝手（かって）にさせろ、管轄外（かんかつがい）だ」

　こんなヤツを相手（あいて）にする方（ほう）が面倒（めんどう）だ――と思（おも）っていると、ヘリの音（おと）が聞（き）こえたので頭上（ずじょう）を仰（あお）ぐ。

「輸送（ゆそう）ヘリか……！」

「増援（ぞうえん）じゃない、迎（むか）えの手配（てはい）だろう――と、おい」

「なんだっ」

　傍（そば）にいたカゴメの手（て）を引（ひ）っ張（ぱ）れば、ヘリから狙撃（そげき）した銃弾（じゅうだん）が地面（じめん）に穴（あな）をあけた。

「攻撃（こうげき）⁉」

「落（お）ち着（つ）け、ただの挨拶（あいさつ）だ」

「避（よ）けなければ当（あ）たっていただろう！」

「当（あ）たらなければ問題（もんだい）ない」

　俺（おれ）は軽（かる）く手（て）を振（ふ）り、校庭（こうてい）の方（ほう）を示（しめ）す。こっちはこっちで、駐車場（ちゅうしゃじょう）に向（む）かって残党（ざんとう）処理（しょり）だ。

「――カゴメ、十秒（じゅうびょう）待（ま）ってから来（こ）い」

　そう言（い）って俺（おれ）は角（かど）を曲（ま）がり、駐車場（ちゅうしゃじょう）に顔（かお）を出（だ）しながら〝不意（ふい）〟を狙（ねら）ったであろうナイフの一撃（いちげき）を回避（かいひ）する。妙（みょう）に手足（てあし）が長（なが）いヤツだ、と思（おも）った直後（ちょくご）には既（すで）に腕（うで）の〝内側（うちがわ）〟へ踏（ふ）み込（こ）んでおり、引（ひ）き抜（ぬ）いたナイフが喉（のど）に突（つ）き刺（さ）さっている。どうせ、手（て）を振（ふ）り回（まわ）して間合（まあ）いを誤魔化（ごまか）す手合（てあ）いだろうが、内側（うちがわ）が広（ひろ）いというデメリットに気付（きづ）かなかった間抜（まぬ）けだ。

　蹴（け）り飛（と）ばしながらナイフを引（ひ）き抜（ぬ）けば、車（くるま）の傍（そば）に蹲（うずくま）った者（もの）も多（おお）く、その中（なか）で拳銃（けんじゅう）を持（も）っていた馬鹿（ばか）を一人（ひとり）、頭（あたま）に二発（にはつ）を撃（う）ち込（こ）んでおいた。

　かける言葉（ことば）はない。

　運動場（うんどうじょう）側（がわ）に着陸（ちゃくりく）したヘリから数人（すうにん）がこちらに来（く）るのを確認（かくにん）し、後（うし）ろからきたカゴメに一瞥（いちべつ）を投（な）げ、片手（かたて）を挙（あ）げる――ん？

「シィーじゃないか」

「よう、ネイ。お前（まえ）だったのかよ」

「そっちは回収（かいしゅう）業者（ぎょうしゃ）に転職（てんしょく）か？　十七名（じゅうななめい）だ、数（かず）は数（かぞ）えられるようになったんだろうな？」

「問題（もんだい）ないさ、十七（じゅうなな）までは数（かぞ）えられる。それ以降（いこう）はよくわからねえと、お前（まえ）に聞（き）きに行（い）くさ」

「おう」

　お互（たが）い、すれ違（ちが）いざまに背中（せなか）を叩（たた）き合（あ）う。カゴメは何（なに）かを言（い）おうとしていたが、視線（しせん）を切（き）って、俺（おれ）のところへ合流（ごうりゅう）した。

「知（し）り合（あ）いか？」

「海兵隊（かいへいたい）の頃（ころ）のな。――狙撃（そげき）した女（おんな）は、お前（まえ）か」

「ハイ、お疲（つか）れさま。狙撃（そげき）の文句（もんく）は朝霧（あさぎり）に言（い）っておいて」

「わかっている。どうせあの人（ひと）のことだ、狙撃（そげき）して避（よ）けたら自分（じぶん）の部下（ぶか）だ、とでも笑（わら）いながら言（い）っていたんだろう？」

「当（あ）たり。ラルよ、狩人（ハンター）。掃除屋（そうじや）はもうちょい遅（おく）れて到着（とうちゃく）する。こっちの仕事（しごと）が減（へ）って助（たす）かった」

「手柄（てがら）はいらない、結果（けっか）だけあればそれでいい。俺（おれ）の仕事（しごと）はここまでだ」

「人質（ひとじち）を取（と）って立（た）てこもってたら、屍体（したい）しか残（のこ）らなかったでしょうし、良（い）い選択（せんたく）をしたねえ、こいつらも」

「二人（ふたり）は屍体（したい）袋（ぶくろ）だが」

「その程度（ていど）で済（す）んだんだからいいじゃない」

「――ラル殿（どの）、ハンターにとってはこの程度（ていど）の仕事（しごと）は、楽（らく）なものなのか？」

「うん？　――ああ、あんたがハヤブサの……まあそうね、楽（らく）かどうかはともかく、よくある仕事（しごと）。回収（かいしゅう）と掃除（そうじ）の手配（てはい）しとけば、制圧（せいあつ）すればいいだけよ」

「そうなのか……」

「私（わたし）はこういう生（い）き方（かた）をしているだけ。まあこの子（こ）もそうなんでしょうけど？」

「どうした、ヘリでこっちに来（く）る時（とき）に自分（じぶん）の年齢（ねんれい）を指（ゆび）折（お）り数（かぞ）えていたのか、お前（まえ）は。子供（こども）扱（あつか）いとは恐（おそ）れ入（い）ったよ」

「この減（へ）らず口（ぐち）、朝霧（あさぎり）そっくりで嫌（いや）んなる」

「ラル殿（どの）、彼（かれ）らはどうなる……？」

「狩人（ハンター）専用（せんよう）留置（りゅうち）所（じょ）に入（い）れられて、もう外（そと）に出（で）ることはないんじゃない？　まあ私（わたし）も、ロクマルの仕事（しごと）の事後（じご）処理（しょり）を回（まわ）されただけだから、詳（くわ）しくは知（し）らないけど」

「……そうか」

「同情（どうじょう）するだけ無駄（むだ）だと思（おも）うけどね。さあって、あとはこっちに任（まか）せていいよ」

「最初（さいしょ）からそのつもりだ。次（つぎ）にツラを合（あ）わせる時（とき）、敵（てき）にならないことを祈（いの）る」

「そりゃこっちの台詞（せりふ）。じゃ、お疲（つか）れ」

「ああ。校長（こうちょう）にはひと声（こえ）かけておけ」

「はいはい」

　俺（おれ）は、面倒（めんどう）なのであの狸（たぬき）とはあまり逢（あ）いたくないので、そのまま背中（せなか）を向（む）けて学校（がっこう）を出（で）た。状況（じょうきょう）終了（しゅうりょう）だ――もうカゴメも放（ほう）っておいて良（い）いだろうと思（おも）ったが、そのままついてくる。

　まったく。

　貧乏（びんぼう）くじを引（ひ）くのも、芋（いも）を掘（ほ）るのも、俺（おれ）にはよくあることだが――面倒（めんどう）なことに変（か）わりはないな。