フェアリーランド：フェアリーテイル

5-8 きっと見つけたんだと思う

　それはまるで悲鳴のようだった。空間に満ちる震え、そして騒音。傾ぎ、揺らぎ、捩れ伏した家屋が挙げる、断末魔。そこに残されていた思い出の悲鳴。

　そんなものは単なる感傷に過ぎなかったとしても。気安くしていられるほど、状況は芳しくなかった。三階建て西洋建築の崩落に巻き込まれるその瞬間に、魔法の時計が力を貸してくれるかどうか、僕には確信がない。ずり落ちてきた眼鏡を、指先で押し上げる。

　さっきまでの緊張感はどこへやら。明日香先輩はモッズコートのポケットに手を入れて、だらしなくそこに立っていた。

「無事で何よりです」

　まずは一つ、言っておく。

　彼女はニッコリと笑った。

「まあね。お陰様でね」

　僕と明日香先輩が言葉をかわす。やりとりの間に、立ちはだかる少女が一人。

　言葉も無く、僕を見つめる眼は深い青色。吸い込まれそうな色合いだと思うのは、きっと僕だけなのだろう。出来ることなら、そうしたいけれど。

「……見てるだけじゃ、僕は捕まえられないよ」

　ゆきは応えない。

「そんなこと言っちゃって。ホントに逃げ切れるつもりなの？　ゆきちゃん」

　代わりに口を開いたのは、明日香先輩だった。

　僕は笑顔を作る。出来るだけ強気な表情で。

「無理だと思ってます？」

　それはもう誰より僕自身が、とは言わないでおく。

「まあ、わたしの前に出てきちゃったからなあ」

　軽口を叩く。

　そうしていながら、彼女はポケットから手を出さない。

　僕にはそれが、不気味に思えた。

「流石、強気ですね。明日香先輩」

「だって、アレだろ？　捕まえたら、君を好きにしていいんだろ？」

　先輩が言うと、若干ニュアンスが変わっている気がする。

「いや、それ、ちょっと違うような」

「つまり君は捕まえた人の所有物になるわけでしょ。ってことは、何をどうするのも持ち主の自由ってことじゃん」

　からかわれている。彼女の妙に楽しそうな顔を見ているだけで、僕は胃の辺りにずしんと重い物を感じた。

「そりゃ、わたしも頑張るよ。うん」

「……言っておきますけど、お金とかは貸しませんよ」

　念の為、釘を差しておく。

「何言ってんだ君は。わたしが金に困ってるように見える？」

　口をへの字に曲げて、大げさな鼻息まで立てて、先輩は言う。

「うら若き乙女が、若くて活きのいい男子をとっ捕まえたら、やることなんて一つでしょうが」

「……えっ」

　何の話だ。まさかセクハラか？

「君は、本当にアレだよな。なんていうのかね。こういうの」

　嘆息。

　そして、明日香先輩が一歩近づいてくる。僕は思わず後退る。

「何も獲って食おうって訳じゃないよ？」

　そんなことは当たり前だ。と言い切れるだろうか？

「……ねえ、明日香先輩。分かってますか？」

「うん、もちろん」

　更に一歩、彼女が踏み込んでくる。合わせて僕も、後ろに――

「――うわっ!?」

　気付いた時には、身体が平衡を失っていた。宙に浮かぶほどの勢いもなく、ただ無様に尻餅をつく。背骨を突き上げるような痛みに、声を上げることも出来なかった。

「――――」

　何かがおかしい。僕は何に足を取られた？

　勘繰るまでもなく、答えはそこにあった。

　足首に絡みつく布――僕が穿いていたジーンズ!!

「今だ、行け！」

　明日香先輩の号令に。

「――捕まえたっ」

　応じたのは、ゆきだった。

　飛び込んでくる少女の背には、黒く大きな蝶の羽根があった。ビロードのように艷やかで、翡翠のように煌めく美しい紋様。懐かしいその姿に、僕はほんの刹那目を奪われた。

　そうでなくとも、彼女の念力でベルトを外され、ジーンズを引き下ろされ、トランクス丸出しではかわしようもない。というか、なんてみっともない姿をしているんだ、僕は。

　予想以上に軽い彼女の身体を抱き留めて、僕は床の上――壁の上に倒れ込んだ。

「――捕まえた!!」

　部屋に響く、少女の快哉。

「やったっ、やったやった捕まえた！　捕まえたよグッドフェロー!!」

　歓声を上げる少女は、あの頃とほとんど変わらないように見えた。まだ僕が妖精で、彼女が人間だったあの頃と。

　塞ぎがちだった少女が、初めて見せたあの笑顔。

　多分、それは僕も同じなんだろうと思うと、なんだか妙に面映い気持ちになる。彼女が子供なら、僕だって子供だ。少しばかり、違うものを見てきたというだけで。

「あたしやったよ、アスカ！」

　満面の笑みのまま、彼女が振り返る。

　先輩は、くすりと息をこぼして、柔らかく微笑んだ。

「ああ。よくやったね、ゆきちゃん」

　その賞賛が誰に向けられたものなのか。僕はじっと、明日香先輩を見ていた。

　コートのポケットから出てきた彼女の手には、何も握られていない。捕獲瓶も、“冷たい鉄”のベルも。つまりは、ブラフだったのだ。あるいは杞憂だったというべきか。

　空の手を振り回しながら、彼女は嘯いた。

「つまりさ、こういうことなんだろ？　君の作戦っていうのは」

　僕は頷く。先輩が笑う。

「君は本当に、デタラメだなあ」

　それは酷く心外な評価だったけれど、存外悪い気はしなかった。自分でも、そうだとしか思えなかったから。

　僕は肘を突いて上半身を起こすと、はしゃぐ少女に手を伸ばした。

　彼女はその手を、取ってくれた。

「ねえ、ゆき」

　僕は言う。

　彼女の青い眼には、僕が映っていた。かつて彼女だったはずの、僕が。

「僕、見つけたんだよ。きっと見つけたんだと思う」

　かつて僕だったはずの彼女は、穴が空きそうなほど、こちらを見つめている。

「僕達が知らなかった、新しくて、楽しいこと」

　言ってから照れ臭くなって、少し笑う。彼女もつられて、笑ってくれた。

「私も見つけたよ。グッドフェロー」