フェアリーランド：フェアリーテイル

Chapter.3 ランチタイム：ランデヴー

3-1 僕らを探す鬼

『いたか！』

『こっちにはいないぞ！』

『こっちもいないー』

『あっちもダメだー』

　奇妙な感覚に、少しずつ自分が慣れているのが分かった。言葉は音でなく、文字でもない。流れこんでくる思考を塞き止めることは出来なかったが、考えなかったふりをすることはそれほど難しくはなかった。

その分、自分の考えをまとめることが困難になるけれど。

「……で、どうするの」

　息を殺して囁いた才子の声が、そのまま耳朶に触れた。背筋がむずがゆくなる。

「うーん……どうしよう」

　言いながら、慎重に彼女を背負い直す。その身体は、見た目より随分と軽い気がした。別に彼女が太っているとか、そういう訳ではないけれど。

　もしかすると、この非常事態に、僕に眠っていた秘密の力が目覚めたのかもしれない。そんな訳あるか。

「ちゃんと考えてんの」

「そ、そっちこそ」

　言い返しても、何も始まらない。まずは冷静に、現状を認識しなければ。

　僕達は追い込まれているのだ。

　そもそもの問題は、僕が妖精とのジャンケンに勝ったことに端を発している――妖精という生き物は、かくれんぼどころかジャンケンまで理解しているのだから、まったく訳が分からない――変な所で人間臭いせいで、余計に奇妙な生物のように見える。

　僕がジャンケンに負けて鬼になれば、妖精達を探す真似をして時間を稼ぎつつ、廃工場への帰路を辿れたのだが。

　残念ながら、敗北したのはリリパットの方だった。

　数え切れない程の妖精達。その全てが、僕らを探す鬼。

　右足が動かない才子を背負い、時間制限ギリギリまで森を駆けたけれど、肝心の廃工場まで辿りつくことは出来なかった。百を数え終わると同時、リリパット達はとてつもない勢いで夜の森に弾け飛んだ――それこそ弾丸の勢いで、僕達を探し始めた。人海戦術というべきか、無数のリリパット達が森を駆け回っている。

　下手に枝でも弾こうものなら、彼らは即座にこちらを見つけるだろう。闇の中を走って逃げ切れる相手でもない。まして、見つかった挙句、大量の妖精達に襲われた時、どうなるかは想像したくもない。

　良くて発狂、悪くて圧死といったところか。

　まるで子供のような――それでいて、どこか人間味を感じさせないのは、奴らが人間によく似た何者かであることの証左なのか。

　まさしく餓鬼（・・）だ、と僕は内心で毒づく。

「とにかく、廃工場まではあと少しなんだ。なんとか、逃げ込もう」

　みんながいれば、どうにかなる。というのは、リリパットの総数を肌で感じた今となっては、甘い考えのようにも思えたが。

「なんとか、ね」

「うん、なんとか」

　その、なんとか、が分からないのだ。

　二人で息を潜めているのは、大小の樹木が絡みあった結果の、ちょっとした茂みだった。風か何かで横倒しになった木が、無理やり枝を伸ばそうとした結果、盛り上がった木の根と一体化し、根元から幹の半ばまで緑の葉が茂っている。こんもりとした広葉の塊に埋もれた木は、必死に自分の枝葉を伸ばし、結果として塊を更に大きなものへと変えていた。

『――あの人間、やるなあ！』

　聞こえてくる『声』の方向は一定せず、妖精達が移動を続けていることが分かる。『声』が途切れないのは、それだけ多くのリリパットが、無秩序に森林を駆け回っているせいだろう。茂みから出るタイミングを間違えば、いきなり鉢合わせにもなりかねない。

　僕の距離感が確かならば、みんながいる廃屋まではそれほど遠くないはずだった。

「……浅野」

「なに？」

　話しかけられて、我に返る。才子が僕を見つめていた。

「なんかあんた、顔違うね」

「え」

「なんだろ。いい顔してる？　っていうか。いや、ニヤニヤしてるだけかな……」

　突然、何を言い出すんだ、この人は。

「……そうかな」

　けれど、特に否定も出来ず、僕はあやふやな言葉を吐いた。

　薄々気付いてはいた。

　体を包む奇妙な高揚感。神経が高ぶり、目が冴えて、思考の速度が増していく。

　これが充実感というものだろうか。誰もが日々の中に探り出すもの。

　今なら、どんなことでもやれる気がした。

　――確かに僕一人なら、逃げ切れる距離なのかもしれない。この場に才子を隠し、助けを呼びに行く。明日香先輩なら、この状況を切り抜ける方法を知っているに違いない。

　それは合理的な方法のように、思えたけれど。

「……明日香先輩なら、この状況、何とかできると思う？」

　訊いてみる。

「どうだろ。あの人、すごいキレ者っぽいけど、実は何も考えてなかったりするからね。超場当たり的だし」

　それはそれで、評価すべきことのような気もするが。

「多分、あの人だったら、あたしを置いて行ってると思う。あとで助けに来るだろうけど」

　何気ない言葉に、どきりとする。

　そのせいだろうか。忘れていたものを、思い出したような気がした。

「……置いて行く、か」

「えっ。ちょっと、今更置いてくなら、最初から一人で逃げてよ」

「いや、そうじゃなくて」

　才子の脚を抱えたまま、ジーンズのポケットに手を突っ込む。

　何も無い。

「咲原さん、ちょっといい？」

「え？」

　今度は、才子のポケットへ。尻を這わせて、指で中をまさぐる。

「や、ちょ、何すんの変態――こら、お尻、くすぐったいって」

　何かを捕まえる。

　小さくて、固くて、丸い。

　――飴玉。

「どこ触ってんだっつの――」

「――これだ」

　つまみ出した包みを、彼女に見せる。

「他に、何か持ってない？　お菓子」

「……あるけど」

「出して。全部」

　胡乱気に僕を見やり、才子は赤いレインジャケットの中を慎重に探り始めた。

「いっぱいあったから、少しもらっただけだよ」

　叱られた子供のように、口の中でもごもごと言う。

　差し出された飴やらチョコレートやらを数え――僕は、独りごちた。

「これなら、なんとかなるかもしれない」