リビングデッド、リビング・リビング・リビング

発生。（その１５）

　金曜日。夕方。

「ここよりＮ市」と書かれた国道わきの標識を通過した。

　Ｆ市のインターチェンジで高速を降りてから一時間二十分ほど。

「やれやれ……少々のんびりし過ぎたな。まあ、それでも日が暮れるまでには市の中心部に到着するか」

　メタリック・ブルーの全輪駆動セダンの車内で荒木（あらき）毅殻（ごうかく）がつぶやいた。

「その前にトイレ……」

　前方の国道沿いにコンビニエンス・ストアの看板が見えた。

「喉も渇いたし、ちょっと寄ってペットボトルでも買って行くか」

　ウィンカーを点滅させ、コンビニの駐車場にクルマを入れた。

　車外へ出て、クルマをロックし、店の自動ドアへ向かう。

　どこから見ても、ありふれたビジネス・スーツを着た何処（どこ）にでも居そうなサラリーマンだ。

　四か所だけ、大多数のサラリーマンとは違う点があった。

　鷹のような鋭い目。格闘家のような無駄の無い身のこなし。履いているのは革靴ではなく真っ黒なスニーカー。そして、素早く腋（わき）の下から拳銃を抜けるよう上着の前ボタンを外している事。

「いらっしゃいませ」

　店内に入ると同時に、レジに立つ初老の男が声をかけた。

　素早く店内を見回し、人間の数を確認する。

　レジの男の他には、突き当りの冷蔵ショーケースに商品を並べている若い従業員が一人。窓際で雑誌を立ち読みしている制服を着た男子高校生が一人。

（従業員と客を合わせて３人か）

　立ち読みをしている高校生の後（うし）ろを通って便所へ向かった。

　＊　＊　＊

　金曜日。夕方。小洒落（こじゃれた）たヨーロッパ製ハッチバックの車内。

「もう少しでＮ市と隣町との境だ。あと一時間二十分って所かな」

　ハンドルを握るシンジが言った。

「その前に、コンビニに寄ってペットボトルでも買うか」

「賛成！」

　助手席の玲（れい）が間髪入れず大声を出した。

「後（うし）ろの二人は、どうする？」

　ルーム・ミラーを見ながら、運転手が後部座席に座る美遥（みはる）と太史（ふとし）に尋（たず）ねた。

「ぼ、僕は、いいかな……クルマの中で待ってるよ」

　太史が答えた。

「わたしも、いいです」

　美遥の声は低く暗かった。

　よほど玲（れい）の暴露ネタが不愉快だったのか。

（まったく、勘弁してくれよなぁ……妙な過去話を言い出した玲も玲だし、あの程度の事で急に暗くなる志津倉（しづくら）さんも志津倉さんだよ）

　そんな事を思いながら、運転席のシンジは道の左右に視線を走らせた。

　前方にコンビニの看板が見えた。ウィンカーを出し、駐車場にハッチバックを入れ、ブルー・メタリックのスポーツ・セダンの隣に停めた。

「うわあ、カッコ良いクルマだな」

　後部座席の窓から青いセダンを見ながら太史が言った。

　トランクの上の大きなウィング。プレアデス星団……通称「すばる」を象徴（かたど）ったエンブレム。

「そうかぁ？　俺には、その辺を走っている普通のセダンに見えるけどな。っていうか、あのトランクの上のでっかい羽根みたいなの、ダサくねぇか？　有名なクルマなのか？」

「よく知らない」

「なあんだ……それじゃ、俺、ドリンク買ってくるわ」

　良いながらシンジがクルマから降りて店の方へ歩いて行った。

「私も行くぅ！」

　助手席の玲も慌てて外に出る。ドアを閉める直前、車内を振り返り、太史の顔を見てニヤリと笑った。

「禄坊（ろくぼう）くん、頑張ってね」

　そう言って直（すぐ）にドアを閉め、小走りにシンジを追いかけた。

　恋人のシンジが変な気を起こす前に、さっさと貴方（あんた）が美遥を何とかしなさい……玲は、遠回しに太史にそう言ったのだ。

　駐車場でシンジに追いついた玲は、彼の左肘（ひじ）に胸をこすりつけるようにして両腕をからめた。

　車内からその様子を見ていた太史は、思わず「うへぇ」と唸（うな）ってしまった。

（玲さんって、すごい肉食系なんだな……見ているこっちが赤面しちゃうよ）　

　隣に座る美遥に視線を移す。

（言われなくたって、美遥さんみたいな美少女なら、ぜひお近づきになりたいけど……）

　美遥の表情は相変わらず硬いままだ。

（自分で友だちを不機嫌にしておいて、僕にどうしろっていうんだよ！　玲さん！）

　シンジと玲がドリンクを買って来るまで与えられた、貴重な二人きりの時間だ。とにかく声を掛けてみることにした。

「あ、あの……志津倉さんて、しゅ、趣味とかあるんですか？」

　美遥が太史の方に顔を向けた。

（やった、反応があった！）

　さらに質問してみる。

「こ、高校生の時は、何か部活とかやっていたんですか？」

「えっと……り、陸上部に……」

　意外な答えが返って来た。

「へええ！　運動部だったんですか？　意外ですね。僕はてっきり文芸部とか、そういう所だと思っていましたよ。勝手な思い込みだけど、なんか志津倉さんって文学少女っていうイメージだから」

「そうですか？」

「大学でも、やっぱり陸上をやるんですか？」

「いいえ……陸上は、もういいかな、って思っています。そんなに才能無かったし、成績もせいぜい地区大会で真ん中くらいが良い所だったし、走るのは嫌いじゃなかったけど、じゃあ好きかって聞かれると、それ程でも無いんです」

「な、なるほど……」

　硬かった美遥の表情が、かなり柔らかくなっている。

（やった！　結構しゃべってくれたぞ！　良い感じだから、もう少し押してみるか……）

「大学では何もしないんですか？　サークルとか入っていないんですか？」

「今の所は。なんか、自分でも何がしたいのか分からなくって……でも、もし入るなら文化系が良いかな、とは思っているんです。……今、禄坊（ろくぼう）さんに言われて思ったんだけど、文芸部とか良いかも知れない。本読むのとか好きだし……でも今さら入部っていうのもタイミング的には、どうなんだろう？　歓迎会とかも、とっくに終わっていますよね」

「だ、大丈夫ですよ！　実は僕、文芸サークルなんです！　うちの大学と志津倉さんの大学の文芸サークルって交流あるみたいだから、協力できることも有ると思います！」

　太史は賭けに出た。『君の力になれそうだよ』という事を匂わせつつ、さりげなく手を伸ばし、美遥の手を握った。

　美遥が反射的にサッと手を引っ込めた。

「あ、あの……ご、ごめんなさい！　わ、私、やっぱりジュース買ってきます！」

　ハンドバッグを持って急いでドアを開け、車外に飛びだして小走りにコンビニへ向かった。

　その後ろ姿を悔しそうな目でしばらく見つめたあと、太史は後部座席の背もたれに背中を預けて天を（ヨーロッパ製ハッチバックの天井を）仰いだ。

「あーあ。功（こう）を焦（あせ）ってしまったか。この場合の『ごめんなさい』は『あなたは恋愛の対象ではないの、ごめんなさい！』っていう意味の『ごめんなさい』だよなぁ」

　ふと窓の外を見ると、頭の禿（は）げた中年男がコンビニに向かっているのが見えた。

「何だ？　あの禿げ親父……」　

　足元がフラついている。

「日も沈まないうちから酔っぱらっているのか？」

　＊　＊　＊

「なんだ、結局、美遥も来ちゃったの？」

　言いながら、玲は恋人に絡（から）めた腕に少しだけ力を入れた。

「おいおい、そろそろ離れようぜ。人前で恥ずかしくなってきたよ」

　シンジが玲に言った。明らかに美遥の来店を意識してのセリフだった。

　玲はムッとして、さらに強い力で自分の胸をシンジの腕に押し付けた。

　二人は丁度（ちょうど）、初老のレジ係に商品を預けて会計をしようとしている所だ。

　美遥は雑誌売り場の前を通って、奥のドリンク冷蔵ケースに歩いて行った。

　美遥の後から、禿げた初老の男が店内に入って来た。様子が変だった。足元がフラついている。

　おぼつかない足取りでレジ・カウンターの前に立っていたシンジに近づいて来た。

「チッ、日も暮れないうちから酔っ払いかよ」

　シンジがつぶやいた次の瞬間、その酔っ払いらしき禿げ男がシンジに抱き着いた。

「ちょ、ちょっと、あんた、何やって……」

　禿げ男がシンジの頸動脈に喰らい付いた。真っ赤な血が天井に届くほどの高さまで吹き上がった。

「ぎゃあああ！」

「きゃあああ！」

　シンジの叫び声に、玲の叫び声が重なる。雑誌を見ていた高校生が振り返って「ひいい」と息を呑んだ。カウンターの向こうに立つ店の親父は、あっけにとられて声が出ない。声が出ないのはドリンク売り場の美遥も同じだ。

　最初に動いたのは陳列をしていた若い店員だった。

「ちょっと、お客さん！　何やってるんですか！」

　シンジと禿げ男の間に割って入ろうとする。

　禿げ男がシンジの体を離した。尻もちを突いたシンジの横に玲が膝を突いて「大丈夫？　大丈夫？」と繰り返す。

「あんた、どういうつもりだ！」

　そう言って詰め寄る若い店員の右手に禿げ男が噛みつく。

「うあああ！」

　店員が叫びながら男の口から自分の手を抜こうとした。

　軟骨の砕けるコリコリッという音と共に、男の前歯が店員の人差し指から薬指までの第二関節に食い込み、噛み切った。店員の悲鳴がさらに高くなる。

　雑誌売り場の高校生がへっぴり腰で店の外に逃げた。

「そ、そうだ……警察……いや、まずは救急車」

　我に返った美遥がハンドバッグから携帯電話を出す。緊急通報モードで電話を掛けようとした瞬間、店のトイレからサラリーマン風の男が飛び出してきた。

　走りながら、前ボタンの開いた上着の懐に右手を突っ込み、鈍く光る金属の物体を取り出す。

　レジ係の親父が「マサオォォォ」と叫びながら板を跳ね上げてカウンターの外に出たのと、トイレから出てきたサラリーマン風の男が金属の塊……３５７マグナム・リボルバーの銃口を禿げ男のこめかみに付けるのが同時だった。

　炸裂音が店内に響いた。

　禿げ頭の左半分が吹き飛び、レジカウンターの背面いっぱいに並んだタバコに血と脳漿をぶちまけた。