銃と魔法と断罪者

５４二つの現実

　ぼふう、と轟く爆発音。

　大質量の氷塊に高熱の炎塊が直撃したことで、急速な溶解、蒸発が起きる。固体から液体、気体へ。質量が膨れ上がり衝撃が巻き起こったのだ。

　物理的な衝撃だ。銃弾が魔法で防げないように、フリスベルでは防げない。

　ハンドルもブレーキもなかった。ハイエースは横転し、レンガの床で側面を引きずりながら吹き飛ばされる。

　悲鳴も上げられない。俺はシートから投げ出され、天井で背中を打った。回転する車内であちこちぶつけている。

「うあっ！」

　どん、と衝撃。車体が止まった。

右手が動かん。感覚がない。視界が暗い。晴れているはずなのに。

「騎士、無事か……」

「ガ、ドゥ」

　声が出にくい。息が変だ。シートベルトを外したせいで、横転して吹き飛んだ車内でもろに衝撃を受けてしまった。

「すまねえ、おれ、ちょっと」

「おまえ……！」

　ガドゥのジャケットの肩に血がにじんでいる。赤黒い鉄片が突き出していた。あれは後部座席のリアウィンドウ、食い込んでいた迫撃砲の破片だ。

　俺のように体をぶつけた拍子に、突き刺さってしまったのだ。出血が多い。子供ほどのゴブリンの体格で、これほど失血してはまずい。

「手当しなければな……待ってくれ、血止めくらい」

「クレール、お前こそ」

「こんなもの……何でもない」

　そんなはずはない。衝撃でシートが破損。椅子が外れて固定の金属部品がむき出しになり、そこに左足が突き刺さったのだ。

　鉄の輪の罠の様だ。クレールはさしずめ虎ばさみにかかった獲物か。痛々しい。

「フリスベルは」

　横転した車内に姿が見えない。窓のないフロントから見やると、緑色の小さな塊。あれはローブか。フリスベル、フリスベルは衝撃で車両から放り出されてしまったのだ。

　俺たちを守ろうと、天井から体を乗り出したせいだった。

　頭上のサイドガラスがぱきぱきと音を立てる。防弾だったはずだが、迫撃砲で破損させられ、さっきの衝撃で砕けるほどになったのだ。

　それでも、防弾だぞ。砕けるのは――ドラゴンピープルの強靭な顎くらい。

『まあ、手術の甲斐がありそうな怪我ね』

　女、マロホシの声。サイドウィンドウから入ってきたのは、長い首にくっついたゴブリンの顔だ。

　こいつは三本首のなりそこない、水蒸気爆発でこの状況を引き起こしたやつだ。ドラゴンピープルの首でガラスを引きむしり、ゴブリンの首を車内に入れてきた。

　鱗の生えた長い首につながるゴブリンの顔が、不気味にほほ笑む。口からマロホシの声がする。

『……騎士くんはあばら骨の骨折と肺の損傷、右上腕の骨折ね。この規模の事故なら軽傷よ。ガドゥは鉄片が右肺を貫通して、鎖骨と肩甲骨が壊れてる。寒いでしょう。大量に失血しているからよ、輸血しなきゃ数分で死ぬわ。クレール、百歳ちょっとの子供なのに、その足の怪我怖くないのかしら。腐ってなくなっちゃうのに』

　一人一人をしげしげと眺めつつ、ゴブリンの顔はにたにた笑う。的確な診断だろう。医者としての宣告で、事態を意識させてくる。

『楽しい手術ができそうだけど、だめね。あなた達は私とミーナスを邪魔した。それに』

『眠るようになぞ死なせんぞ！』

　むかでの顔が俺の脇に突っ込んできた。キズアトの操るなりそこないだ。俺には攻撃していない。ガドゥの小さな体をあごで抱える。しめあげて引っ張った。

「ぐっ、う、ぐぐぅ……」

　肉と骨が裂けて千切れる嫌な音がする。歯を食いしばり激痛に耐えるガドゥ。体が鉄片から引き抜かれた。

　大出血が起こる。ガドゥの赤黒い血にまみれて、むかでの額の顔が満足げに笑う。

『はっははは……小鬼の家畜のまずい血だ。だが、やっと一人まき散らかせた』

　あと数分で死ぬところのガドゥが、これほど血を失えばどうなるか。叫ぶ力も残っていない。まばたきさえも、止まってしまった。

『違うわ、これで二人目。フリスベルは脳挫傷だもの。鼻血が出ていたでしょう』

　マロホシの誘導に乗り、見てしまった。横たわる緑色のローブはぴくりとも動かない。あれほどの衝撃を受け、車から放り出されて、しかも子供並みのきゃしゃな体では。

　分かっていた。奇跡は起きないのだ。断罪者だろうと死ぬときは死ぬ。ザベルのように。あるいは流煌が、フィクスのまま俺の眼の前で死んでいったように。

「ガドゥ、フリスベル。そんな……」

『心配しないで騎士くん、あなたの涙と同じくらい綺麗な死に顔よ。同じ女としてあんなふうに死にたいくらい』

『そうだな、辱めて引き裂くのも楽しくなる』

　キズアトの声はいくつも聞こえた。俺の視界の中、フリスベルの周囲になりそこない達が集まってくる。虎、むかで、蜂。異形に融合した男の顔は、おぞましい欲望で満ちていた。

　なりそこないの姿で、フリスベルを凌辱するつもりだ。

「やめろッ！　先に僕達から」

　可憐な口をむかでの脚が抑え込む。血を浴びたむかでの額の顔が、冷たく見下ろした。

『クレール、心配せずとも後は追わせてやる。大切な仲間の亡骸がずたずたになるのを、じっくり眺めてもらってからな！』

　キズアト、こいつには自分たちと戦ってきた俺たちを認める心はない。ただの邪魔者、苦しめて殺すのが楽しいだけの邪魔者だ。

　分かっていたこと、なのだが。

『うふふふ、無様なこと。クレール、あなたは実の母を撃ち殺してまで、仲間が殺されるのを見せられに来たのね』

　長い首の人間の顔が、マロホシの声であざける。俺は叫んだ。

「やめろっ！　リアクスを引きずり出したのはお前たちだろうが！」

『使ってくれといったから、使ってやったまでだ。私でさえ盲点だった、最下級の娼婦の中に、断罪者の身内が零落して紛れているなど。もういいだろう』

　むかでがしっぽを振り上げた。窓の外、晴れの光に毒の棘が閃く。恐らく体格通りの力と、強烈な毒が宿っているであろう。クレールを狙う。

『さあ、ヘイトリッド家は断絶だ！　貴様らがあざけったスワンプの手で終わるのだ！』

　クレールの細い体に向かい、毒の棘が一直線に向かう。

　まさにそのとき、地鳴りと共に爆炎が巻き起こった。

『ぐあっ！？　なんだ』

『ミーナス、操作を切り替えて！』

　マロホシの悲鳴、俺は目を閉じ、まだ動く左腕で顔と耳を覆った。

　目を開ける。火炎が窓の外を襲っている。これは砲弾だ。迫撃砲、一体どこからだ。