銃と魔法と断罪者

２８石盤に這うものは

　竜食いの胞子を塗った短剣が、スレインにとって最大の脅威だ。

　では鱗のない俺たちが警戒するべきものというと、人間の持つショットガンだ。

　距離十メートルからどんどん接近する間合い。無数の鉛玉が狭い範囲に着弾すれば、共振が巻き起こり肉と骨はまとめて吹っ飛ぶ。

　狭山がエルフに近づいていく。薄明かりに大鉈が閃く。鉈の腹で一瞬なにかが弾けた。

　石床のはざまに枝が突き立った。根が伸びあがり、おぞましくうごめいている。処刑樹を投げつけられたのか。これも持ってやがった。

　距離が縮まる。エルフが短剣を取り出す。刃が閃き赤黒い液体が石床を汚す。白い手首がごろりと転がる。

「ぐあっ……！」

　狭山の鉈だ。二人の首を同時にはねる刃渡り、リーチは短剣より長い。

　うずくまったエルフを無視し、狭山はショットガンの人間に向かう。がぎり、頭を断ち割る一閃をＭ１８８７の銃身が受けた。

　銃口は頭上、散弾は使えない。散弾銃と大鉈を間に、二人は激しく押し合う。

　俺の方には三つの銃口が向いている。手近なエルフに棒で殴りかかる。

　石薔薇でできた棒は、一メートルほど。真ん中を持って振り回す瞬間、少しだけ力を抜く。支点が滑り、先端が伸びあがる。

　防御をくぐった。ハイエルフの端麗な頭の端に、硬い先端がぶつかる。

「貴様……！」

　美しい顔に怒りが浮かぶ。こめかみから血が流れている。持ち手を滑らせ射程を変えるのは棒術の基本だ。断罪者としての訓練中、銃剣術のついでに習った。

　俺は間合いを詰めた。次の突きはかわされる。戻して防御。短剣と競り合う。

「下僕半め、殺してくれよう」

「完全な下僕には、言われたくねえんだよ……！」

　力は大体同じか。油断できんが、この密着は狙い通り。俺を狙うほかの銃口が撃てないからだ。近距離戦は散弾銃の十八番だが、飛び散る散弾はフレンドリーファイアの危険がある。

　こうしてエルフと格闘戦の間合いになっておけば、吹き飛ばされる心配はない。

　クレール、フリスベル、ガドゥも似た方法で戦っている。

　それぞれにスレインを襲うエルフに突っ込み、弱らせながら格闘戦の間合い。俺と同様に散弾銃を撃たせない。

　クレールは木の剣を華麗に振るう。石薔薇はスレインでさえ破壊をためらう硬度がある。それを固めて作られた剣は、短剣の防御を破って相手を鋭く切り刻む。

　ガドゥは小柄な体格を生かし、懐に潜り込んで手斧を振るう。腿を負傷したエルフは悲鳴を上げて動きがにぶった。

　フリスベルは石薔薇を操り、鞭のように使って自分を狙う散弾銃を絡めとってしまった。無論、格闘にくるエルフも振り回すつるで近寄らせない。

　狭山は言わずもがなだ。接近しても中距離でも鉈をうまく使い、手や足を落として敵を無力化していく。あんな鉈、今日初めて手にしただろうに、特殊急襲部隊ってのは、武器さえも選ばないらしい。

　二十三人と五人で始まった戦いは、見る見るうちに十人と五人の戦いになってしまった。ショットガンを持った人間さえも、クレールと狭山に襲われはじめた。

　規格外の力を持つスレインが参加していないのに、机上計算されたミリタリーバランスが全く通用していない。

　もっとも、これも当然かも知れない。断罪者の仲間が戻ったのだ。こんなにわか仕込みの奴隷や下僕なんぞに負けはしない。

　部下をたたんだら、いよいよリアクスの番だな。

『……何をやっているのですか』

　かと思ったが、女吸血鬼の目から銀色の魔力が走る。取り巻く先は俺たちを撃ちあぐねていた人間の下僕達だ。

　瞳が真っ赤に染まる。一段強く意識を乗っ取られたのか。七人がＭ１８９７特有のトリガーアームを引いた。カチン、という金属音がして１２ゲージバックショットが銃身に送り込まれる。

　俺、狭山、ガドゥ、クレール、フリスベル。接敵している全員めがけて銃口がかかげられた。味方ごと撃つ気だ。蝕心魔法で銃撃を命令した。

　石床のステージ上に遮蔽物はない。まずいぞ。

『吹き飛ば……』

「させる、ものかあああっ！」

　銃声をかき消す雄たけび。スレインの口から火炎が放たれる。赤鱗の巨竜が放つ炎の前には、火炎放射器さえライター同然だ。

「うぎゃあああっ！」

「あぐああぁぁ！」

　むごたらしい悲鳴を上げ、火だるまになった人間たちが崩れ落ちる。手にしたＭ１８８７は木製のグリップが焼け、内部の散弾がさく裂、暴発して使えなくなる。それ以前に指が焼け落ちて撃てない。

　リアクスは味方ごと撃たせるために、蝕心魔法で意識を刈り取っていた。そのせいで防御の現象魔法が使えなくなったのだ。スレインはそこを突いた。

　生きたまま焼失した味方の姿に、エルフ達が動揺する。その隙を俺たちは見逃さない。

　棒を使って相手の腕を絡めとった。腕を封じつつ体勢を崩した相手の背後に回り、足を払って転ばせる。石床にうつぶせに押し倒す。

　顔面を打った相手の短剣を蹴り飛ばす。肘を背に乗せ、体重をかけて拘束した。

「おのれ……」

　血みどろのまま口を開けるエルフ。まさか樹化の強薬か。

　歯に仕込んだ薬を飲むと、エルフは樹木の化け物になる。恐ろしくタフで虫の魔物を呼び出し、現象魔法を使う厄介な姿だ。特殊な例外を除けば、魔物の姿から戻れないから、命と引き換えの最後の手段だが。

『イ・コーム・ビンド・ヴィーネ！』

　フリスベルが突き立てた杖。石床の溝を魔力が走る。敵が広げた石薔薇のつるが勢いよく立ち上る。

「が、あっ……」

　エルフの口元をとげ付きのつたが絡めとる。口が閉じられなければ薬は飲めん。つたはさらに足首や胴体をも拘束した。クレール、ガドゥ、狭山も相手を倒している。つたはこいつらも全員縛り上げた。とげで血まみれにしてな。

　焼け死んだ下僕が七人。残りは重軽傷を負って石薔薇で拘束済みか。俺達、丸腰のたった六人が勝っちまった。

「それなら、猛獣の餌やりだ……！」

　リアクスはまだ魔力を集める。銀の糸が伸びる先はステージを囲む森の茂み。

　俺は見られていない。なら。

　焼死体のそばに転がるＭ１８８７に飛びつく。じゅっ、と嫌な音がしたが、トリガーアームを引いてバックショットを装填。使える。火の当たり加減がよかった。

　うなり声と共に、牛のような大きさの虎がぬうっと現れた。下僕連中が森の見回りで使ってたやつだ。

「ローエルフを食い殺せ！」

　命令に従いとびかかる虎。標的はフリスベル。石薔薇はすべて拘束に使っている。

「やめろ！」

　俺の叫びに、リアクスの動きが止まった。虎たちの動きも止まる。爪と牙が届く寸前だった。

　リアクスは唇をかみ、俺が向けたＭ１８８７の銃口を見つめた。