銃と魔法と断罪者

１２炸裂する怒り

　どうするか。俺は丸腰で相手は吸血鬼と複数の悪魔。それにくわえて、全員が銃を持ってる。ハプサアラから、俺については筒抜けになっているかも知れないが、ここは、はぐれのふりをしておくべきだろう。

「ご主人様方、ようこそいらっしゃいました」

　改めて、ひれ伏したキファイグ達と同じように片膝を突く。この女吸血鬼の名前を呼べばいいのだろうが、あいにくと知らん。

　吸血鬼は俺の前に歩み寄る。まさかチャームをかけられたりはしないだろうな。

　そう思った瞬間、吸血鬼がショットガンの銃身を持って、ストックを振りかぶる。

　避けることはできない。歯を食いしばった直後、俺の頬に硬い木の銃床が食い込んだ。

　クレールの剣のように、力強い一撃だった。俺は吹っ飛び、さっきまで居たテーブルの脚に背中をぶつけた。相当な衝撃だったのか、テーブルの脚がへし折れている。

　吸血鬼は見た目にそぐわぬ身体能力も、持ち合わせているのだ。男の悪魔達が、楽しそうに笑い転げている。

　吸血鬼が、トリガーアームを引いた。Ｍ１８８７、俺のショットガンより少しだけ古いその銃は、スライドではなくトリガーアームを使って排莢と装填を行う。

　突き付けられた銃口。俺は今、距離１メートルで、発射直前の散弾銃の眼前にいる。撃たれたら、頭が吹っ飛び、即死するだろう。

　ショットガンを構えながら、吸血鬼が横柄な口を利く。

「ハプサアラ、しつけがなっていないわよ。森番が、居合わせた全ての主人の許可を得ずに口を利くなんて」

　ハプサアラがメモに鉛筆を走らせた。

『私も通った道です。申し訳ありません』

「……そうだったわね。あなたはロンヅに、声帯を変えられたのだったかしら」

　声帯だと。確かに、操身魔法なら体の一部の変化と固定化は可能だろうが。

『両親と妹が生きながら食べられたときですね。不快な悲鳴と泣き声のせいで、ヒキガエルにするか、声を消すか迫られました』

　そのメモに、吸血鬼がころころと笑う。

「あらあら。カエルになるくらいなら、私も声を消すほうを選ぶわ。でも声のない女も可愛らしくていいじゃない。そう思わないかしら？」

　悪魔たちが、一斉に顔を見合わせる。近づいてみると、こいつらは若い方らしい。体格からして、クレールよりは年上だが、恐らくギニョルよりは下だ。二百歳前から、二百五十才くらいだろう。

　ちょっと古い表現だが、この吸血鬼の若いつばめといったところか。

「同意します。よろしければ、私達が確かめて差し上げますが」

　ねばついた視線が、ハプサアラに注がれる。

　だがハプサアラも、ブラウスのボタンを二つ外すと、虚ろな顔で悪魔達を見つめた。今この場でどうされようと構わないということだ。

　吸血鬼は苦笑した。

「少し待ちなさい。今はこの森番のしつけをしなくちゃ。それに、準備もしてきたでしょう。持ってきなさい」

　まだ何かあるのか。ハプサアラと悪魔達が居酒屋の外に出た。重たい鎖の音、ごろごろと何かを引きずる車輪の音。

　やがて入ってきたのは、三つの檻だった。

　入っているのは、ゴブリンだ。それぞれ腰にみすぼらしい革一枚しかつけていない。一番目の檻から順に、右手、左目、左脚がなく、代わりに虫の脚らしきものが生えている。

　ゴブリン達はよだれを垂らし、鉄格子をつかんで暴れている。恐らく言葉も介さないのだろう。ガドゥや、ギーマ、島に居るゴブリン達のように、破天荒な中にも理性があるのがゴブリンだと思っていたのだが。

　これでは、怪物そのものだ。いや、悪魔によって怪物にされてしまったのだ。恐らくただの戯れのために。ガドゥがここに来たがらない理由、外に出されたゴブリンが一人も居ない理由が分かった。

　吸血鬼が俺の襟首をつかむ。装填されたＭ１８８７の銃口が目の前にある。

「森番。ダルフィン家が当主、ニュミエ・ビー・ベルン・フォン・ダルフィンとして命令するわ。この店の中から、あいつらの贄を選びなさい。義務を果たすの」

　ダルフィン家というのは、吸血鬼を統べる家か。ということは、こんな奴が、ダークランドの吸血鬼の代表。

　銃口越しに、ハプサアラが少しだけ唇を釣り上げるのが見えた。

　あいつの言った、狩りの意味が分かった。森番が整える獲物というのは、動物なんかじゃない。あいつの言う狩りというのは――。

　ニュミエと名乗った女吸血鬼が立ち上がる。俺から離れたＭ１８８７に代わり、悪魔達の９ミリ拳銃が突き付けられる。

　ニュミエは踊る様に歩きながら、キファイグの妻である、カイアの前で足を止めた。ひれ伏した目の前にしゃがみこむと、手を伸ばす。

　床に触れるほど長く青い髪に、細い指を絡めながら、唇を少しだけ開くニュミエ。吸血鬼の特徴である鋭い八重歯が覗いた。

「ここは無主の地、シェイムレスヒル。下僕と奴隷に主人の無い地よ。ここに居る者は、仮初めの自由と引き換えに、主人の庇護を外れる。つまり私達吸血鬼と悪魔、全員の獲物足りうるのよ……森番、あなたが鈍いから、この子に決めたわ」

　ついさっき、この場所の仕事を楽しみ、キファイグと帰ることを楽しみにしていたカイアを、差し出せと言うのか。

　俺はカイアを見つめた。必死に笑顔を作ってはいるが、スカートのすそを握った手に力がこもっている。キファイグは、表情を消して歯を食いしばるが、その眼は床を見つめたまま動かない。

　下僕や奴隷、あるいはそうであった、はぐれ達は、捕食者に対する被食者。抵抗できないのだ。

　檻を叩くゴブリンの拳、がさごそと床を引っかく、異形の脚や手。

　知らず、俺の首筋に汗が流れ込んできた。

「どうした、早くしろ！」

　銃声と共に、目の前の床に穴。悪魔の一人が、しびれを切らしてぶっ放した。

　体が自分のものでないような感覚のまま、俺はゆっくり立ち上がった。

　ニュミエはカイアのあごをつかむと、立ち上がらせる。

　スカートのポケットから出てきたのは、アグロス製の小さな折り畳みナイフだ。カイアのブラウスに差し入れると、切り裂きながらボタンをはずしていく。

　目を閉じ、震えるカイアの頬をなめながら、俺の方を振り向く。

「まあ、いい肌だわ。森番、仕事は簡単よ。檻の鍵を空ければいいの。子鬼たちが飛びかかったら、私達も始める。いつも通り、使える死体は持って帰るし、だめなものは片付けておいてね」

　悪魔から投げ渡された鍵。こいつでゴブリンの檻をあければ、おぞましい宴が始まる。なにひとつ抵抗しない下僕たちを撃ち、犯し、悲鳴を上げさせその血を浴び、死体を奪って実験に使う。

　ダークランドに住む者が、何千年と繰り返してきた、吸血鬼と悪魔の当たり前が、始まるのだ。

　俺は知らなかった、吸血鬼や悪魔が、これほどに字義通りの存在だったとは。

　ギニョルやクレール、島の奴らに先に出会った俺は、連中の本当の姿を誤解していたのだ。

　また銃声。弾丸は俺の脇をかすめ、さっきグラスを合わせた、ローエルフのシャルーンの左腕に当たった。痛みをこらえ、震えながらも、平伏をやめない。

「行儀が悪いわ、ディン」

「申し訳ありません。しかし、森番が遅いのです。その奴隷は、傷を付けた私が、責任を持って壊して遊びますよ」

　殺されるということだ。恐怖からか、シャルーンの閉じた目に、涙が浮かび上がっている。十歳くらいの男の子が、腕を撃たれてこれから死ぬと宣告されたように見える。

　日ノ本とバンギア、事件、情報、俺の立場、さまざまなものが頭に浮かんでくる。俺は断罪者ではない。ただの森番。そう頭で言い聞かせるが、湧き立つ血は抑えようがない。

　久しぶりに、撃ち殺しても心の揺れない連中に出会ったのだ。そう思うと戦闘の計算が止まらなかった。

　俺は素手、相手は六人で武器はショットガンが一丁と９ミリ拳銃が五丁。

　そのうちショットガンが装填済みで距離四メートル、９ミリ拳銃はスライドを引いてあるのが一丁きり、距離六メートルだが、俺を狙ってはいない。

「おいどうした、早く……」

　声を無視して、俺はニュミエに飛びかかった。

「愚かな下衆が」

　ニュミエの目に蝕心魔法の光が集まる。読み通り、装填済みのショットガンを使わなかった。てめえの魔法にこだわるところが、プライドの肥大した吸血鬼だ。

　投げつけたのは檻の鍵束。目を閉じ、身をよじったせいで、集中が途切れた。

　慌ててショットガンを上げようとするが、片手はカイアにちらつかせたナイフでふさがっている。俺は先に銃身をつかんで、M１８８７を奪い取り、蹴りを入れて細い体を床に転がした。

　振り向いた瞬間、ディンと呼ばれた悪魔の銃口。だが俺の指も引き金にかかる。

　火を吹いたのはM１８８７。バックショットが拡散し、悪魔の手が９ミリ拳銃ごと吹き飛んだ。

「ぐあああああぁぁぁぁっ！」

　汚い血と悲鳴を撒き散らして倒れ込むディン。慌ててホルスターから銃を抜こうとするほかの悪魔に、俺は容赦なくM１８８７の狙いを付けた。

　トリガーアームを引いて排莢、装填。怒りが冷静な狙いに代わっている。

　あたふたとしている間に、二発目、三発目、四発目が、それぞれべつの悪魔の左脚、右手、左手を血みどろにして倒した。俺程度にここまで戸惑うとは、銃で戦った経験がないのだろう。

　M１８８７の装弾数は五発。最後の一人がようやく９ミリ拳銃のスライドを引いて狙いをつけたとき、俺は最後のトリガーアームを引き、蹴り倒したニュミエの頭に散弾の照準を合わせていた。

　ハプサアラが目をむいて黙っている。その場の全員が、何が起こったのかも分からない様子で、呆然と見つめる中、俺はため息を吐いた。

「お前ら、やっぱり、他の人種の敵なんだな……」

　クレールが先に謝った意味が分かった。

　あってはならないことのはずだが。

　こんな奴らなら、自衛軍が全て吹き飛ばしていいと思い始めていた。