銃と魔法と断罪者

４苛立つ銃弾

　火柱は、車列の進んでいく方角から上がっていた。

　断罪者がドラゴンピープル達と共に近づくと、銃声の応酬が起こっている。

「待て。様子を確認する。それに、この場所はポート・ノゾミの管轄ではない。断罪者が狙われたわけでもない。下手に動けない」

　烏の使い魔を先に飛ばしたギニョルに止められ、俺達は急停止した。自分でも複雑な表情になっているのが分かった。

　ここは、クリフトップ連合国の領地であり、戦ってるのは日ノ本の自衛軍、それをララ・アキノの軍勢が守っている。くちばしを入れるには、ややこし過ぎる。

「でもギニョル、目の前だよ。何が起こってるかも分からないなんて」

　すでにSAAを抜き放ったユエが、ドラゴンピープルの手綱を握り締めて抗議する。ギニョルは使い魔の視界に同期しているらしい。右目が操身魔法の紫色に光る。

「……行くなとは言うておらぬ。機会を待て。うむ、迷彩服の者同士が戦っておるのか」

　本当に仕掛けてきたのか。仮にも同じ、日ノ本の軍隊相手に。

　クレールが眉をひそめる。ドラゴンピープルの背に伏せると、M1ガーランドを構えてすでに狙撃の姿勢だ。

「確認しているよ。将軍の奴は、投降が嫌で、先制攻撃を仕掛けてきたらしい」

　素直に見ればそうだろうが。フリスベルが言った。

「でも、少し、ほんの少しですけど、鉄と火の中に魔力が混じっている様な気がします」

「ってことは、操身魔法で誰かがばけてやがるのか。でもなんでだ」

　ガドゥの疑問に、この場で答えを出せる奴が居ない。やはり行って、参戦するべきだろうか。

「急くでないわ。どうせそろそろ……」

　足元の建物の間、石畳の中に、ジャケットとズボン、ブーツに羽帽子姿の男が走り出た。銃撃戦から撤退してきたらしい。右肩から血を流し、顔色も蒼白だ。

　俺達を見上げると、ありったけの声で叫んだ。

「申し上げる！　ポート・ノゾミの断罪者よ。敵の数が多く、武装は強力だ。我らエルフロック銃士団は、恥を忍んで、あなた方に救援をお頼みしたい！」

　持っているのは、俺のショットガンM1897よりさらに古い、レバーアクション式のウィンチェスター・ライフル。これで、フルオート射撃が可能な、８９式自動小銃を持った自衛軍とやり合えなんてのは、無茶が過ぎる。

　ギニョルはこの機会をはかっていたのだ。悪魔らしい、含みのある笑いを一瞬見せ、自身の操身魔法を解除した。通りを見下ろす三階建ての建物の屋根に降り立つ。

　太もものスリットに手を入れ、愛用の黒いリボルバー、S＆WM37エアウェイトを取り出し、エルフの騎士を見下ろした。

「要請を受けよう。貴殿が証人となられよ。ポート・ノゾミの断罪者は、そなたらの要請に基づいて、断罪法を介さぬ戦闘行為を行う。良いな」

　騎士が唇を噛む。ギニョルはしっかりとドンパチを許可する言質を取った。

「フリスベル、降下してその騎士を治療、保護するのじゃ。クレール、そなたは狙撃を開始せい。攻撃目標は、ララの軍勢を狙う者から。スレインはドラゴンピープル達を率いて、迫撃砲の陣地を探し、しかる後攻撃してきた者を囲め。M２とRPGには用心しろ」

　的確な指示に、フリスベル、クレール、スレインがそれぞれ動き出す。俺もスレインの背を飛び降りた。

「騎士、ユエ、ガドゥは、わしと共に来い！　救援に向かうぞ！」

「ああ！」

「まかせてよ！」

「まあ……そうだよなあ」

　ガドゥのみが、乗り気なくAKの安全装置を外しているが、威勢良く答えた俺も、気持ちは分かる。

　不確定な所もあるが、相手は実戦慣れした自衛軍、れっきとした軍人なのだ。この二カ月、ポート・ノゾミの片付けで断罪した、銃を持った素人とはわけが違う。

「どうしたの騎士くん、早く行くよ！」

「ああ……」

　ユエにうながされ、屋根の上を走りだす。

　感じたことのない寒気がする。

　お互い、決して軽くない様々なことを乗り越えてめぐり合い、愛し合えた。

　そして、幸運にも、もうすぐ子供まで生まれるはずの、俺とユエ。

　そのどちらかが、命を落とす確率は、それほど低くない。

　生き残ったら生き残ったで、相手の命を奪うか、軽くない傷を与える。

　ショットシェルを銃身に送り込むスライドの感触が、初めてのときのように重たく、鈍かった。

　銃撃戦は街の中央の通りで展開していた。

　通りの両側のコンクリートづくりの建物八棟から、銃弾が通りに降り注いでいる。

　ターゲットは自衛軍と、ララの送った騎士団らしい。

　襲撃者は、あらかじめ車両の進入する通りを特定し、地中に爆発性の魔道具か、そのもの爆弾を仕掛けていたのだろう。通りの石畳が大きく破壊され、走輪装甲車が一台と、軽装甲機動車が三台ひっくり返って炎を上げている。

　乗っていた奴らと、警護についていた騎士がやられたらしく、走りながら確認できる限り、三人ほどの遺体が炎に包まれていた。

　他方で、無事な奴の方が多い。車列の前後のほかの車両は、襲われた四台の両側をバリケードのように塞ぎ、兵士や騎士がそれらを即席の障害物として、応戦している。

　俺達は、通りの左側の建物伝いに、四人固まって進んできたが、現場の手前二百メートルあたりで、煙突の影にひとかたまりになってうずくまった。

「さて、どう攻めるか。あちらは、まだわしらに気づいておらぬ様じゃな」

「ギニョル、下の奴らに勘違いされて撃たれることはねえかな」

　ガドゥの視点は大事なことだった。屋根から攻撃を仕掛けた俺達が、下の奴らには敵に見えることもありうる。

「ララ姉様の軍勢と、自衛軍だからね。ないとはいえないかも。どうするの、ギニョル？」

「案ずるな。使い魔を送ってある……来たな」

　かさこそと屋根の上に這いだしたヤスデが、目を紫色に光らせる。下の奴らには騎士団、すなわちバンギア人か、エルフが混じっているのだろう。ザベルも飼っていたが、もはや使い魔を使役するのは、悪魔だけでもないのだろう。

　ギニョルが魔力による通信を行う。

「……このまま、屋根から攻撃をかけろということじゃ。すでに、四つの小隊を建物の裏に回り込ませた。わしらが現れれば、火力が分散し、敵の制圧が容易になる」

「それ、信用するしかねえってことだよな」

「そりゃそうでしょ。行くよ、騎士くん、ガドゥ」

「おう」

「……ああ」

　俺の返事が鈍いことに、ユエは気付いているらしい。だが今このとき、話し合う暇もあるわけじゃなかった。

　ターゲットは向かいの建物の四階。窓辺から８９式と７４式軽機関銃、それにてき弾銃で通りへの攻撃を続けている小隊だ。距離は百メートルをきって、俺の目でも銃火器を操る迷彩服の兵士達の姿が見えた。

　戦闘中の軍人らしく、どいつも淡々と射撃と給弾を続けている。かつての同僚を撃つことに、ためらう様子は見えない。この分だと、確実に死傷者が出るであろう、大通りの起爆でさえ、作業的にこなしたに違いない。

　日ノ本は、もう紛争を終わらせるつもりなのだ。

　あの山本首相が、痛みを受け入れることを覚悟で、ポート・ノゾミの独立さえ呑み込もうというのだ。

　紛争の惨禍は分かるし、戦士として引き下がれぬということや、戦争犯罪人になることの恐怖だって想像はできる。

　だが、もう戦いは必要ないのだ。

　俺はショットシェルをスラッグ弾に入れ替えた。膝射の姿勢で、てき弾の銃座の兵士の胸元に狙いを定める。

「悪いが……俺達は先に進むぜ！」

　があん、と火を吹くM97。

　スラッグ弾の重たい弾頭は、けたたましい音と共にガラスを砕き、兵士の胸元を撃ち抜いて、部屋の床を貫通した。

　怒りが冷静なトリガーになった。この町の港で、ブロズウェルに導かれて、ゴブリンを撃ったときよりも、幾分うまく撃てたらしい。

　部屋では兵士達が色めき立ち、俺達を見つけて射撃を開始する。足元から頭上へ、削られたコンクリートの破片と銃弾がはね上がる。

「やるじゃん、騎士くん！」

　ユエのSAAが、獰猛なうなりと共に、鉛の弾頭を吐き出している。また一人兵士が倒れた。

「おい、気合い入ってるじゃねえか、ええっ！」

　ガドゥのAKはフルオートで弾幕を張り、相手の反撃を防ぐ。

「しかし、無茶は慎むことじゃな」

　俺と同じ膝射で、六発。うち二発で、部屋の奥に居た兵士の背中を撃ち抜いたギニョル。リボルバーをスイングアウトさせ、銃口を上向ける。

　中身を使い果たした３８スペシャル弾の空薬きょうが、屋根を転がり落ちていく。屋根の端まで転がり終えると、そのまま十数メートル下まで。

　この先に、子供に誇れる何かは待っているのだろうか。

　頭によぎる虚無を振り切るように。俺はショットガンを兵士に向かって構え、容赦なく吠えさせた。

　苛立ちが散弾になって、雨のように降り注ぐ。