銃と魔法と断罪者

３騒乱の気配

　風は柔らかく、空は青く、雲の流れはゆるい。

　ポート・ノゾミよりバンギア大陸へ近づいた海上、約百メートル。

　スレインは俺を乗せ、他の断罪者を協力者のドラゴンピープルが乗せている。ギニョルだけは、使い魔の大ガラスに乗り、くちばしに結んだ手綱を取っていた。

　出発は早朝、監視任務は順調だった。水平線近くに、うすぼんやりと見えるのは、領海の境界線である、バンギア大陸のゲーツタウンだ。すなわち、足元に見える自衛軍の船団をあそこまで送れば、俺達断罪者のお役は御免ということになる。

　スレインの肩越しに見下ろせば、紺碧という言葉が似合う、凪いだ海を、三隻のくじら船が並んで進む。

　右の船は、甲板に自衛軍の誇るジープ、軽装甲機動車が三台と、９６式走輪装甲車を二台積んでいる。

　左の船には、一見、地味なこげ茶のトレーラーが三台。ただこちらは、コンテナの中身が自衛軍仕様に改修されている。発電機やボイラーを備えており、それぞれ、医療用の手術車両、大人数の調理が行えるキッチン、それに処理層がついた風呂と洗面所だ。

　そして、中央の船。どてんと描かれた着陸マークの上に、チヌークが三台乗っかっている。

　その後ろには、小型のブルドーザーと、パワーショベルまで搭載されていた。

　いずれの船にも、操舵室や廊下、甲板のスペースには、迷彩服姿の自衛軍兵士がひしめいている。こいつらは、東の首都近くで、高度の訓練を積んだ中央即応集団と呼ばれる連中を含む。紛争で臨時に派遣された、三呂付近の基地のやつらとは違う。東の首都で、緊急時に備えて日ノ本が温存してきたエリート部隊だ。

　各船のブリッジには、白の詰襟をまとった、将官級の連中もいる。中央の船のブリッジに居るのは、統合幕僚長の御厨だった。

　号令一過、自己完結能力を発揮し、基地の一つや二つ、つまり国の一つや二つは造り上げられるほどの戦力に違いない。

　ものものしい陣容。紛争の再燃だって可能だろう。

「もう着くな。……本当に、これだけの、戦力が必要だったのかね」

　俺のつぶやきに、足元のスレインが首を曲げる。

「分からぬ。だが、かの将軍は日ノ本の防衛を旗印に、ここまでの軍事行動を行ってきた」

「今さら止めて帰れと言われて、従うはずもない、破れかぶれで、かかってきたら、ってことだよな。理屈は、通るじゃねえか」

　このバンギアに残った兵員だけで、三千人弱を数える、将軍こと、剣侠志の戦力。

　橋頭保を追い出されたとはいえ、武装解除を受け入れるかどうか。

　簡単には行かないだろう。万が一のため、自衛用の戦力は必要不可欠なのだ。

「まあ、仲直りして、力を合わせて暴れられたら、バンギアは今度こそ大変なことになっちまうだろうけどな」

　皮肉で投げやりな言葉。俺とユエの子供もできたっていうのに、まだ殺伐とした空気が続くか。

　こうしてみていると、自衛軍の兵士達自身の顔つきも相応だ。先のポート・ノゾミの戦いでは、公式な戦死者が二百人以上出ている。

　主に魔法の危険性についても、相当言い聞かされているのだろう。

一様に厳しい顔つきで、８９式や７４式小銃を構え、それぞれ持ち場を離れない。巨体で空を飛ぶドラゴンピープルや、くじら船の船員のダークエルフ、色とりどりの髪の毛のバンギアの人間など、異世界らしい全てに興味も示さない。

「……なにも、起きねばいいのだがな」

　スレインに心から同意する。

　ギニョルが烏を寄せて来た。

「騎士よ、装備についてどうこういう手も始まらぬ。我らテーブルズが島の通過を許した以上、四の五の言えぬぞ」

　その通りだけど、つい言葉が出る。

「まあそうだけど、ああいう武器やら何やらが、こっちの連中にとってどれくらい怖いか、気を回してほしいぜ。俺たちが言えた義理じゃねえかも知れないけどさ」

　８９式自動小銃、Ｍ２重機関銃、７６式機銃、てき弾銃、１２０ミリ迫撃砲ＲＴ。

　くじら船の三台全ては、船倉にそれらの銃火器を格納している。無論弾薬付き、紛争中も、その終結後も、バンギア人とアグロス人の殺し合いに使われた武器だ。

「難儀なものじゃ、軍人などというのは。銃なしでは、人とも向き合えぬ。硝煙と銃声がなければ眠れぬ人種は、この世にいくらでもおる」

「あの将軍とかか？」

　俺の言葉に、ギニョルはふと、遠くの海を見つめた。

「侠志のやつか。あやつもそうじゃが、喜銃も、そうじゃったな」

　剣侠志は、将軍の本名。そしてギニョルと因縁があるのも知ってる。

　だがキジュウってのは、誰だ。

　いぶかしげに見つめる俺に、ギニョルはかぶりを振った。

「……すまぬな。ただの死人じゃ、関係もあるまい。入港する様じゃぞ」

「そうだな。降りるか」

「ああ。スレイン、皆、気を引き締めろ、上陸じゃ！」

　ギニョルの号令に、ドラゴンピープル達が高度を下げる。

　クレール、ユエ、フリスベル、ガドゥ。

　自衛軍と種類が違うとはいえ、全員が、実弾を込めた銃を持つ。

　断罪者が、ゲーツタウンの上空へと侵入した。

　くじら船もまた、波止場への入港作業に入る。

　ドラゴンピープル達が作った、木製の巨大な船体を、岸壁に接岸。いかりを下ろし、とも綱を港と結ぶと、左舷の船べりのちょうつがいを開き、門のように押し開ける。隙間には港の側からタラップが渡され、トラックが発進、船から港へ上陸していく。

　コンテナを運べるほどに大きな車体だが、ゲーツタウン側も改良が進んでおり、道は確保できている。

　もう一隻は後部から接岸し、船倉内に駐車していた、兵員輸送車を八台送り出した。もちろん、兵士が満載されているのだろう。

　空っぽの胴体から次々車両が出る様は、まるでフェリーだ。まだ、崖の上の王国だったころに来たときも、島から手に入れたらしいトラックや車をみかけたが、この方法でおろしたのだろうか。

　チヌークのローターも駆動を始め、巨体が上空へと浮き上がる。御厨達はあちらだろうか。

　一連の作業中は、崖の上の王国の紋章を彫りこんだ軍服の一団が付き従っている。ただ、こいつらは本当の王国騎士ではない。というか、ユエの父ガラム・アキノこと、アキノ十二世が断罪されて王国は終わった。

　こいつらは、ユエの姉で、エルフロック伯の未亡人である、ララ・アキノの配下だ。ララはエルフロック伯爵領と隣のエルフの森で、かつての崖の上の王国の旧領から、分離独立している。

　王国から変わったクリフトップ連合国では、まだ公式の軍隊が整っておらず、監視と警護を、北隣のララ達に任せるしかないのだ。

　断罪者は、連中への顔合わせと引き継ぎにかかるかと思ったが、ギニョルが烏を降下させる気配がない。

「騎士、不思議そうな顔をしているな。どうしたんだ」

「俺達と、引き継ぎしないのかと思ってな」

　振り向いたスレイン。ユエが他のドラゴンピープルを横づけにする。

「打診したけど、断られたんだってさ。ララ姉様、がんこだもん。あと、旦那さんめちゃくちゃ好きだったらしいし、代わりに旧領を繁栄させたいって力入れてたよ」

　だから、わざわざ自分の騎士団まで出して、監視役を買って出るのか。

　ララ・アキノは指導者らしい狡猾さと、高い魔力を誇る、一筋縄ではいかない女だ。唯一、貴族として踏みとどまったアキノ家の一員でもある。

　もしかしたら、再びの王政復古さえ狙っているのかもしれない。

　バンギア側もまた、ただ、黙って侵略させるに任せるわけではないということか。

　トラックと車両が街の雑踏をかきわけていく。目指すのは、首都イスマへと続くコンクリート整備された街道。イスマの手前で、北北東に折れて、旧ゴドー領、ダークランドの隣の、自衛軍の新たな橋頭保に向かう。

　撤退交渉はうまくいくのか。自衛軍と自衛軍で戦うことになるのか。

　遠ざかるヘリと、消えていく車両を見ていると、他の断罪者に出遅れた。

　スレインがまたこちらを見上げる。

「騎士よ、名残惜しくとも行くぞ。乱暴者であろうと、奴らが戦士であることを信じよう。目的なく戦えぬのが、戦士というものだからな」

　そうあって、くれればいいが。

　憎悪に駆られた、あの将軍の姿が、思い浮かんだ。

　まさに、そのときだった。

　俺達の背中で、轟音と共に爆発が起こった。すぐに銃声も続く。

　俺の足元のスレインが最初。

　ドラゴンピープルたちが次々と反転する。

　ゲーツタウンの中心付近で、火柱が上がっている。

　考えたくない何事かが、起こってしまったのだ。