銃と魔法と断罪者

２１銃と外套

　暗くてよく見えないが、ツルの様なものが、側面の窓を覆っていく。

　みしみしと嫌な音が鳴り、防弾樹脂の窓にひびが入り始めた。

　兵士の一人が９ミリ拳銃を抜き、スライドを引く。

「くそっ！」

「よせ、跳弾で死ぬぞ」

「しかし！」

「個人の恐怖で部隊を危険にさらすな！」

　狭山の一喝で、兵士は銃を下ろす。助かった。割れかけているとはいえ、窓も壁も防弾仕様。９ミリルガーならはね返る。

　ひびが広がり、ガラスが割れる。割れ目からツルが入り込んできた。

　緑色のツタみたいなものだ。ラッパの先端のような花が膨らみ、ほころぶ。

　何かと思ったら、声が聞こえる。

『手荒な真似をして申し訳ありません、人間の皆さん』

　フリスベルだ。この植物は音を伝えるのか。

俺達を、人間と呼ぶとは。

『海鳴のときはもう少しです。私は血を見たくありません。フェイロンド様も抵抗する者しか殺めておりません。しばらく待って、どうぞ森で穏やかな暮らしをなさってください』

　正気で言ってるのか。俺は思わず花に向かって叫んだ。

「おい、フリスベル！　ふざけたこと言ってんじゃねえぞ。断罪者として俺達と戦ってきたのを忘れたのか！」

　俺の目の前で、フリスベルはレグリムを断罪した。崖の上の王国じゃ、フェイロンドにも銃を向け、俺の命も救ってくれた。土壇場では悪魔の操身魔法にまで手を出し、悲惨な結果を防いできたじゃないか。

　時忘れが、吸血鬼の蝕心魔法と違うなんて嘘っぱちだったのか。

　それならそれで、救いがある気もする。あのフリスベルは、毒によって失われたと、理解ができる。だが。

　花が再びしゃべる。

『……騎士さん、忘れていません。あの厳しい闘いの日々。私は我慢して、歯を食いしばって戦ってきました。美しく穏やかな森を捨てて、喧騒と混とんの中に身を捧げて来ました。私の意志で、銃を取り、杖を振るってきました』

「だったら！」

『だから、疲れちゃったんです。法を守っても、いえ、守るからこそ人の営みは盛んになり、懐かしい森が変わっていきます。穏やかな魔力も、もう　戻らないのです。バンギアにあったエルフの森は、ララさんと協調して人間を受け入れつつあります。もしこの樹が完全に枯れれば、清浄な場所は、どこからも失われてしまう』

　フェイロンドからそう聞かされたのだろう。この間のアキノ家の抗争を、無傷で生き残ったララ。エルフとのつながりはそこまで太くなっていたのか。百パーセント飲み込むわけにもいかないが。

「お前は、お前は本当にこんなことを正しいと思ってるのか。もう何人殺されてると思ってるんだ。向こうの世界じゃ、なにも知らない自衛軍の兵士に、ヤドリギが生えるんだぞ」

『だから、あなたたちだけでも生き残って欲しいんです。私は、断罪者の皆さんに、あなたにも死んでほしくはないんです』

　車を囲むつるが増えていく。窓のひびが広がることはないが、どんどん重なって外が見えなくなる。

『巨海樹が植物を傷つけることはありません。この檻の中なら、海鳴のときからも生き残ることができるでしょう』

「馬鹿な、私を助けたあなたがなぜ！　あなたが魔法を使わねば、私は焼け死んでいたんだぞ。あなたには、種族を超える力があるはずだ」

『狭山さん、ごめんなさい。でも、森の恵みがあれば、戦うことは必要なくなります。苦しみながら法を守ることも、法のために殺し合うこともなくなります』

　レグリムの言った通りだってのか。俺は座席に拳を叩き付けた。

「無駄だ、人間。時忘れで素直になった末の行動だ。海鳴を恋しがりながら、こうして我々を殺させないのが、あの優しい娘の本質だとは思わないのか」

　レグリムが得意げなのに腹が立つが、それが真実だということか。

「フリスベルさん、私達エルフは、自然の懐で穏やかに暮らすのが一番いいって言ってた。銃が入ってこなきゃ、大母様も死ななかったし、私達も密輸の手伝いなんてしなくてよかったって……」

　ニヴィアノのつぶやきに応えるように、花がしおれて朽ちる。茎も崩れていく。

　フリスベルはもう会話するつもりが無いのだろう。こんな一方的な別れなんてあり得ない。

　ちくしょう、だがまだ俺は、あいつの顔を見ていない。こんな、できそこないの電話みたいなもので、別れが済まされてたまるか。

　Ｍ９７からバックショットを全部抜いてコートに戻す。代わりにありたけのスラッグ弾を取り出し、込めていく。シェルチューブに五発入れて、スライドを引いて一発を装填。減った一発をチューブに詰め、銃身とチューブで合計六発。

「騎士、何をする！」

「全員目いっぱい伏せてろ、死ぬのは俺だけでいい！」

　腰だめに構えて狙うのは、ひび割れが入ったフロントガラス。

　距離２メートル。跳弾でくたばってもいい。その覚悟でもって、俺はトリガーを引きっ放し、久しぶりのスラムファイアを放った。

　スラッグ弾はもろくなった部分を辛うじて貫通。車を幾重にも囲んだ植物を貫き、外へと飛び出したらしい。俺が無事なのが証拠だ。

「くそっ、この、どきやがれ！」

　運転席に身を乗り出し、銃剣を突っ込んで乱暴に植物を切り開く。切ったそばから新しいのが生えて覆い尽くそうとする。フロントガラスは破壊できたが、弾丸が飛び出した穴はふさがり、外には通じない。

『ヴィーゼル』

　後ろから聞こえた声。魔力の光が眼前の緑の壁を茶色く変えて崩した。

「お前……」

　レグリムの魔法だ。こいつが俺を助けるなんて。

「疑い深い断罪者。私が、法を犯すために魔錠を外させたわけではないと知れ」

　何だっていい。俺は座席に置いたバッグから、ホルスターと銃、そして火竜の紋が付いたマントを取り出した。大きく前傾したハイエースの車内。狭山と兵士の間から身を乗り出す。

　夜明けが近づき、薄明るくなってきた外は異様な雰囲気だった。ここは橋頭保に近いホープレス・ストリートの一角。だがマンションのあちこちからは、枝や根が貫通し、人の住処というより、変わり種の植木鉢に見える。しかも何十メートルもあるそれらを大きく超えた所に、巨海樹のばかでかいこずえが広がり、完全に頭上を覆っているのだ。

　ハイエースは地上から五メートルほど浮きあがり、歩道を破壊した樹木に巻き付いたツタが、布の様にフロントガラス以外を覆い尽くしていた。

　フリスベルの姿は――探すまでもない。

　車から十メートルくらいの所で、ララからもらった杖を構えて立ち尽くしている。

　その向こうには、ビルやマンションを数重も束ねたような、巨海樹の幹と、ぶら下がった実が見えた。

「騎士さん、なんで……」

　フリスベルの顔は卑屈だった。媚びるような、許しを請うような。

「正義と美は、そんなツラで実行できるのかよ。そっちでも無理すんのか、お前は」

　歯を食いしばるフリスベル。どっちに転んでもきつそうだ。

「言わないでくださいよ。嫌味を言うために」

「違うぜ！」

　投げ渡した布の塊を、フリスベルは確かに受け取った。

「これは、断罪者の……」

　マントとホルスター、そしてカスタムしたコルトベスト・ポケットと予備のマガジン。

　断罪者としてのフリスベルの全てだ。

「時忘れは、本当にやりたいことを思い出させるんだったな。俺達を閉じ込めて、生かしておくだけで、海鳴のときをやり過ごすのが、お前の本当なのか？」

　フリスベルが紋章の火竜を見つめる。バンギアで最も苛烈で、高潔な正義の象徴の印。法に対する断罪者の不退転の決意を示す紋章だ。

　強く握った小さな手、見つめた目から涙がこぼれていく。

「そいつは返さなくていいぜ。吸血鬼にやられたんじゃないなら、お前はまだ断罪者だ」

　震える瞳で俺を見つめ返すフリスベル。だが顔を伏せると、杖の魔力を一気に高めた。

「うわっ……！」

　周囲のツタが一気にはびこる。俺は身体を絡め取られ、車内に再び押し込められた。

　スラッグ弾でぶち抜いたフロントガラスが、あっという間に塞がっていった。

『どうか死なないでください。もう私には構わないで』

　涙に濡れた声を最後に、ツタはいよいよ勢いを増して俺達を包み込んでしまった。