銃と魔法と断罪者

９霧の夜を行く

　部屋に戻った俺は、ようやく、カッターシャツの前をくつろげることができた。

　８センチくらいある特大のげじげじが、床に飛び降りる。わしゃわしゃと足を動かして這いまわっている様は、いくら味方だと分かってもだめだ。

　ギニョルの使い魔が便利なことは認めるし、ピンチを救われたことは一度や二度じゃないが、このデザインだけはどうにかして欲しい。

　最近は虫に変化して、最初のエロネズミが全く可愛く見える。

　しばらく待ってみたが目は光らない。げじげじは相変わらず部屋の床を這いまわり、とうとうベッドの下に隠れて出てこなくなった。

「おい、お前ただの虫かよ……」

　這いつくばって手を突っ込むと、指にしがみついてきた。

　つかみ出して、ひっくり返すとさらに気持ち悪いが。

「これは……」

　動き回る大量の脚の中心。メモ帳を固めたようなものが、くっつけてある。

　剥がし取って広げると、一枚の紙だった。

「零時半に基地を出て、御神楽通りのバイクショップの裏口へ。境界を破り、島へ向かえ』これだけかよ……」

　パートナーは誰か、どう事態が動くのか。そこらへんは一切書いてない。

　大体、まず基地を出られるのだろうか。まだ部屋の前には見張りが居るはずだ。

まあ、狭山と駒野が俺達を部屋に案内してくれたときのこともある。

　何らかの用意はしてあるのだろうが。

　前と違って部屋にも監視はないし、銃も弾薬も渡されたままだ。

　食糧と水を鞄に詰めれば、今すぐにでも旅立つことはできる。

　ヤドリギの種のリミットは、明日の一両日中。

　必ず、フェイロンドを断罪しなければならない。

　げじげじが俺の手を逃れた。床を這って今度は机の下に逃げ込む。

「分かったよ、もう掴まねえから、大人しくしてな」

　体を休めておこう。午前零時を目指して、俺はベッドに横になった。

『騎士さん、騎士さん、零時が近いです。起きてください』

　小さく可憐な、ささやく声。フリスベルか。部屋に来るとはなかなか大胆だ。

『良かった。目を、覚まされましたね』

「おぅあっ！？」

　思わず飛び起きて払いのける。耳元に居たのはさっきのげじげじだった。

　眼が紫色の光ってる。この虫、フリスベルの使い魔だったのか。

　ハイ、ロー。ダークの三種とも、悪魔と同様操身魔法の適性はあるが。

　負傷の回復以外には使わないのが暗黙の了解だ。

　もっとも、シクル・クナイブの連中といい、覚悟を決めたときのフリスベルといい、紛争後は例外にまみれている。

『静かに、外を見てください。機会が来ます』

　言われた通り窓のカーテンの隙間からうかがうと、真夜中の訓練用トラックに、不自然な霧が立ち込めていた。ここは街の真ん中、寒暖差も少ない季節で、発生する可能性は少ない。

　げじげじが指先に触れた。

『シールを貼ってください』

　バッグの中、ガドゥに分けてもらった、魔力を封印するシールがある。取り出して手の甲に張ると、バッグを担ぎ上げた。革靴も履いた。

『もう十秒で電源が落ちます。そうしたら、バイクショップへ。それから私を追ってください』

　電源ってのは、この基地の電源のことか。

　誰がやるんだ。俺以外はさらにきつく監視されているはずなのに。

　というか、ようやく日ノ本に存在を認めてもらえた矢先に、断罪者が器物損壊なんぞやらかしたらどうなるのか。

　考えている間に、じじ、と蛍光灯の明かりが揺らぐ。

次の瞬間、本当に部屋が真っ暗になった。

　同時に、外の霧の中に、小さな人影が現れる。

　断罪者の服装はしていない。バンギアに住むエルフの普段着、薄衣のようなローブをまとった小柄な金髪の少女……フリスベルか。

　声をかけたかったが、渦巻く霧の中に、音もなくもう一つの人影が現れる。

　背の高いハイエルフだ。ハイエルフ、ここはアグロスなのに。

　使い魔が反応しない。フリスベルは気づかれることを避けている。

　ハイエルフの姿を紫色の魔力が取り巻く。光と共に現れたのは、スレインの半分もありそうな大きなふくろう。

　フリスベルを背に乗せると、音もなく霧と闇に消える。

『焦らないで。行先は三呂大橋です。バイクを確保してついてきてください』

　げじげじの声はフリスベルそのものだ。信じるしかない。

　扉を開けて廊下をうかがうと、兵士達がせわしなく行き交い始めた。

　だが、まだ訓練トラックは霧の中。

　今しかない。

　俺は窓を開けると、芝生にそっと飛び降りた。

　暗闇と霧で方角はあいまいだが、何度も出入りして、この基地の急所は知っている。

　正面入り口は見張塔と門がある。その代わり、西側、フェンスの下を小川が流れているのだ。

　霧は暗視スコープや監視カメラをも、あざむくことがある。ましてや、フリスベルを連れ出したハイエルフの存在からして、この霧は魔法で発生させたものだ。

　この基地には俺達以外に魔法を使うダークエルフや悪魔も居るが、見た所こんな急場に対応できそうな器じゃなかった。精鋭はＧＳＵＭ以外にはつかない。

　小川の入り口に来ると、水に濡れてない石を選んで飛び移る。我ながら、ザベルに仕込まれた軽業の要領だ。

　外に通じる土管をくぐろうとしたところで、闇の中に何かがうずくまっている。

「動くな」

　スライドを引く音。これは９ミリ拳銃か。

「断罪者の丹沢騎士だな。この混乱はお前の仕業か」

　この声は。

「あんた狭山だな。空挺団の中隊長」

「質問しているのは私だ。フリスベルさんが消えたことと関係しているのか」

　冷徹な声は代わらない。こいつはためらいなく撃つだろう。

　だが、フリスベル。あれを見てやがったのか。

「俺はそのフリスベルを追う。ハイエルフが連れて行ったんだ、多分シクル・クナイブの奴だぜ」

　フェイロンドはフリスベルの身柄を要求していた。引き換えにアグロス人を一千人解放していいとまで言っていた。

「あり得ない。日ノ本は交渉に応じない」

「だから密かに接触してきたんだろ。俺も気づかなかったぜ」

　からくりが見えて来た。俺は気づいていなかったが、シクル・クナイブは自衛軍が大量に駐留するこの街にも潜んでいる。連中は、エルフのタブーである、姿を変える操身魔法を自在に駆使するのだ。かなり精巧で、同族すら欺くほどだ。

　奴らは恐らく、フリスベルかギニョルに接触してきたのだ。日ノ本が許さなくとも、人質の交換を行うように。

　フリスベルはそれに乗った。当然境界を超えることになるが、これに便乗できれば、境界突破のチャンスが来る。

　こちらも、Ｍ９７のスライドを引く。狭山は撃ってこない。迷っているのだ。

「……どけよ、中隊長さん。俺は断罪者として島に戻る。フリスベルと協力して、フェイロンドを断罪してやる。ヤドリギにやられたあんたの仲間も助けてやるよ」

「無謀過ぎる。我々自衛軍の精鋭が、いいようにもてあそばれる相手だ」

「生憎、断罪者になってから、無理を通したことしかねえ。俺の腕はあんたより悪いが、６メートルの間合いで１２ゲージを食らいたくねえだろう」

　９ミリでどこかを撃たれるのと同時に、狭山の顔を吹っ飛ばす自信はある。

　兵士達の声が聞こえる。霧が薄くなってきている。やばいぞ。ばれちまったら、フリスベルだけが境界の向こうに――。

「……いいだろう」

　９ミリ拳銃を下ろすと、狭山は弾倉からマガジンと弾を抜き取った。

「ただし、私も同行させてもらう」

「え」

「先日の戦闘の被害で、空挺団は再編成もままならず、この基地で名ばかりの警護だ。日報は真っ白。私とて、英雄になりたいわけじゃないが。あんな可憐な女性を、たった一人、残酷な男の下に向かわせるのはしのびない」

『本当ですか？　嬉しいです』

「うおおっ！？」

　袖から出て来たげじげじに、思わず後ずさる狭山。虫が苦手なのだろうか。空挺団の訓練では食料調達で世話になると聞いた事もあるが。

　水音が立っちまった。こっちに気づいた奴は居ない様だが。

「行くなら行くぞ。付いてこい」

「……その虫はあまり近づけないでくれ。なんで彼女の声でしゃべるんだ」

　使い魔のことは後で説明してやるか。本来エルフは使わないから、余計ややこしい。

　狭山の手引きで基地を抜けると、路地を通ってメッセージのバイクショップを目指した。フリスベルは見えなくなっていたが、目的地は分かっている。急がなければならないことに変わりはないけどな。

　基地への生き返りにあるバイクショップは、個人経営らしい小さなもので、真夜中だけにシャッターも締まっていた。だが裏口の鍵は開いており、ガレージに入ることができた。

　工具やパーツの並ぶ中、金髪の男がバイクのエンジンを調整していた。工業用扇風機が回るものの、シャッターで閉ざされた部屋には、熱気が渦巻いていた。

　立ち上がって振り向いたのはザルアだった。こいつ、バイクの調整までできるのか。車の運転もやってたな。

「来たか騎士。お前は？」

「自衛軍、空挺部隊の中隊長、狭山だ。あなたはテーブルズのマヤ・アキノの護衛を務めていたザルアだな」

「いかにもだ。役に立つのか？」

「勇気と腕前があるよ。俺と同じで、魔法は使えないけど」

　狭山もなかなかの美丈夫だが、ザルアの方が少し背が高い。

　しげしげと眺めると、うなずいだ。

「……お前は魔力不能者だな。バイクはタンデムだ。空挺部隊なら、一通りの訓練も経験したか」

「死ぬほどきついやつをな。散々だったが、アイランド・サンロで実戦もやった」

　イェリサに向かって、多数の戦死者を出しながら食い下がった空挺団。それを指揮していたのがこの狭山なのだ。

「いいだろう。騎士をサポートしてやってくれ。島に着いたら、会議場へ向かえ。ほとんどの住人がそこに集められているらしい」

　まず着けるのか、というところはスルーか。

　まあいい。後は乗り込むのみだ。

　バイクは都合よくも、島で使っているやつのニューモデルだった。

　エンジンに灯を入れると、いい音で鳴り始める。中古っぽいが、島にあるやつよりよほどましだ。

「分かっていると思うが、境界を渡るときに便乗しろ。自衛軍が警備を敷いているがシクル・クナイブは手立てを講じている」

「島側の様子はどうなってるか分かるか？」

「……シクル・クナイブのエルフ自体は多くないが、とにかく行けば分かる。エルフの森がどういうところか、見れば分かるが」

「ついていけるのは、俺だけなんだろ。何とかするよ」

　ガレージには銃器と弾薬も用意されている。８９式自動小銃と、てき弾の投射装置。ＭＰ５Ａに、９ミリ弾もある。三呂に集結した勢力からくすねてきたのだろう。

　会話の間、狭山は銃器と弾薬を調べ、バッグに詰めてくれていた。四角く重そうなノートパソコンも入れている。作業が終わると、ヘルメットを持って俺の後ろに乗り込む。

　ザルアがシャッターを開けた。霧に沈む街の中、サイレンがあちこちで響いている。警らのパトカーが、フリスベル達を追いかけようとしているのだろう。

「マヤによろしくな！　こっちのことは頼むぜ！」

「ノイキンドゥには生きている端末がある。見つけられたら連絡をくれ」

　覚えておくか。

「分かったよ。いくぜ！」

　クラッチをつないで、エンジンを吹かす。こちらに突入して数日。久しぶりに、バイクで路面を存分に味わうことになった。