銃と魔法と断罪者

１５”命刈る風”が吹く

　部屋を引きずり出されて、ふたつ良かったことがある。まず歩かされるため、足の拘束が外されたことだ。ついで、船の全体像が分かったこと。

　俺や子供たちを閉じ込めた船倉はわりと広かった。それだけの部屋を船内に持つ船もまた、なかなかの規模だった。

　さすがにくじら船とまではいかないが、太い柱と立派な帆を備えている。

　帆はまるで大木が梢を広げたかのように――。

『ツケを払うときがきたのだな、断罪者よ』

　大木から声が降りてきた。この人間離れしたしわがれ声、聞き覚えがある。こいつ、樹化したハイエルフだな。

　樹化とは、ハイエルフ達が最後にやる手段。歯に仕込んだ強薬を飲み下し、全身を巨大な樹木の怪物へと変える。一度実行すれば、二度と元の姿に戻ることはできない。

　この船は、中央に樹下したハイエルフを入れて、そいつが葉の茂った梢で生きた帆になっているらしい。

『お前を殺したら次は憎らしいローエルフの小娘だ。レグリム様を腑抜けに変えた貴様らだけは許さん。断罪者の最後が見られるとは、若造についた甲斐もあった』

　フリスベルへの恨みもあるのか。どうやらこいつ、あのレグリムに付き従ってたハイエルフの一人らしい。旧シクル・クナイブが本拠地とした島で戦った後、樹化したまま生き残ったのが何人か居た。虫は呼ぶは、現象魔法は唱えるわ、おまけに異常にタフだわで、今だにあの島には近寄れない。

　夜明けが近づいたのか、辺りは明るくなっているが、濃い霧で周囲の海の様子はよく分からない。

　逃げようにも、どちらへ行っていいか分からん。首尾よく子供たちを助けてもどうにもならない。

「こんな霧で、船がひっくり返らないのか」

『案ずるな。私はこの海域に詳しい。私の梢が帆となり、海に突き出た根が舵となる限り、この船は決して迷わせん』

　あの爺さんに付き従って立ってことは、見目麗しかった頃も相当なやりてだったのだろう。

　潮流や浅瀬の分布の関係で、ポート・ノゾミの近海には俺達断罪者も把握できない海域がある。

　フェイロンド達は、生きた帆を使い、その海域に潜んでいたのだ。どうりで姿が見えないわけだ。

　ロットン・スカッシュが協力関係にあるのなら、恐らくは所属するハーフ達もこの海域を経由して島に入り込んだのだろう。そりゃあ、海に詳しい漁師すら入って来たのに気づかんわけだ。

　冷静に分析してる場合じゃない。フェイロンドと、二人のハイエルフは、丸腰の俺に牙の短剣を突き付ける。もう一人いるダークエルフに至っては、切り口から根がうごめく処刑樹の枝を手にしてやがる。あれだけは、二度と食らいたくない。

　俺は船のへさきまで追い立てられた。

　いよいよ夜が明けたようで、霧の中でも、光が差し込んできている。うながされるまま、へさきを後退していくと、すぐに先端に来てしまった。

　フェイロンドは短剣を納め、これ見よがしに銃を取り出す。

　ハンドガン、グロック１７。プラスチックで作られたコンパクトな銃身、機能性に優れた暗殺者向けの銃だ。ハイエルフはアグロスの銃を使わない信条があるらしいんだが、シクル・クナイブの連中には関係がない。

　スライドを引くと、俺に向かって微笑む。

「さて、憎き断罪者よ。お前は二度も私の邪魔をしてくれたが、それもここまでだ」

　言われなくても分かっている。さっきから、俺の足元、落差十メートルほどの海面が不気味に波立っているのだ。これ見よがしに、三角形の背びれがぐるぐると回っている。

「鮫はバンギアにも居るのだよ。悪食な、質の悪いやつでな。海戦があると群れを成して集まって、海に落ちた者を、片っ端から餌にする。我々エルフも、人間も、悪魔や吸血鬼さえだ。少し前に牛馬の血を撒いておいたから、元気にしているだろう？」

　ばしゃばしゃと期待を込めて、舳の下で鮫たちが水しぶきを立てる。

　反撃の術は、ないか。思いつかない。数時間くれても、無理だろうな。

　せめて抵抗、撃たれて落ちるのだけは避けるか。

　フェイロンドが長口舌を振るう。グロック１７がじわじわと上がってくる。

　狙いを読め。こいつは俺を恐怖させ、苦しめて殺したいのだ。

　だから、心臓と頭はない。ただ、俺を直接撃ちたいとは、思っている。もっとも苦痛が大きく、自由が利かない場所――。

「むごたらしく殺せという依頼には、便利な連中だ。私の怒りを晴らすにもな。後のことは気にせず、死ぬといい、下僕半」

　足だ。俺は素早く右足を引っ込めた。フェイロンドの狙いは予想通り。発射された瞬間、弾丸の軌道は外れている。

　意趣返しに微笑んでやると、わずかに相手の唇が不快そうに釣り上がる。

「うわわっ……！」

　だが、不安定な舳で片足立ちになったせいで、あっというまに真っ逆さま。

　落ちれば鮫にやられる。腕は縛られたままだ。両手足が無事でも、抵抗の術などあるわけがない。

　水しぶきを立てて、身体が沈んだと思ったら、腹を噛まれて引きずられる。

　このままバラバラに食われるのかと思ったら。

「しゃべるなよ、騎士」

「ザベルさん……！」

　見知った顔のダークエルフが、俺の肩をつかみ、船の腹にもたせかけた。腹は噛まれたんじゃない。水中でザベルに引っ張られてここまで寄せられたのか。

「どうやってここまで……いや、無事だったんですね。シクル・クナイブの奴らにやられて」

「一度やられたよ。ユエちゃんに運んでもらって、警察署でローエルフの嬢ちゃんに助けられた。おまけにガキどもまでさらわれちまった。常連客を殺して化けてるとは思わなかった……」

　ブロズウェルのときと同じだ。シクル・クナイブお得意の操身魔法にやられたのか。いくらザベルでも、バンギアとアグロスが繋がる前の人生の方が長い。エルフが悪魔の魔法を行使するとは思わなかったのだ。

「便利だな、ガドゥの道具は。魔力を消して追ってきたんだ」

　押し付けられたシールを頬に張る。これで魔力が消せる。

「鮫どもには、2，3人餌を食わせといた。今のあいつらは、腹いっぱいでふざけてやがるだけだぜ」

　周囲を泳ぎ回る陰にはぞっとさせられるが、ザベルの言葉を信じるしかない。というか、食わせたというのは、あのフェイロンドに気づかれることなく、シクル・クナイブのメンバーを葬ったってことか。

「なにするつもりか分からねえが、連中、結構な大所帯だろ。断罪者を脅すのも重要な作戦で、いちいちてめえらの頭数なんか確かめてらんねえのさ。捕まえたお前は確実に拘束してたしな」

　そこまで読んで、行動してたってのか。しかも、あらかじめ連中は鮫に血を撒いていた。おまけにこの霧、誰か食われていても気付きにくいのだろう。

　しかし、暗殺者と渡り合えるとは聞いていたが。これほど見事な手並みとは思わなかった。

「あの吸血鬼の坊ちゃんに止められたし、お前にも殺しだけは教えなかった。だが、そうも言ってられねえからな。悪魔のねえちゃんから、了承は取ってある。アグロスでいう緊急避難だったか、断罪者でもない俺の行動にも、目をつぶってくれるそうだぜ」

　ギニョルまで許可を出したのか。無茶をやりやがる。

　ザベルの手を魔力が伝わり、船腹の木材が形を変える。枝を生やしてしがみつけるようになった。これで船体を伝って登れる。

　身体を引き上げたザベル。レストランで見る、バンダナにジーンズやシャツというラフな格好とは違う。革製の鎧や具足には、至る所に牙や枝が仕込まれた暗殺者のいで立ちだ。

「珍しいか、騎士。今日の俺はただのコックじゃねえよ。”命刈る風”ザベルだ。１００年ほど前には、戦場ばっかり渡ってた。こんな船はなんべんも攻めたよ」

　頼もしさと恐ろしさが同居する、俺の命の恩人。

「忘れないでください。報復の殺しより、みんなを無事に助けることです」

「……分かってるよ。お前はもう、断罪者なんだな」

「まあ。身も固まって来たし」

「違いねえや」

　ザベルは口元だけで笑い、俺は後を追った。

　奴らが気付いていない内が全て。

　反撃は、始まったばかりだ。