銃と魔法と断罪者

２４解呪

　ギニョルの意図はどこにあるのか。今は、とにかく従うのみだ。

　俺はガンベルトからバックショットを取り出した。シェルチューブに一つ入れて銃身に装填し、残り五発でチューブ内の間隙を埋め尽くす。

　満タンになったら、襲ってくる亡者の胸元めがけてぶっ放した。

　距離五メートル、ショットガンのベストレンジに、再生した身体が吹っ飛ぶ。

　よろめく相手の頭に向かって、銃剣を突き刺し、頭蓋の穴から一気に千切り飛ばした。

「……野蛮だな」

　クレールは二体と同時に対峙し、相手が刀を振り上げると同時にレイピアを一閃。両腕と頭を切り裂き、胸元をうがつ。

　三体倒したが、ギニョルを狙った奴らが再生して襲ってきた。マロホシのレイズデッドは相当に強力で、効果時間も長いらしい。もげた頭や腕がそのまま動いたギニョルのと違い、損傷しても再生する。このまま、永遠に戦い続けなければならないのだろうか。

　がご、と校舎の方で音がした。怪物に殴られる防火扉が、いよいよ歪み始めたらしい。

　悲鳴も上がる。これは本格的にまずい。一体どんな方法があるのか。

　ギニョルは相変わらず杖を握ったまま魔力を集めている。梨亜がトランクを閉じ、Ｍ１ライフルを持って振り返った。

「ギニョル、弾込めたけど、これ銀だよ。クレールさん吸血鬼だし」

「そうじゃな。三日ほど両手が使えんが、よいな？」

　無茶ぶりだが、クレールはにいっと凶悪に唇を歪める。

「望むところさ。どこを撃てばいい」

　ひゅうん、と軽い音がして、襲い掛かった亡者が両断。銃剣を振り回すだけの俺と違い、スピードと切れ味に秀でた吸血鬼の剣術。マントをなびかせる様は、まるでマタドール。

「魔力の分布のほころびを……」

　言いかけたところで、怪物がこちらを振り向いた。

　まさかと思ったが、校舎の玄関を駆け抜けると、一直線にこちらへ走ってくる。

　銀の弾丸があるのを感知したのだろうか。意志があるようには見えないのに。

　理論の追求は後だ。今来られたら防げない。

「これからそなたに、魔力のほころびを見せる。それを撃て。決して外すな」

　狙っているのは梨亜の方、ランサーに向かってくる怪物に向かい、俺はショットガンを撃った。怪物は散弾を横っ飛びにかわした。だが、それでいい。撃ち続ければ接敵を防げる。ギニョルの操身魔法の発動まで――。

「うっぐ……！？」

　右肩を冷たい鉄の塊が貫いた。錆びた刀だった。同時に左肩に噛みつかれる。冷たく、硬い亡者の体が、俺を背中から包み込む。後ろを取られた。銃を落としている。まずい。

「騎士！　ぐっ……」

　亡者は刀を捨て、クレールのレイピアを頭部で受けた。鼻までめりこんだ刀身を骨の手でつかみ、抑え込む。

「騎士、クレール！」

　梨亜の銃弾が俺とクレールにとりつく亡者の頭に降り注ぐ。だが両者とも、今度はてこでも動かない。まるでマロホシが俺達のやり方を予想して、予め絶対の命令でも与えておいたかのように。

　怪物が梨亜に狙いを定めて、前脚を突っ張る。頭部が開き、醜悪な口が覗く。

『ディズ・ウィル・ディズ・テイム・アンク・ノット・ドリィブ・ジャグド！』

　すんでのところで、詠唱を終えたギニョルから、まばゆい光が放たれた。

　断末魔の一言もなく、俺にへばりつく亡者が土に還った。クレールのレイピアを受け止めた奴も、起き上がって襲ってくる奴も、起きてきた十体が、まとめて校庭の土へと還ってゆく。

　紫の魔力が空気へと霧散する。ギニョルは自らの操身魔法によって、マロホシの強力なレイズデッドを解除してしまったのだ。

　それだけじゃない。梨亜を飲み込もうとしていた怪物が、身をよじってもだえ始めた。

　どたばたと転がり、首や腕を伸ばして土を引っかいている。

　形状も、一応は獣のようだった姿から、ぐねぐねとした白い塊に変化し、一気に正体が分からなくなった。

　こいつは操身魔法の失敗により生まれた。それを解除することは、まさか元に戻すことなのだろうか。

「ギニョル、もしかして」

「違う。ねじ曲がった魔力は決して戻らぬ。ほころびを解いたに過ぎぬ。クレール、見えるであろう」

「っ……ああ」

　クレールがＭ１ガーランドを拾って、怪物の体に狙いを定める。両手から煙が上がっている。直接触れてもいないのにかなり辛そうだ。

　膝射の姿勢で狙いをつけながら、つぶやく。

「梨亜、二人を救えなくて、すまない」

「……分かってるよ、もう、いい」

　梨亜が銃を納める。

　弔砲のようなクレールの射撃が、静かに六発響き渡った。

　弾丸は全て、ほころびとやらを射抜いたらしい。怪物の図体からすれば、針で刺した穴のような弾痕から、ひびのようなものが全身にはしった。

　ついで、その体が形を変え、一瞬人間らしきものが現れたかと思うと、すぐに色を失い、灰になってしまった。

　風がさらりと吹き、灰を青空に運んでいく。

　二十一人を殺し、罪もない家族と医者を巻き込んだ事件。その静かな幕切れだ。

　ただ友人を失った梨亜にとってはそうもいかない。灰の中にしゃがみ込むと、取りすがって泣き始めた。

　ギニョルがため息をひとつついた。

「……数百年前の死体を動かすレイズ・デッド。記憶移植の成功例。恐らくバンギアで最高齢の成り損ない。紛争前のわしなら、ありったけの下僕を動員して捕獲して、図書室にこもって論文にまとめねば気が済まぬであろう」

「今はどうなんだ？」

　俺の言葉に、ギニョルはしゃがんで、梨亜の肩を抱いた。

「麻痺したものじゃ……悪魔の感覚も。もっと早く、こやつらを眠らせてやれんかったのか。わしの理論を数百年進めた、あのマロホシの額を撃ち抜きたい」

　震える梨亜に頬を寄せながらギニョルは目を閉じた。銀で火傷した自らの手を、いっそう強く握りしめる。

　ポート・ノゾミという島が、悪魔の本質を助長したマロホシとは逆に。

　ギニョルは島の紛争を経て、悪魔でありながら断罪者となった。

　サイレンを鳴らして警察が集まってくる。その中に、黒い乗用車が混じっている。

　山本も来やがった。事件の幕が引かれるのだろう。

　日ノ本に来るたび、見たくないものを見せられる。

　決して慣れない。慣れてなどやるものか。