１５怪物
クラブ“ユダ”は、三呂駅の北側、繁華街の方にあった。太い道路から少し入った所で、わき道を入って、裏手に回りバイクを停める。
時間は午前一時前。表の通りをうかがうと、クラブはすでに営業を終了しているらしい。入口のネオンが消えていた。風俗店はまだ営業しているから、人通り自体は絶えていない。
とりあえずバイクからケース入りのショットガンを外し、スラッグ弾を十発ほど内ポケットに詰める。
ポート・ノゾミと違って、日ノ本の人間は銃の危険に鈍い。散弾じゃ巻き込む恐れがあると思って、バックショットは少なめにした。しかし、この選択がいいのかどうか。
梨亜がこちらを見上げる。
「それウィンチェスター？ 古いショットガンなんて、大人っぽいね」
そう言いながら、しれっとした顔でフリスベルと同じ、コルトベスト・ポケットを取り出す梨亜。バイクに備え付けのバッグからだ。家の中にガンセーフがあったから、もしかしたらと思っていたが、銃を普通に扱っている。
バッグからは紙箱入りの.２５ＡＣＰ弾も出てきた。梨亜はパッケージを破くと、プラスチックケースに並んだ弾薬を取り出し、慣れた手つきで摘まみ上げては、一つずつマガジンに装填していった。
島育ちどうこう以前に、戦闘に慣れているらしい。
「……どしたの？」
こちらを見上げて小首を傾げる梨亜。黒い髪が愛らしく揺れる。一方で、その手は、よどみなく装填済みの弾倉をベスト・ポケットのグリップに差し込んでいた。
「いつ覚えたんだ？」
「ギニョルの昔にかかわるから教えない。腕は悪くないよ」
梨亜がにっと歯を見せて笑う。嘘ではないのだろう。扱いが手慣れているし、自分の体格と手の大きさに合った銃を選んでいる。
「とんでもねえじゃじゃ馬だな」
俺がため息を吐くと、梨亜はベスト・ポケットをライダースーツと素肌の間にしまった。
「よく言われる……あ、陽美だ」
「なんだと！」
「ほら、あっちの街灯の下、こっち来るでしょ」
腕にひっつきながら、指し示した方角。金網フェンス越しに、ふらふらと通りを歩いてくる少女が見えた。
少々やせているようだが、顔写真通りだと思われる。
伸びきった長く黒い髪は、肩を超えている。足元は裸足で、簡素な白いワンピース以外、何も身に着けていない。
口は少し開いていて、目は瞳孔が開いたようになっており、どこを見ているか判然としない。一見して異常なのは、誰が見ても分かる。
これほどの特徴があるのなら、近づかないよう情報が周知されていてもいいはずだが、三呂市の警察は事件を公表していない。ただの調子の悪い女として、通行人はふらふらと歩く彼女を避けていく。
とっとと止めなければ。俺はケースからショットガンを出すと、銃身に初弾を装填した。
「あいつでいいのか……？」
梨亜もスライドを引いて、ベスト・ポケットに.２５ＡＣＰを送り込む。
「多分そう。話に聞いた通りだ。居なくなったと思ったら、あの姿で現れたんだって」
成り損ないだとしたら、人を襲うはずだ。それは防ぐには全弾叩き込んで沈黙させることだが、二、三人とはいえまだ人通りがある。いきなりは撃てない。
それに、本当にただ調子の悪いだけの少女かも知れない。
梨亜が銃をかかげる。距離三十メートル、少しずつ近づいている。
「よせ。間違ってたらどうする」
「でもなんかあってからじゃ遅いよ！ もうあんな酷い目にあう人見たくない！」
引き金に指をかけやがった。強引にでも止めるかと思ったときだ。
街灯の奥の暗がりから、同じ白いワンピースドレスの女が、少女の隣に現れた。
すらりと背が高く、顔も少女と似ている。
あれは陽美と同じで行方不明になっていた、
二人は手を握り合うと、引きずるような歩調で歩き出した。
通行人には目もくれない。
俺達との距離は二十五メートル、二十四、二十三……こっちに近づいている！
「おばさんまで、なんで……」
「おい、逃げるぞ！」
呆然とする梨亜の手を引き、バイクまで後退する。
ガシャン！と背後で音がした。
二人の女が、金網にしがみついてこっちをにらんでいる。
その口が耳まで裂けた。ばらばらの歯が覗き、奥から真っ赤な舌が現れ、鉄条網をべろべろと舐めている。
顔が、身体が、鉄線にめりこんでいく。ワンピースも体も、液体のように金網を取り込み、ゆっくりと前に進む。このままだと金網を乗り越える。
「うあああああっ！」
叫び声が、乾いた銃声と交じった。梨亜が撃ったコルトベスト・ポケットだ。恐慌状態のわりには、射撃は正確で、二人の女の右足と左足に命中させている。
が、効果がないらしい。弾頭は確かにめりこんだのだが、傷口からは血の代わりに、真っ黒な液体が噴き出しただけだ。
体液が路面をしたたっていく。角度もついていないのに、飛び散らず棒のようにまっすぐ伸びていく。嫌な予感がする。
「危ねえ！」
俺は梨亜に飛びついた。体液が突如中空に浮き上がり、鞭のように振り下ろされた。
体液の鞭は、梨亜の居た路面にくっきりと溝を彫り、その背後では鉄製のごみ箱が大きくへこんだ。大男が鉄棒でも振り下ろしたような威力だ。
二つの顔がこちらを見る。次はかわせない。
「くっそ！」
片膝で立ち上がると、Ｍ９７で頭部を狙い、スラッグ弾を撃ち込む。
距離５メートル。俺でも外さない。
熊をも仕留める１２ゲージスラッグ弾。二人の顔は黒い体液を撒き散らして崩れた。今度は武器を作るわけではないらしい。二人の体は関節を無視して、たこのようにのたうっている。
梨亜が俺の胸倉をつかんだ。
「何してんだよ！ おばさんも、陽美も殺しやがって」
「よく見ろ！ 死んでねえだろ！」
頭をつかんで相手の方を向けさせる。二人だった怪物は、のたうちながら液体を撒き散らし、お互いの体を重ねて、めきめきと音を立てて融合していく。
「あぁ……陽美……おばさん……」
呆然と見守る梨亜。涙が一筋頬を伝っていく。変わり果てた姿に、色々なものが限界を超えたか。
俺は手を引いて立ち上がった。
「逃げるぞ、バイクだ！」
人形のように従う梨亜を連れ、バイクへと向かう。
ヘルメットも付けずに、またがろうとした、まさにその瞬間。
頭上で銃声がした。
撃たれたかと思ったが、目の前のバイクが火花を散らした。
振り向いて見上げると、路地裏を作った雑居ビルの屋上、頭に角の生えた男が銃を構えている。
街灯のあかりでぼんやりとしか分からないが、こいつはドマだ。
マロホシの実験を受けた後、ノイキンドゥから逃げ出し、こちらに向かって暴走した末に、特殊急襲部隊から銀の弾丸を受け、溺死体となって三呂港に漂着した。そう確かに報告を受けたあのドマだ。
考えている暇はなかった。ドマは俺達に目もくれず、バイクを狙って銃撃を続ける。狙いはガソリンタンクだ。
「ちっくしょう……！」
俺は梨亜を抱えると、バイクの脇を駆け抜けた。
やや間をおいて、火花がガソリンに引火。バイクが一気に炎を上げた。
俺達は路面を転がり、ビルの壁面に背中をぶつけた。
怪物が再び体勢を立て直している。だがもう、二人の人間だった面影はない。
その体長は、スレインに迫る三メートルほど。枝分かれした四肢を持つ、真っ白い体をした、人間の樹のような姿になっている。俺が打ち砕いた顔は見えないが、わきの下と、右太ももの様な場所から、髪の毛が垂れ下がっているから、あそこに移動しているのだろう。
「さあ、食べるんだ。陽美の友達だろう、きっとお前を思い出させてくれる」
屋上で悪魔がしゃべった。口調は違うが、聞き覚えのある声。
それどころじゃない。こちらへじりじりと近寄ってくる怪物。俺はトリガーを引きっ放しにすると、弾倉のスラッグ弾を一気に撃ち尽くした。
腕、胸、足、胴。全部命中したというのに。
体液が噴き出すばかりだ。今度は身もよじらない。それどころか、噴き出した体液の鞭が増えてしまった。
「来るなよ、来るなああぁっ！」
梨亜が絶叫しながらベスト・ポケットを撃つ。弾倉の残りを撃ち尽くし、スライドが固定してもまだ引き金から指を離さず振り回す。
怪物は身じろぎもしなかった。
ずるずると俺達の目の前に来ると、その胴体が大きく裂けた。現れたのは真っ赤に裂けた巨大な口。何列にもわたって、鋭い歯が並んでいる。
あれで、中身をすすり食うのか。
「良かった。まだ生きられる……」
頭上で、ドマの安心しきった声が聞こえた。怪物が飛びかかってくる。
スローモーションのように、開いた口が俺達の正面を覆い尽くしていった。
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