銃と魔法と断罪者

４手に入れた偶然

　１人のゴブリンを、５人ほどが追いかけている。

　逃げている方は黒のスーツ、ギーマと一緒に居た奴じゃないか。

追っているゴブリンは革のマントだが、ずいぶん素早い身のこなしだ。

　仲間割れか。黒スーツが追われながら乱射した一発が、追いかけていた奴の頭を貫く。紫の魔力が取り巻き、倒れ伏したのは、どうやらハイエルフらしい。

　紛争の傷跡が濃いバンギアの住人達は、流れ弾の怖さを知っている。

　我先に姿勢を低くし、テーブルの下をはって逃げ始める。

　俺とガドゥもとりあえずテーブルの下に入ったが、お互い銃を取り出した。

「どうなってんだ、こりゃあ。なんでエルフがゴブリンに化けてる。しかもあいつら銃使ってやがる」

　悪魔の様に操身魔法で他種族に化けるのは、シクル・クナイブのお家芸。だが先月戦った連中は、皮鎧に動物の牙や枝のナイフで戦っていたはず。エルフ達は金属を嫌うのが普通なのだが。

「分からねえよ。ただ、ギーマが来るってことは、バルゴ・ブルヌスには何かここに来た目的があるに違いないんだ。あいつが、ホープ・ストリートの部屋から動くのは珍しい」

「抗争でも殺人だ。放っとけねえ」

「ああ、騎士、シール貼れ」

　ジャケットのポケットから、いつぞや魔力を消したのが出て来た。

　相手はハイエルフと考えていい。受け取って手首に張り付ける。

「とりあえず、ゴブリンもどきを何とかしよう。それから、あのゴブリンを保護して事態を確かめる。いいか？」

「いいよ。どう攻める、お前は」

「突っ込む。ガドゥ、二時から回り込め。俺が目を引く」

　フォアエンドを引いて、シェルチューブの散弾をＭ９７に送り込み。俺はテーブルの下を出た。

　無謀にも突進してくる人間に、ゴブリンも、もどきたちも気づいた。連中の目は俺に引きつけられている。

「兄弟、伏せてな！」

　俺の右奥、木箱から出たガドゥ。スーツのゴブリンがテーブルの下に潜った。

　ゴブリンもどきは応戦しようとするが、俺とガドゥ、二方向の銃口に一瞬対応が遅れる。

　距離２０メートル。Ｍ９７のスラムファイアと、ＡＫのフルオート射撃。

　銃弾と散弾の雨の中、２人が倒れてダークエルフとローエルフに戻り、３人は銃を取り落とし、ハイエルフの姿をさらしながら、テーブルに引っ込んだ。

「あんた、こっちだ！」

　ガドゥがテーブルの下から呼びかける。ゴブリンはそちらを向いたが、エルフの１人が杖を取り出している。

　しまった、弾を撃ち尽くしてる。ガンベルトからスラッグ弾を込めたところで、呪文が朗々と響いた。

『イヴィ・ヴァイン！』

　テーブルの木材が生き返ったかの様に、棘のついた茨の枝を伸ばし始める。

　絡め取る気なのか。殺す気なら、氷や火の呪文でいい。

　だがそれでもこっちの銃撃が間に合わない。ゴブリンが棘にからみつかれ、血を流した所だった。

『エイル・スレイ！』

　後ろから聞こえた女の声。空気の刃が、絡みついたツルを切り裂く。

　振り向くと、屋台村を囲む建物の二階で、ダークエルフの女が杖を構えていた。

「ぼさっとしないで！　撃ってよ」

　そうだった。俺はＭ９７を構え、杖のエルフの右手を撃ち抜く。ガドゥもＡＫのマガジンを換えて、射撃した。

　エルフ達は銃を拾えず、負傷を引きずり、建物の影に消えていった。

　撤退したフリかも知れない。周囲を警戒し続ける俺とガドゥの間に、ダークエルフが飛び降りて来た。

「大丈夫。同族の気配が離れてるから。わたしもエルフの端くれだよ」

　魔力を感知しているのか。信用、しても構わないのか。

　念のため銃を向けると、おどけながら両手を上げる。

「やだ。怖いからそれ降ろしてよ」

　サンダルに、革のスカート、へそ出しの胴衣、灰色の髪はポニーテール。

　健康的なボディラインだ。どっかで見たか。

　こいつ、もしかして。

「そのショットガン、やっぱあのお兄さんだ。断罪者なんでしょ？　わたしのこと助けようとしてくれた。ギーマさんもいいけど、お兄さんもいいよね」

　酒場に居た、ピアノを弾いてたダークエルフか。

　となると、あれに恩義を感じて、バルゴ・ブルヌスのこの男を助けたのか。

　当事者のガドゥとゴブリンがあっけにとられる中、ダークエルフは駆け寄る。

「ね、おじさん大丈夫？　こんな傷、私がすぐ魔法で治したげるから……」

「近づくんじゃねえ！」

　ゴブリンがスコーピオンをこっちに向けた。

　ダークエルフが弾かれた様に足を止める。

　俺とガドゥはＭ９７とＡＫをそれぞれに構える。

　ガドゥが説得を始めた。

「落ち着けよ、銃を下ろせ、兄弟。おれは断罪者だけど、ゴブリンだ。一体なぜ追われてる。殺されそうなら保護してやれるぜ」

「断罪者にだけは渡せねえんだよ、ブツは絶対……」

「あ、おじさん！」

　悲鳴に近いダークエルフの声。

　ゴブリンの腕から、無数のツルが跳ね上がった。

　体の中から、根が生え、茎が飛び出している。

「うぎゃああああっ、ちくしょう、埋め込んで、やがった……！　クソエルフどもが、ギーマさん、どこだよ、おれ、が、あ、がああああ」

　腕から生えた奇怪な茨は、容赦なく空中に葉と枝を伸ばし、伸長していく。

　スコーピオンを乱射しながら、ゴブリンは体をずたずたにされ、そのまま事切れた。

「うそ、なんで……」

　うずくまるダークエルフ。ガドゥがその前に出て、残酷な光景を遮る。

「気にするんじゃねえよ。これは寄生イバラだ、古代に魔道具として改良された植物の武器だ。これ事体は魔力を出さねえ」

「いばらの魔法のとき、傷口に種を埋めやがったな」

　銃撃戦をしながら追いかけまわしていたくせに、あんなゆるい魔法で済ませるのがおかしいと思ったんだ。

　手段を問わないこのやり口、どうしてもシクル・クナイブを連想させる。

「外してあげなきゃ……可哀想だよ」

「ああ。獲物が死ねば花は枯れる。生き物を殺すためだけに花を咲かすんだ」

　死体に咲いていた茨は、みるみる色を失い、枯死していく。

　こんなもん、自然下じゃ絶対に生き残れない。生き物を殺さなきゃ増えることもできない。植物としてもいびつなものを作り上げたものだ。バンギアの古代人はヤバいな。

　めった刺しにされた小さな体を、枝から外してやっていると、スーツのポケットにふくらみが見えた。

「騎士、そいつは？」

「魔力は無いよ、でも気を付けて、魔道具の事は分からないから」

　声のトーンを落としたダークエルフ。ガドゥが背伸びをして、その肩を叩く。

「心配すんな。あんたが……」

　名前を聞きたいのだろうか。黙ったガドゥに、ダークエルフがほほ笑む。

「ニヴィアノ。『騒々しい鍵盤の娘』、ニヴィアノだよ。ニヴィでいい、よろしく」

「じゃあニヴィ、あんたが魔力を全然感じないなら、平気だよ。ほら」

　ガドゥが取り出したのは、真っ赤な宝石箱の様なものだった。

「何だこりゃあ。ガドゥ分かるか？」

　俺の言葉が聞こえていないのか。さっきまでニヴィアノをなだめていたガドゥは、目をむいて冷や汗をかいている。

「……とんでもねえぜ。何考えてやがんだ、ギーマのやつ」

　この宝石箱が、ということだろうか。

　ガドゥがそう言うということは、恐らく魔道具なのだろう。

　こいつは、あまり勇気のある方じゃないが。こんな動揺の仕方は、不気味な雰囲気だ。

　持って来た弾薬のバッグの中が、ぼんやりと紫色に光る。

　ニヴィアノがジッパーを開けると、顔を出したねずみが、その体に飛びついた。

「きゃあ！　あんたたち、なんで使い魔なんか、ちょっと、何よこの」

　褐色の肌をひとしきり這いまわった後、胴衣の谷間に潜り込んだ。ユエのときと同じだ。もう気にしないでおくか。

　いやらしく細めた目が、紫色に光る。ギニョルからの通信だ。

『聞いておるか、ガドゥ、おるのじゃな、騎士よ！』

　珍しく、えらく切羽詰まった感じだ。

「ギニョル、おれをこっちへやったのは、このためか。まさか、ギーマの狙いは」

『ガドゥか、その声は手に入れた様じゃな。お前をやったのは偶然じゃがよいか。手に入れたならけして離すな。こちらの事態を片付けたら、わしらで回収に行く、何を犠牲にしても』

　警察署の電話の音が、けたたましく鳴り響く。使い魔の中からだ。電話の受話器の様にギニョルの周囲の音を拾っている。

『……出ろ、ユエ！　フリスベルはどうした！　現場か。はい、もしもし。樹化したエルフが一本じゃと、通行の邪魔？　あほうが！　そんなもん自衛軍を呼べ。あるいはそのへんにドラゴンピープルがおろうが！　しばらく動かんから燃やしてしまえ、石油でもガソリンでも闇市で買ってこい、一時間もすれば暴れ出すから早くしろ！　使い魔をやるから何かあったら言え、そのときはわしが行く！』

　乱暴なのか丁寧なのか分からない通話を終えて、再びこちらへ出るギニョル。

『今ポート・ノゾミでは、エルフ共が大量に暴れ出しておる。フェイロンドのやつ、ここまで影響力を持っておったとは。命知らずにも、橋頭保やノイキンドゥ、わしらの警察署や、ホープレス・ストリートにまで仕掛けてきおるわ。通報だらけで、断罪者は手が離せん。じゃがこの事態は海鳴の時に向けての陽動じゃ。よいな、貴様ら、満ち潮は決して誰にも渡すな！　明日中には事態を平らげ回収に向かう。バルゴ・ブルヌスも狙っておるぞ！』

　一方的にまくしたて、使い魔の通信は切られちまった。

　俺は呆然と、ガドゥの手の平の宝石箱を見る。

　これで、ゴブリンを狙ったのは、シクル・クナイブだとはっきりした。どこかで糸を引いているのは、ロウィ群島でレグリムのやつを見捨てたフェイロンドだろう。そういや船で見かけたときも、満ち潮のときがどうこう言ってた。

　とうとう動き出したってわけだが、その狙いはこの宝石箱。

　満ち潮の時ってのと、関係があるのか。

「ねえガドゥ、この箱、そんなに危ないものなの？」

「……ニヴィ、騎士、こいつは『満ち潮の球』って魔道具だ」

　効果は、恐らく名前通りか。だが潮くらいアグロスでもバンギアでも満ちる。

　そこまで危険な物だろうか。

　いや、待ってくれ。潮が満ちる、だと。

　人工島である、ポート・ノゾミに対して。

「ポート・ノゾミなら、数分で海に沈めちまえるやばいブツか」

「ああ。この玉の周り、数キロくらいの満潮の上限を、３メートルほど上げる。要は、場所を限って高潮を起こすんだよ。ギーマのやつ、こいつを狙ってたんだ」

　まるでポート・ノゾミを海に沈めるためだけに作られた様な魔道具だ。

周囲数キロってことは、ポートノゾミだけをすっぽり包んでしまえる。

　３メートルも水位が上がれば、岸壁を超えて海水が押し寄せ、島の機能はかなりの部分損なわれる。自衛軍の機動兵器の類でさえ、数日も浸かれば錆びて使い物にならなくなるかも知れない。

「古代文明じゃ、水門や運河に船を通すために作られたらしいんだ。でも今じゃ特に役に立たねえし、おれたちゴブリンでもほとんど知らねえ。こんな地味な魔道具を使うなんて、よく思いついた」

　銃声。ガドゥの左耳が、半分吹っ飛んだ。

「……へえ。一目で分かったか。やっぱ大したもんだな。兄貴」

　スコーピオンを構えて、建物の影から出て来たのは、部下を引き連れたゴブリンだ。

　血の流れる耳を押さえ、振り向いたガドゥの目に。

　口を歪めて笑う、かつての弟が、写り込んでいた。