銃と魔法と断罪者

１４術者を追って

　ドラゴンピープルと共に、再び島に近づく。

　雨の中だが、俺の目でも少しは様子が分かって来た。

　フリスベルが居るのは、最初に上陸した海岸の砂浜だ。

　他方、見える限りの樹化したハイエルフ達は、丘の頂上を目指して進んでいる。すでに３体ほどが囲んでいたが、銃声の中に爆発音が交じって、火や煙が小さく上がっていた。ギニョル達が食い下がっているのだろうが、集中砲火にスレインの剛腕、そしてナパームの火で焼いてようやく一体倒せるほどのタフさだ。Ｍ２重機関銃でも簡単には倒せない。

　せいぜい、致命的な現象魔法を防ぐくらいだろうが、それとて数が増えれば厳しい。

　島が近づいてくる。行動を決めなければならない。

「どうするか。海を背に騎士たちを助けたときと違って、広場に降りれば、もう飛んで逃げることは叶わんぞ」

「この期に及んで逃げるというのか、スレイン」

　クレールが容赦なく言い立てる。長い首を回してスレインが振り向いた。

「軽々しく無茶を言うな。それがし達が消えればどうなるか、知らんわけではあるまい」

　それきりそっぽを向き、空気が悪くなりそうだったが、再びスレインが振り向く。

「……嘘はいかんか。率直に言うが、それがしが死んだ後の、家族の事を考えてしまった。うぬぼれかも知れんが、娘が不憫でな」

　ドロテアか。戦士と父親、両方やらなきゃならないのが、こいつの辛い所。

　父親を連想したせいか、クレールは納得がいったらしい。

　ライフルを肩にかかげて、海の方を見下ろす。

「なら、考えろ。うら若い娘が、お前の様な頼もしい父親を失うことなど、あってはならない。僕だってこのまま乗り込んでどうにかなるとは思わないさ」

「いや、お前こそ考えろよ」

「何だと、下僕半。その言葉はお前に……」

「どうした？」

「考えか。ギニョルはどう考えたんだろうな。なぜフリスベルを逃がしたんだろう。ただ生き残らせるためとは思えない」

　そうだ、ギニョルにはきっと考えがある。フリスベルを逃がしたことには意味がある。

　色々な策で、これまでも窮地を救ってくれたギニョルだが。通信が無いと何の意図だか分からない。

　ギニョルやガドゥにできなくて、フリスベルにしかできないこと。

「そっか、魔力の探知だよ！　フリスベルなら、雨の魔法使ってる人が探せるから、見つけて止めれば」

「待てよユエ、今さら雨が止んだ所で、あの森どもが焼け死ぬわけじゃねえぞ」

　ナパームの火はもうほぼ消えちまった。雨がやんでも、俺たちの持ってきた銃火器では森を焼くことができない。

「回らん頭だな。これだけの魔法だ。使い手は限られる。僕たちが見てないシクル・クナイブの親玉といえば誰だ」

　いけすかんレグリムの奴か、鼻持ちならんフェイロンドのどちらかに違いない。樹化させた部下に戦わせて、どこかに引っ込んで魔法で援護しているのだろう。

「なるほど、樹化してもハイエルフには理性がある。長老会のレグリムを抑えれば、引かせることができるかも知れん」

　スレインはそう言うが、ちょっと不安なのは、フェイロンドやその部下が、素直にレグリムに従うかどうかだ。そもそも、あのプライドの塊の様な爺さんをとっつかまえ、ハイエルフに働きかけること自体、本当にできるのだろうか。

　仮に捕まえたとして、自分の命と引き換えに断罪者と心中なんてことも企てそうだ。撃っちまったら、ブチ切れて俺達を皆殺しにかかるだろうし。

「考えている暇は無いぞ。ギニョル達も危ないんだ、急いで行動に移ろう」

　クレールの言う通りだが、フリスベルを守る断罪者が必要だろう。空の足として、ドラゴンピープルも一人要る。

「……よし、下僕半、お前が行け」

　俺かよ。ハイエルフとは相性が悪いと思うが。

「いいと思うよ、騎士くんは籠城より攻めた方が合ってる」

「というか、ショットガンを振り回しても、あの森どもには通じない。僕とユエなら、重火器も使えるし、スレインの力は、あいつらを防ぐのに最も必要だろう」

　なんでそんなに俺をおしてくるんだろうか。どうもクレールらしくない気がする。

「なら言わせてもらうが、お前が吸血鬼らしく、連中見つけて蝕心魔法で操れば早いだろうが」

　俺の言葉に、クレールは黙ってしまった。

　もしかして。

「……お前、自信がねえのか」

　この事態の発端となった、ホープ・ストリートの事件を思い出す。クレールはあのときキズアトに蝕心魔法を食らい、尊敬する父親が撃ち殺されたときの苦痛を甦らされた。

　流煌達が襲撃してきたときは、ローエルフを操って非難させたり、それなりに自信は戻っていると思ったのだが。

「長老会のハイエルフは、傑出した魔法の使い手なんだ。レグリムやフェイロンドは男だから、チャームをかける事もできないし、眠らせることさえ至難だ。狙撃ならともかく、魔法では確実にかかる保障が無い」

「だからって、諦めるか」

「違う！　失敗すれば、守っている断罪者が全滅するんだ。僕の魔法に全てを頼るのは、分の良い賭けではないと言ってるんだ。分かってくれ」

　なんてこったろう。吸血鬼の名家として、自身の塊みたいなクレールが。

　深刻だが、言ってる事の筋は通ってる。その通りにするのが良いのか。

　戦術論というか、確率的に言えば、それが一番いいのかも知れんが。

　この先を考えたとき、今こいつを放っておくのも心もとない。

　しょうがねえ、一肌脱ぐか。

　俺はショットガンを抱え、スレインの背に飛び移った。

　クレールの手をひっつかむと、立たせる。

「な、なにをする、下僕半」

「スレイン、ユエ、ギニョル達を頼むぜ」

　ユエがドラゴンピープルを近づけて来た。

「騎士くん、どうするの？」

「俺とこいつで、フリスベルを拾って、レグリム達を探して、森どもを退かせるよ。相手に何かをさせたいときに、吸血鬼を出さない意味が分からん」

「お前……」

　クレールが俺を見つめる。外見１６歳の俺から見ても、さらに少年らしい細い肩に、性別が分からなくなるほどの端麗な顔。

　しかし残念こいつは男だ。ザベルの所の子供達にやるように、灰色がかった柔らかい髪の頭をわしゃわしゃっとやる。

「いつもみたいに、皮肉のひとつも返しやがれ。らしくねえぞ、俺の四倍は生きてる、１０８歳のジジイだろうが」

「お前以下のガキさ。長老会のレグリムや、キズアトや父様と比べてしまえば」

　本当にらしくねえ。頭をつかんで見上げさせる。

「いいか。だとしてもだぜ。俺たちは、断罪者だ。七人ができることを全力でやって、ぶちかましてなんぼだ。ここはお前の出番なんだよ」

　いつも胸くその悪い皮肉ばかり言う奴だが。それが無いとこうも調子が狂うとは。

　ため息を吐くと、クレールは言った。

「……いいだろう、保障は無いぞ」

「いい。お前で無理なら、それまでさ」

　不安はあるが、これが正直な反応なのだろう。

　思い返すと、どうも今回、クレールは逸ってばかりだった気がする。

　色々なものの、裏返しか。

　プライドはこいつの力にもなれば、押しつぶす重りにもなる。

　素直に誰かに弱音をはけりゃいいのだろうが、そういうキャラじゃないからな。

親父も早くに死んでるし、かなり無理と苦労をしてそうだ。

　飛び移って来たクレールに、ぼそっと言った。

「……お前、年上の女とか恋人にするといいのかもな」

「な、なななにを言い出すんだ、下僕半。吸血鬼のお嬢様がたは、僕の様な若輩に目を向けたりはしないぞ」

　そういうものかもしれない。思えば、１０８歳ってのは、微妙な年齢だな。人間でもたまにそれくらい生きる人は居るし。

「なにもいきなりスレインと珠里みたいになれってんじゃねえよ。身近なら、ギニョルでも、フリスベルでも、ユエでもいいんじゃねえか。女に相談に乗ってもらえると、こう元気が出るぜ」

　フォローのつもりだったが、クレールは黙ってそっぽを向いてしまった。

　想像しているのだろうか。

　ま、多少なり気をそらせればそれでいい。

　俺たちと別れたスレインとユエは、広場へと飛んでいく。

　俺とクレールを乗せたドラゴンピープルが、再び海岸へと上陸した。

　フリスベルが駆け寄ってくる。

　俺達を見るなり、言った。

「あ、あの、すいません。レグリムさま……レグリムと、フェイロンドを捕らえるのに、協力してもらえませんか」

　精一杯の勇気で、レグリムを呼び捨てたフリスベル。

　どんぴしゃり、か。

　クレールがいつの間にか顔を上げ、いつも通りに胸を張った。

「いいだろう、乗るんだ。君の探知に、期待しているぞ」

「は、はい！」

　フリスベルが１０８歳で、クレールが３２３歳に見えちまう。

　両方見た目はただのガキだが、なんとも不思議な光景だ。

　まあいい。あのいけ好かない奴らに挑むのに、心強いメンバーなのは確かだ。

　大きく翼を羽ばたかせ、再び海へ出たドラゴンピープル。

　振り返れば、ひときわ銃声が大きくなっている。

　スレインが吐いた炎が、雨の中でも明々と見える。

　急がなければならない。ギニョル達の無事は、俺たちにかかっている。