銃と魔法と断罪者

１３定まった敵

　突っ立っている俺の肩に、ユエが触れる。

「ねえ、騎士くん。怪我無かったの、一体どうしたの？」

　流煌は、完全にキズアトのものになったんじゃないのか。

　あの涙は何なんだ。俺を撃てなかった、撃たなかったのか。

　あの紛争から７年経つんだ。

　俺は断罪者で、あいつはキズアトのハーレムズの一員。

　殺人及び不正発砲、断罪事件が十数件、立派な断罪法違反者だ。

　今さら元に戻ったとして、遅過ぎる。

　何も、してやれないじゃないか。

　状況を忘れて立ち尽くした俺は、ユエの存在すら上の空だった。

　ただ、呆然と呟くように答えた。

「……何でも、ない」

「嘘だよ！」

　声を荒げたユエに、びくりとした俺。

　外見だけは、年下の少年である俺に配慮したのか。

　ＳＡＡとＰ２２０で幾多の罪人を葬ってきた、小さな両手。細く頼りない手が、俺の手を包んだ。

「怖いんだもん、騎士くん、凄い顔してるから。どんな悪い人、見たときより……」

　目の前で２度も暗殺を見せられて、なお。ポート・キャンプでは、仕留めるつもりで銃撃して、それでもなお。

　俺は流煌を、ハーレムズのフィクスをまだ想っていたらしい。

　シクル・クナイブとキズアト達、断罪者としての活動中にもかかわらず。

　今ごちゃごちゃに吹き荒れているのは、俺個人の勝手な感情だ。

「あの、フィクスの事なの？　騎士くん、吸血鬼と悪魔によく怒ってるけど、もしかしてあのフィクスって……」

　吸血鬼、チャーム、黒髪、アグロス人、俺の怒り。

　すべてがつながったのだろう、表情の変わるユエの肩を、乱暴につかんでしまう。

「忘れろッ！」

　おびえ、表情の強張るユエ。火に巻かれたヒマワリの様に、しぼんでいく。

　俺の方が、大人のはずなのに。絞り出すように、言葉が漏れる。

「頼むよ、頼むから……俺もお前も、断罪者だろ。あいつは、ハーレムズのフィクスなんだ。今さら俺を撃たなかったところで、涙なんか流してたところで、ヴィレと遊佐を、ほかにもたくさん人を殺した、凶悪犯だぞ」

　ユエが顔を上げる。瞳の中に、底抜けの善良さが透けて見えた。

「でもっ。騎士くんの……大事な、ひと、なんだよね。お姉さんとか、妹とか」

　伏し目がちに、こちらの様子をうかがう様な口調。

　卑屈な雰囲気に、いらだってまくし立ててしまう。

「恋人だよ。高校卒業したら、どうなるか分からなかったけど、ずっと一緒に居るつもりだった。バンギアと混ざったりなんかしなけりゃ、こんな世界に放り込まれなけりゃ、もう少し続くはずだったんだ！　キズアトが、マロホシが、バンギアの奴らさえ仕掛けて来なかったら」

　煮えたぎるマグマのような、俺の本音。

　何となく察しているだろうと思い、ギニョル以外には、ずっと黙っていた事。

　よりによって、ユエにまともにぶつけてしまった。

「……騎士、くん」

　悲しげな顔、沈んだ表情。

　落胆と思うのは、俺のうぬぼれだろうか。

　自分が嫌になり、視線を外した先。燃える幹の脇に、一瞬緑色が動いた気がした。

　敵だ。今は断罪の途中だ。

　ユエから逃げるようにＭ９７を構え、装填されたショットシェルを放った。

　距離１０メートル弱、マントとローブを鮮血に染めて、ハイエルフが倒れ伏す。

　後ろからも銃声がした。

　俺に背を向け、ＳＡＡを腰だめに構えたユエは、さっきまでと同じ人間とは思えない。

　胸から頭に鉛玉を食らい、事切れたハイエルフが火の中に倒れた。

　ファニングショットで６連発を撃ち尽くしたのだ。速度と狙いの釣り合った見事な腕前、銃さえ持てば、感情の揺れも消えてしまうのがユエ。

　俺に背を向けたまま、ＳＡＡをリロードする。

　撃鉄をハーフコックし、シリンダーカバーを開けて空薬莢を落とすと、ロングコルト弾をひとつずつ込め直しながら、つぶやくように言う。

「騎士くんの言う通りだよ。今は断罪の途中だし、もういい。変な事聞いてごめんね」

　まるで自分を落ち着かせようとしているみたいだ。カバーを閉じ、撃鉄を寝かせ、ホルスターに収める音が、火事の中でもやけに小気味よく響く。

「……いや、俺の方こそ、怒鳴ってすまん」

　それ以上、かける言葉は見つからない。

　空気を変えようとしているのか、使い魔のねずみを取り出す。

「ギニョル、ハイエルフを、もう２人倒したよ。そっちはどう？」

　返答が聞こえない。さすがにもう、さっきの事に構っていられない。

　ユエの手のひらで、ねずみは口をもぐもぐさせるばかりだ。目はいつもと同じ、ただのねずみのそれだ。

「光ってねえな、魔力が出てないぜ」

「そうなの？　でも上は安全だよ、ちょっと時間が経っただけなのに、そんなに状況が」

　爆発音の様な雷鳴で、ユエの言葉が遮られた。

「……ご、ごめん」

　俺の肩にしがみつき、震えているユエ。少し背は高いものの、細い肩や小さな背中は、紛れも無い、まだ少女。銃や爆弾は平気でも、雷には慣れていないのか。

　改めて、こんな少女に当たり散らした自分が情けない。

　姿は１６でも、俺は２３の大人だ。

　見上げれば、黒い雲が島を覆い、雨が降り出した。ぽつぽつ、なんてものじゃない、燃え移った炎をかきけすほどに、叩きつけるように降っている。

「どうなってやがる、いきなり雨なんて」

　雷が鳴り続け、雨がますます勢いを増す。あちこちで煙が上がり始めた。あれだけばら撒かれたナパームの山火事が、鎮火し始めているらしい。

　だが島の外に広がる海の上は、全く雨が降ってる様子がない。直径１キロ程度のこの島の上だけ、都合よく積乱雲が出て土砂降りになっている。

「……まずい、これ現象魔法の雨だよ、騎士くん！　紛争中に見たことある」

　道理で変な降り方をするわけだ。山火事を防ぐために、ハイエルフがやったのだろう。

　だが半径一キロ程度とはいえ、天候をここまで変化させる現象魔法など、そう簡単に使えるだろうか。今までに見た現象魔法から考えると、数十分は詠唱に集中しなければならないだろう。森が燃え始めてから、まだ一時間にもならないし、広間をもぬけの殻にして全員で迎撃に出ているはず。

　いや、そういえばフリスベルは、フェイロンドとレグリムを確認していない。キズアト達や、俺たち断罪者には、部下を当たらせ、時間をかせぎ、奴らのどちらかが豪雨の現象魔法を使う。

　仮説だが、つじつまが合う。

　みしみし、ずずず、という聞き覚えのある音が、山の上から聞こえて来る。しかも今度は複数だ。見上げれば、わずかに火の残る斜面を踏み分け、大木がこっちに近づいてくる。

「樹化したハイエルフだ、ここはやべえぞ」

「下へ降りよう、囲まれちゃうよ」

　ユエと俺は慌てて斜面を下る。

　だが、ほどなく道が途切れてしまった。

　岩や道の終点ではない。ここは島なのだ。斜面を下り切れば、切り立った崖と海が、道を阻むのは当然だ。

　３本の木が、三方から焼け跡の斜面にたたずむ。動きはそれほど早くないが、地面に根を張り移動する奴らは、足元の地形に制限が無い。

　高威力の現象魔法が来るかと思えば、一本の木が梢を腕の様に使い、頭に茂った葉を揺さぶり始めた。

　他のやつらも同様に、繰り返し始める。

　何をしてるんだ。葉でも落とすつもりか、それとも葉を食べる虫でも払って――。

　虫だと、まさか。

　葉から落ちて来るのは、一匹が人間の半分ほどの大きさの細長い甲虫だ。

　落ちて来るなり羽を広げて、こっちに飛びかかって来やがる。

「くそっ！」

　悪態をついて、Ｍ９７を一発。散弾で胴体を吹き飛ばした。が、まだ１０匹はこちらに来ている。

　飛びかかって来る奴に銃剣を振り下ろしたら、剣先を顎で止めやがった。

「ちくしょうがっ！」

　蹴りつけて弾き飛ばし、フォアエンドを引いて、顔面にスラッグ弾を叩きこむ。頭が潰れても、まだ体が動いてやがる、虫らしく神経節が分かれてやがるのか。

　虫たちは周囲を飛び回り、俺達の隙を探っている。ユエは俺と背中合わせになり、主にＰ２２０を使って、飛び回る奴らを撃ち落としていく。ＳＡＡはリロードに時間がかかるのだろう。装弾数も少ない。

「騎士くん、これハイエルフが捕虜を処分するときに使う虫だよ。森を焼いたり、自然を汚した敵は、生きたままこの虫に食べさせて、森に贖（あがな）わせるんだ」

　木の化け物は、不気味な笑みを浮かべながら、葉を揺さぶることを止めない。虫がどんどん増えてやがる。

「森を焼いたのは俺たちじゃねえぞ……！」

　愚痴りながら、残りの散弾を連射、３匹やった所で、弾が切れやがった。かかってくる虫の胴に、銃剣を突き立て、そのままえぐり飛ばす。

　ユエの銃がうなり、６匹がいっぺんに吹っ飛ぶ。見事なファニングショットだが、虫はまだまだかかってくる。

　噛みつく顎を銃身で留め、銃床で胴体を打ち、銃剣で首を飛ばす。甲殻の継ぎ目は意外ともろいが、いくら殺しても勢いが止まらない。

「このまま、なぶり殺しかよ……っ！」

「せめてギニョル達と合流できれば……！」

　この感じだと、山上の広間こそ狙われているに違いない。通信する暇がないくらいならいいんだが、沈黙させられたのかも知れない。

　悪い予感は的中したのか。三体の樹の梢に、魔力の光が見える。

　虫を放ちながら、詠唱してやがった。

『ランブ、オグ、フリース』

　しゃがれた声の呪文が重なる。俺たちの頭上で降ってくる雨が急速に固まり、小さいアパートほどの巨大な氷塊が形成されていく。

　ユエがＰ２２０を構え、マガジンの残弾を叩きこむが、砕けるはずがない。俺もリロードして撃ってみたが、欠片が少々散っただけ。まるで質量弾だ。こんなものを破壊するには迫撃砲が要る。

　ぶっ潰される、そう思ったときだ。

「ユエ、騎士、かがめ！」

　伏せた俺達の背後、がけ下からスレインと二匹のドラゴンピープルが飛び上がる。

　三体が吐き出す、強烈な火炎放射。豪雨をものともしない炎の柱が、魔法の氷塊をものの数秒で蒸発させた。

「飛んでください、お早く！」

　青と紫のドラゴンピープルに促され、俺とユエは崖を飛び降り、２匹の背中につかまった。

　追いすがってくる虫に、クレールがＭ１を射撃して追い払い、どうにか雨の外へと逃れることができた。

　魔法はいつまで続くのだろう。島全体が煙るほどの豪雨の中、樹化したハイエルフがのしのし歩いてやがる。

　見える範囲の斜面だけでも、２０くらいは居る。一体だけでも、葉の中に何匹あの虫を飼い、どれほどの現象魔法を扱うのか。おまけにタフさは折り紙付きだ。

　樹化したハイエルフが目指しているのは、山上の広場だ。やはりあそこに、ギニョル達が取り残されてしまっているのだろう。銃火器と弾薬はある程度あるが、こんな奴らに取り囲まれたら、陥落も時間の問題だ。

「私達は助かったけど、どうしよう。このままじゃギニョル達がやられちゃう」

「樹化したエルフにあれほど群がられては、ひとたまりも無い。早く援護しよう」

「待てクレール。それがし達では、いずれ共倒れになってしまう」

　冷静なだけに、冷酷にも聞こえるスレインの一言。クレールが角をつかんだ。

「誇り高き赤鱗のドラゴンピープルが、仲間を見捨てるのか！」

「そうは言っていない。落ち着いて、島の海岸を見ろ」

　言われて、クレールが双眼鏡を使う。

　俺も目を凝らしてみたが、暗闇と大雨のせいで、全然見えない。何がどうなっているのだろうか。

「……フリスベルだ。なぜ、あいつ一人だけが」

「またギニョルの策かも知れん。考えあってのことだろう」

　あいつ一人を残して、ガドゥと共に、樹化したエルフの群れを引きつける。

　何かあるに違いない。

　持ってきた弾薬を全て使い、俺たち７人が全力を尽くしても、あいつら全員はとても倒しきれない。

　こんな状況、本当に抜ける策はあるのか。

　いずれにしろ、フリスベルを再び救出しなければ。

　雨の中に、かすかにノイズが聞こえる。

　ボディに灯火のついた、ヘリの編隊が島を離れていく。

　行先はポート・ノゾミか。キズアトの勢力は、流煌を回収して離脱を決め込んでいる。装備を固めたあいつらでも、樹化したエルフには不利と踏んだか。

　俺達を倒すチャンスでもあるが、もうハイエルフに関わりたくないのだろう。森を焼いて多少キズアトの溜飲も下がったか。

　同じように逃げられたら楽だが。

　あいにくと俺達も仲間は見捨てられない。

　シクル・クナイブとの戦いは、これからが本番。

　当面、流煌のことを考えなくていいのも少しだけ、ありがたかった。