銃と魔法と断罪者

１１炎の広場で

　砂浜から中央の丘へ。元は芝生の様な丈の短い草の道だったのだろうが。

　島全体が燃え盛り、俺達の先頭を行くスレインに踏みつけられ。かつての穏やかさは見る影もない。

「ぬうああああっ！」

　掛け声とともに、巨大な戦斧、“灰喰らい”が倒れて来た木を両断した。火の粉や炎、降ってくる火のついた木々を振り払いつつ、スレインがこちらを振り向く。

「皆、無事か、押しのけておくぞ」

　銃弾を弾き、炎を吐き出すドラゴンピープルのスレインには、山火事も通じない。だが俺を始め、ほかの断罪者にとって、炎の中は危険だらけだ。

　燃え盛る木がいつ倒れて来るか分からない。熱風を吸って喉や肺を焼かれたら、そのまま息が詰まってくたばる。熱で予備の弾薬が暴発すれば、それこそ大事だ。

「あんまり心配すんなよ。直接火にでも飛び込まねえ限りは、おれっちの発明品でなんとかなるぜ」

　ガドゥが得意げなのには理由がある。道を駆け上がる俺達１人１人の周囲には、霧でできた膜の様なものが取り巻いている。魔力で発生させた薄い霧が、装着した者の周囲を漂い、火の粉や熱風を防いでくれる魔道具だ。

　木々を振り払うスレインの背後につき、俺達は順調に進んだ。

　炎の燃える音に交じって、絶えず銃声は聞こえて来るのだが。シクル・クナイブとキズアト達、どうやらお互いがお互いとの戦いに夢中になっているらしい。

　この分なら、無事にフリスベルを見つけ出せるかと思ったのだが。

「ぬ……！」

　スレインが振るった灰喰らい。その刃を、目の前の木がぐにゃりと曲がってかわした。

　そのまま燃え盛る梢を伸ばし、スレインの首と胴に絡む。

「魔力を感ずる、その木は操られておるぞ」

　ギニョルの言葉に、俺達は銃を取り出して周囲を見つめたが、この道のほかには、炎上する森ばかり。ドラゴンピープルでもなければ、こんな中を行くことは不可能に近い。

　円陣となって周囲を確認する俺達。動きを止めた直後だった。

　いつか、ダークエルフにやられたときの様に。俺達の真ん中に、無数の氷柱が現れる。

「危ない！」

　ユエが次々に撃ち抜いたが、一部は残って、木に絡まれたスレインを襲う。

　大口径の弾丸の様に、背中の翼膜を何度も貫き、ずたずたにしてしまった。

「うぐ……！」

「旦那、しっかりしてくれ。ちきしょう、俺達の場所がばれてるのか、一体どこから」

「心配するなガドゥ。見つけたぞ」

　クレールがＭ１ガーランドを構える。その先にあるのは燃え盛る森なのだが。

　炎の音に銃声が交じり、森の奥に炎塊が出現した。

「クレールくん、あれは？」

「簡単なことさ。風か水を魔力で操って、火の中に居たんだ。山火事に紛れて、僕らを狙ってたらしい」

「ガドゥの魔道具から、魔力を辿って現象魔法を使った様じゃな」

「だがあいつ一人さ。ほかの奴らはキズアト達と戦っているんだろう。ナパームをばらまいたヘリの方に気を取られているらしいよ」

　それでも、この炎の中、森を通って俺達に近づき、スレインの動きを封じて、弱点の氷の現象魔法を命中させるとは――。

　再び、氷柱が出現した。今度はさらに数が多い。

「おい、クレール、また来たぞ！」

「馬鹿な。杖を撃ち抜いたんだぞ。防護魔法が解けて、あいつは火だるま……」

　双眼鏡をのぞくと、クレールは再びＭ１を構え直した。

　スレインはまだ木に絡まれている、俺達は銃を取り、頭上の氷柱に照準を合わせた。

　再び銃声。氷柱が全て熱気に溶け、木もスレインを放した。

　クレールがＭ１を下ろした。術者を完全に沈黙させたのだろう。

「ありえない……あいつ、何者だ」

　クレールが動じるなんて珍しい。だが大体何があったかは分かる。ギニョルがその肩を叩いた。

「焼け死にながら、魔法を使って来たのじゃろう。それがシクル・クナイブのハイエルフというものじゃ」

　すさまじい執念だ。エルフのタブーである、操身魔法の行使もするし、やはりシクル・クナイブの奴ら、只者じゃない。

「連中に対しては、確実に息の根を止めるか、魔錠をはめるまで決して油断してはならん。確保して断罪するのが望ましいが、隙を突かれると思うたら、殺して構わぬ。さもなくば道連れにされると思え」

　いつになく厳しい口調のギニョル。断罪に油断などあってはならないのが当然だが。連中を相手にするには、それ以上の用心が必要ってことか。

「木をどかしたぞ。注意して行こう」

　スレインにうながされ、俺達は再び出発した。

　ほどなく山道は終わり、丘の頂上に出た。

　外からだと分からなかったが、頂上は広場の様になっている。下は土や芝の様な丈の短い草で覆われ、木の人形を柵で囲んだ訓練所があり、建物の代わりに、横や斜めに幹が伸びた太い木が生えていた。中央にはフリスベルが咲かせたであろう、巨大な百合の花がそびえ立っている。頭上は木の葉が茂り、外からの目を覆い隠していた。

　無論、そのほぼ全てには、周囲の山火事が延焼し、煙や炎を上げていたが。

「ギニョル、フリスベルを探そうぜ」

「下手に動くなガドゥ。わしらの存在は、恐らく奴ら全員にばれておる。連中は、銃に対して白兵で臨むつもりじゃ。下手に踏み込んだら待ち伏せを食らうぞ」

　相変わらず銃声はするから、キズアト達と戦っているのだろうが。俺達に対しても人数が割かれているに違いない。狭い室内であいつらに不意を突かれたらと思うと、ぞっとする。

「でも、フリスベルが無事なら助けなきゃ」

　一歩踏み出そうとして、ユエが足を止める。

　Ｐ２２０を取り出すと、いきなり地面を２か所、撃った。

　その直後だった。

　地面がいきなり吸い込まれ、俺達をすっぽり飲み込むほどの大穴が現れた。

　ユエの撃った場所からは、伸びて絡み合い、シート状になった草の根が垂れ下がっている。あの根で土を支えていたのだ。

　のぞいてみると、穴の底には鋭利な短剣が上を向けて突き刺してある。

「槍刺芝（パイクグラス）か。落ちればスレイン以外穴ぼこじゃったな、小癪な真似をしおる」

「おかしい。魔力を感じなかったぞ、なぜこんな罠が」

　クレールの疑問には、銃を収めたユエが答える。

「根を伸ばすのと、槍刺芝を生やす所まで魔法でやって、後は土をかけて放っておくの。ハイエルフの人と一緒に戦ったとき、教えてもらったトラップだよ」

　ユエが居て本当に助かった。いきなりの罠でスレインを残して全滅なんて、本当にぞっとしない話だ。

「ギニョル、私が先に行って、罠を調べようか。ここ、多分罠だらけだよ」

「頼めるか、あまり時間は無いが」

「待てよ、あっちからなんか音が……」

　ガドゥの言う方向からは、確かに音が聞こえて来た。植物の焼ける音の合間に、めきめき、ずずず、といった地鳴りに近いものが交じる。

　一体何が現れるのか、銃を構えて、固唾をのんで見守っていると。

　炎の中に、ひときわ大きな塊がうごめいた。

　いや、あれは火そのものじゃない。燃えている植物か何か。

　木のゴーレムとでもいえばいいのか。大まかには人の形をした木。葉と梢、また幹の大部分に橙色をまといながら、同じように燃え盛る木をかき分け、こちらに向かってくる。

「フリスベル……！」

　ユエが呟いた。見れば、確かにゴーレムの目の前で炎の中を走っているのは、紛れも無いフリスベルだった。

　怪我はしていない様だが、操身魔法は完全に解け、まとった服もところどころ焦げていた。杖の先端が魔力を帯び、ガドゥの魔道具と同じ霧の膜で火を逃れているらしい。

「今行くぞ！」

　駆け出すスレイン。ギニョルが俺達をうながした。

「続くのじゃ、通った後は罠が無い。クレール、後ろからの奇襲を見張れ」

「分かってる！」

　Ｍ１をかかげたクレールをしんがりに、俺達はフリスベルとの合流を目指して走った。

　途中に吊りネットの罠があり、スレインが破ったのを除けば、広場の端まで無事に着いた。後ろからの攻撃も無い。

　必死に駆けて来たフリスベルを、ユエが受け止める。

「フリスベル、大丈夫だからね」

「み、みなさん……あ、だめです、それに近づいては」

　追って来た燃え盛る木に、スレインが灰喰らいを振るう。

「せいやああああああっ！」

　林の木々を圧し折り、なお勢いを失わぬ一撃。肉厚な刃が、幹を叩き切るかと思った瞬間だった。

『グ、ロウ』

　しわがれた声と共に、木の足元から根っこが成長。絡み合って盾の様になり、スレインの戦斧を受け止めた。

　何だ、誰がどこから魔法を使った。それ以前に、いくら魔力で操れるとはいっても、相手の攻撃を受け止める様な知能、植物が持つというのか。

『バイズ・ダーナース』

　また声。まるで左手の様な梢の先に、槍状の巨大な氷の塊が形成されていく。

　狙いはスレインの脇腹か。

　距離は１０メートル程度だ。俺はＭ９７を、ガドゥはＡＫを連射して、氷を砕きにかかるが、でかすぎてうまくいかん。氷の槍は炎で溶けることもなく、弾丸で割れてもすぐに再生してしまう。

「木の幹じゃ、割れたうろを狙え！」

　言いながら、ギニョルがリボルバー、Ｍ３７エアウェイトを取り出した。ユエとクレールも銃を構え、マガジンを使い尽くす勢いで撃ちまくる。たちまちの内に、銃声があたりをうめつくしていく。

　的がでかいから外しようがない。樹皮が割れ、木の幹がひび割れるたび、ただのうろに過ぎない木の裂けめが、形を変えていく。まるで苦しむ人間の顔の様に。

「ぬうおおおおっ！」

　隙を突いて幹をつかんだスレインが、木の幹をへし折りにかかる。凶悪な握力と、えげつないほどの体重をかけ、一気に力を加える。割れ目を断末魔の様な形に変えながら、木はとうとう真ん中から折れ曲がり、落ち葉の燃える地面に叩き付けられた。

　しわがれた叫び声がする。苦痛に満ちた、身の毛もよだつ様な声。まるで生きながら体を焼かれているかの様な。

　どうなっているのだろう。燃えているものといえば、魔力で動いていた木ぐらいだぞ。

　ホルスターにＭ３７を収め、ギニョルが額にしわを寄せた。

「……樹化の強薬、じゃな」

　思い出すのは、ホテル・ノゾミの出来事。ユエと摘発に入ったとき、ヴィレに麻薬を飲まされたダークエルフの姿だ。

　樹化の強薬はあの麻薬と似ている。製法は不明だが、ハイエルフ達は戦いで負けたとき、最後は歯に仕込んだその薬を服用し、自身が魔力の塊である森そのものとなる。具体的にいえば、さっきみたいな木の化け物に。

　変化すれば二度と戻れないが、ある程度の理性的な判断や、現象魔法の行使も人の姿と同じようにできる。おまけに木そのものとしての、鬼のようなタフさ。

　紛争中は、里ひとつが自衛軍への従属をきらって木の化け物になり、装甲車をひっくり返したり、地上部隊を踏みつぶして大暴れした例もあると聞く。実際見るのは初めてだったが、まさに化け物。

「私のせいです。戦って、半端に傷つけたから。あの人も、シクル・クナイブのハイエルフでした。何とか説得できないかと思ったんですけど」

　甘い、と叱ることは簡単だろうが。

　ギニョルに小さな肩を抱かれ、フリスベルが涙をこぼしはじめた。

「……みなさん、本当に、ごめんなさい。私の勝手のせいで、こんな危ない目に。刺し違えるつもりだったんですけど、花を咲かせたあと、怖くなってきて、どうしようかと思っていたら、ヘリが来て、森が燃えて、後は見つかって無我夢中で」

　鳥が飛んだときか。なるほど、フェイロンドやレグリムとは戦えずに、さっきの奴を追い込んで、木になられて逃げまどってたってわけか。

「フリスベル、お前わしより年上であろうが。３２８歳にもなって、そんなに泣くものではないぞ」

「だって、だって……ごめんなさい、みなさん、私なんかのために……」

　クレールが黙って背のうを開き、持ってきた外套と銃を渡した。

　断罪者の証を抱き留め、泣きながらしゃがみ込むフリスベル。

　まだ銃声は止んでいない。戦いも終わっていないが。

　俺達は再び、七人に戻ることができた。

　まずはひとつ、目標は達成だ。