銃と魔法と断罪者

７シクル・クナイブ

　部屋はフローリングで、天幕付きの豪奢なベッドに、男女の２人のハイエルフが座っていた。薄い寝巻の様なローブを着ている。女の方はフリスベルのものと似た、トネリコの杖を持ち、男は動物の牙の短剣を持っていたが、肩に血がにじんでいた。

　一方、流煌の方はというと、ガラスの割れた窓を背にして、Ｐ９０を２人に向かって構えている。銃身の上についたプラスチックの弾倉には、口径に不釣り合いな貫通力を誇る、ＳＳ１９０と呼ばれる弾丸がぞろぞろ連なっているのが見えた。

　あれは５．７ミリ口径ながら、一部のボディアーマーは貫通し、人体の内部で止まって体内を破壊する高威力の弾薬だ。さすがにドラゴンピープルには効かんだろうが、薄着のハイエルフ２人くらいなら、一瞬で血みどろの死体に変える。

　そうできないのは、断罪者最高の射手であるユエと、俺が狙っているからだろうか。ユエがＳＡＡの撃鉄を起こした。

「最後の警告だよ。この距離なら外さない。ヴィレさんや、海ちゃんのお父さんを撃ったときみたいにはいかない。騎士くんも居るし、逃げられないよ」

　流煌の不利は、ターゲットに銃を向けてしまっていることだ。俺達のどちらかに反撃しようと思えば、銃口を動かす必要があるが、そのきざしだけで、ユエはすかさず頭を撃ち抜くだろう。

　俺にだって、ためらいは無い。流煌に向けたＭ９７を握る手は、普通の断罪と何ら変化は無かった。

「さあ、銃を捨てて」

　外の暗闇から、何かが投げ込まれた。殺虫スプレーのような、真っ黒い缶。

　流煌が顔と耳を覆う。反射的に俺もそれに習った。ユエが銃を発射する前に、轟音と閃光が部屋を覆った。

　フラッシュグレネード、特殊部隊が突入用に使う、殺傷能力の無い手りゅう弾だ。

　もろに食らったユエと２人のエルフは、たまらず倒れ込む。

　他方で流煌はうまくしのぎ、Ｐ９０を標的に向ける。

　させるものか。ほぼ闇雲に撃ったが、Ｍ９７の散弾は、部屋の壁と右腕をえぐった。

　血のにじんだ腕を抱えて、流煌が踵を返した。窓から階下へ飛び降りる。

　俺は追いかけたが、窓辺に立った瞬間、下から銃声がした。

　植木鉢が割れ、ガラスが弾け、手すりが吹っ飛ぶ。俺は部屋に飛び込み、ユエに覆いかぶさってかばった。

　弾丸は部屋の中にも入ってくる、インテリアがチーズの様に穴ぼこになり、絵や石造が次々に砕けた。

　数十発撃ち込まれた所で、掃射がようやく途切れた。Ｐ９０のマガジンは５０発程度、建物を確保した２人以外に、まだハーレムズが来ていたのだろう。

　下から、クレールが叫んだ。

「騎士、ユエ、状況は！」

「フィクスが来てたが、フラッシュたいて逃げやがった！　ユエがやられたが、エルフは無事だ！　上がって来てこいつらを頼む」

　下は制圧できているのか。俺の腕の下で、顔を歪めながらユエが言葉を絞り出す。

「ご、ごめん騎士くん、私、目が……ここはいいから、あの人を追って」

「任せろ！」

　立ち上がって窓辺に向かう。ガラスを踏み分けバルコニーに立つと、階下の茂みで、Ｐ９０にマガジンを込める女の姿。

　相手の銃口が上向く寸前だった。

　Ｍ９７の残弾５発を、スラムファイアで５連射する。

　距離は十数メートルあったが、散弾の嵐に女は銃を投げ出して倒れた。

　他に敵が居たら、撃たれるかも知れない。いや、今はそうも言ってられない。ひといきに、バルコニーから飛び降りた。

　まだ辺りは薄明るい、芝生の上に、血の跡が外に向かって続いている。

　流煌は俺の銃で負傷してる、Ｐ９０を投げ出すほどに。

　血痕を追っていくと、外への策を乗り越えて、庭から出ていた。

　鉄柵をひらりと飛び越え、着地する。

　目の前は、ポート・キャンプの雑踏。尖ったものや丸いもの、地味なものからけばけばしいものまで、即席のテントやバラックが立ち並び、エルフにバンギア人、吸血鬼に悪魔、ゴブリンなんかが、夕暮れどきをがやがやと過ごしている。

　洗濯物や魚の干物が釣ってあるし、軒先に鍋やかまどを出して食事を作っている奴らも居る。藤棚みたいな何かの木が勝手に植えられていたり、その下では日ノ本の発泡酒で酒盛りするローエルフが居やがる。何かの魔道具を溶接するゴブリンも居るし、もう大概カオスだ。

　そんな中で、流煌の姿は、すぐに分かった。右腕を押さえ、ときどき右足も引きずりながら、必死に人を避けて走っている。

　俺のＭ９７による負傷だ。一度は飛行機に憧れ、２人で訪れたこの三呂空港で、流煌は恋人であった俺に撃たれ、血を流しながら懸命に逃げている。

　揺らぎそうになってしまうのを、断罪者の義務で固め、流煌の後を追った。

　まるで刑事ドラマの様な追跡は、意外な形で終わった。

　テント村を抜け、滑走路沿いの閑静な場所に入った所だった。前を走ってた流煌に向かって、空から茶色い網が降って来たのだ。

　さすがに流煌とて、銃の無い状態で、俺から逃げることに集中し過ぎていたのか。

　見事に食らって絡め取られた。

　もがく間もなく、首筋に何かが飛んできた刺さり、そのままばったりと倒れてしまった。

　何者が、こんな。

　答えは路傍のそこかしこから現れた。

　バンギアの建築様式であろう、人けのない石造りの住宅。その角や窓、屋根、路地から次々と人が出て来た。何の気配も感じさせない、本当に、何もない所から現れたかの様だった。

　ゴブリン、悪魔、吸血鬼、バンギアの人間。どいつもこいつも目が虚ろで、あまり生気を感じない。

　網を投げたのは悪魔らしい。地上から、６メートルはある２階から、連なる電線にぶらさがりつつ、元滑走路のアスファルトにうまく降りて来た。

　こいつら、姿は他のものでも、身のこなしがおかしい。一様にねこか何かみたいに、足音一つ立てもしないし、動いていてもその気配が分からない。

　何も言わずに、ゴブリンと吸血鬼が網ごと流煌を包む。

　俺はＭ９７をそいつらに向けた。

「待て。そいつは不正発砲で断罪法を犯した、手当ても俺達断罪者でやる。勝手に連れて行くことは許さん」

　それだけでは、無い様な気もする。気絶した流煌をさらわれるという事が、俺にとっては重要だった。守らなければと、強く思った。

　ゴブリンは顔を見合わせ、降りて来た悪魔に視線を向けた。悪魔が小さくうなずくと、２人は流煌を担ぎ上げた。

「待ちやがれ！　ぶっ放すぞ！」

　フォアエンドを引き、ショットシェルを銃身へ。分かってないはずはない、銃の威力もそれを向けられる意味も。

　だが２人は平然と去ろうとする。背後からだが、仕方ない。引き金に指をかけようと思ったそのときだった。

　紫色の魔力が、周囲の全員を取り巻いた。これは操身魔法だ。

　悪魔は分かるが、ゴブリンや吸血鬼、人間までが。

　そう思ったのは、俺の浅はかさ。

　光の中から現れたのは、奇妙な集団だった。

　引き裂かれた様なぼろぼろの黒いマントに、滴る血のごとき赤いペイント。顔には月と星がいくつも描かれた真っ白い仮面。

　体格と、飛び出している長い耳からして、全員ハイエルフだろう。

　まさかこいつらが、こいつらこそが。

『どうした。撃つがいい、悪魔の従者よ』

　金属が震える様な声が、耳の中に入ってくる。寒気がしやがる、おおよそ、生き物の声じゃない。

「お前ら、シクル・クナイブだな。そいつを渡してもらおう」

　とうとう出会った。存在が噂されていただけの、殺し屋集団に。

　さっきは操身魔法を使って、姿を変えていたのだろう。ハイエルフは悪魔達を嫌い、傷や病気の治療にしか操身魔法を使わないが。こいつらは無制限に使用している。

　今にも襲い掛かってくるかと思ったが、相手は黙ったまま突っ立っている。仮面のせいで、俺を見ているのかすらも分からない。不気味な奴らだ。

「らしくねえじゃねえか！　女をさらうなんて、殺すのがお前らの仕事だろうが！」

　こっちの挑発にも乗らない。ともあれ、ある種幸運かも知れない。

　ユエか、クレールあたりに来てもらわないと、相手は存在すらつかめなかった腕利きがざっと１０人だ。俺一人で勝てると思い上がっちゃいない。

『……この下僕は、正義と美を貫いた我らに、報復を企てた。我らの正義の下に誅する必要がある』

「なるほど、報復への報復か。だが、わざわざさらうのは、どういうわけだ？」

『この下僕に与えられる死は、辱めに満ちた、吸血鬼が後悔と悲嘆に暮れるものだ。苦しみと不名誉に満ちたものでなければならない』

　仮面が気絶した流煌を見下ろす。細い指が、７年前と変わらぬ前髪をかき分けた。

『我らには及ばぬが、なかなか美しい娘。長の良き贄となろう、それもお前達の望む所ではないか、断罪者よ』

　瞬間、俺のＭ９７が吠えた。

　答えの代わりに、銃口を飛び出した散弾は、流煌の髪をなでた奴の腹部に命中。噴き出した血でマントが染まる。

　仮面達が獲物を取り出す。杖や短剣、いずれも金属の銃の類は無い。

　九対一、勝ち目があったら教えて欲しい。無茶をし過ぎたが、後悔は無い。

「きたねえ手でそれ以上流煌に触るな。全員ひき肉にしてやる」

『……血管が怒りと繋がっているか。まあいい、そういう者の方が、良く育つな』

　育つ、だって。何が。

『リグンド』

　誰が言った言葉だろうか。聞いたか聞かないかの内に、両腕と喉に、燃え盛る鉄板を押しあてられた様な痛みが走った。

　続けて、傷口をつかまれ、もみほぐされる様な感覚。猛烈な痛みと、足元から力が抜けて来て、俺はその場に膝を突いた。

　何だ、どうなったんだ、俺の体は。

　カッターシャツがぼこぼことうごめき、袖口から緑の塊が出て来た。これはでかい苔の類か、増殖しながら、みるみるうちに、おぞましい真っ赤な色に染まっていく。まるで俺の血で育っているかの様な。

『その苔は、貴様の汚れた血を吸い尽くし、土に還るまではびこり続ける。悪魔に体をいじられた様だが、苦痛が長くなるだろうな』

　言葉が聞こえない。痛みが腕を伝い、首元、胸まで回ってきやがった。

　俺が暴れた場合を見越して、すでに胞子がばら撒かれていたのだ。目に見えないほど小さいものが。

『依頼が無いゆえ、貴様の死で断罪者への禍根は流そう。せいぜい苦痛に踊れ』

「る、き……！」

　Ｍ９７を取り落とし、崩れていく俺の意識。

　視界には、連れ去られる流煌の姿だけが焼き付いていた。