銃と魔法と断罪者

８．ＩＵ同好会

　授業が終わると、まっすぐにユエの借りた部屋へと帰る。

　玄関を開けると、ちょうどユエが靴を履いている所だった。

「あ、騎士君、お帰りー」

「先帰ってたのか、どっか行くのか？」

　制服から私服に着替えている。さすがにテンガロンハットやポンチョはやめて、ブラウスにスカート、ブーツのノーマルな恰好だ。

　ホルスターと銃も部屋に置いてある。確かに日ノ本じゃ、銃なんぞ不要なトラブルを呼び込むだけだ。

「ちょっと買い物に行くことになるかな。海ちゃんたちが駅で待ってるんだよ。三呂駅の方に住んでるから、遊びに来ないかって」

　本当に仲良くなってたんだな。あの巻き毛の子と。

「なにか知ってると思うか？」

「分かんない。けど、本当に県警の本部長の娘さんらしいし、ちょっと調べといて損はないと思う。ていうか、せっかくだし仲良くなりたいなって。あ、この子預かってほしいんだけど」

　バッグから出てきたのは、いつぞやの使い魔ねずみだ。

　さすがに次元が違うと、ギニョルでも操れないのだろう。今のこいつは、多少寿命の長い、ただのえろねずみ。素直にユエから俺の腕に渡ったかと思えば、肩にとまって、ぶすっとした面で、俺をにらんでる。

「さっき電話があってさ。なんかギニョルもこっちに来るかも知れないんだって。そのときは使い魔を使うからって」

　有線の固定電話だけは、三呂大橋の中を電話線が伝っている。警察署からこちらに電話することも可能だ。

「何かつかんだのか」

「それも言ってなかった。盗聴されるかもしれないって」

　ただの電話線だもんな。使い魔の通信とは違う。

　しかし、盗聴ってのは穏やかじゃない。どちらかというとアグロス、日ノ本の奴らがよくやる手だ。

「二人とも出るのはまずいか。俺も、予定があるんだ。食堂の男子いただろ」

「ええっと、裕也くんね。海ちゃんの弟さんでしょ？」

　あの子、さっそく弟のことをユエにしゃべったのか。

「そいつだけどさ。なにかやってるみたいなんだ。ものも知ってるし、情報を集められるかも知れない。会ってみようと思ってな」

「へー。あ、それならお金、テーブルに置いといたから。帰り遅くなるんだったら、タクシー使ってね。領収書ももらっといてよ」

　捜査名義でテーブルズに申請すれば、各国が供出した予算から、経費が落ちるかも知れない。ポート・ノゾミでは貴重な日ノ本のイェンで。

「気をつけてな」

「そっちもね。いってきまーす」

　由恵を見送ると、俺は部屋に戻ってメモを広げた。

「夜魔ふ頭、第３倉庫に、深夜１１時か……」

　まだかなり時間がある。

　街に出て、飯でも食って時間をつぶすか。

　そう思って鏡の前まで行き、ブレザーを脱いで思い当たった。

「……だめだ」

　この服しかない。転校第一日目に、制服で街にたむろなんて、笑い話にもならん。といって、ひま過ぎるしな。

　煙草を一服やろうにも、ここじゃ未成年だ。自販はおろか、有人でも絶対買えない。吸ったところで、制服に臭いでもついたらトラブルの元だ。

　仕方なくため息を吐いたとき、電話が鳴った。

　由恵の趣味なのか、どこで見つけてきたかも知らない黒電話だ。

　ギニョルかも知れない。来ているなら使い魔を使うとは思うが。

「もしもし」

「あ、ここで良かったんだな、裕也だよ」

「お前、なんで電話番号を」

「その理由は、来てくれたら分かるぜ。それなりの覚悟は要るけど、お前には見込みがある気がしてな。普通のやつとは雰囲気が違う」

　断罪者であることが、ばれたのか。

　それならそれで、余計に会っておかなくては。

「で、なんの用事だよ」

「ああ、場所いきなり書いたけどな、よく考えたら、転校してきたばっかりでよく分からないだろうと思って。お前が俺達の仲間に入るなら、迎えが用意できるんだ。どうだ？」

　迎え、か。この部屋に由恵や俺が住んでいるのを突き止めたことや、ポート・ノゾミの現状をある程度知っていることからして、ただの部活への誘いじゃないだろう。

　おそらく車なのだろうが、裕也のような正体不明の奴の手の内に、武器も持たずに入っていいものかどうか。

『行け。構わぬ』

　思わず声が出そうになった。

　懐のねずみがギニョルの声で囁いたのだ。

「なんだ？　誰か居るのかよ」

「いや。分かった、行くよ」

　気づかれてしまったのか。心配になったが、裕也はそのまま話し続ける。

「まあそう来なくちゃな。待ってろ。八時前に迎えが行く。クラクションが聞こえたら外に出るんだ、楽しみにしてるぜ、騎士」

　大丈夫だったか。裕也は電話を切った。

　テーブルにねずみを置く。しばらく口をもぐもぐやっていたが、再び紫の魔力を放ち始めた。ギニョルが操身魔法を使っているのだ。

「一体どうしたんだ、こっちに来るなんて、みんなも連れてきたのか」

『いや。わし一人じゃ。明日の朝には帰らねばならん。わしらみんなをそちらに通すように頼んだのじゃが、山本の奴、今度ばかりは、てこでも断罪者の捜査を認めん。今しがた訪問して直接説得したが、だめじゃ』

　山本とは、今の日ノ本の首相、山本（やまもと）善兵衛（ぜんべえ）の次男で、テーブルズの日ノ本代表、山本（やまもと）努（つとむ）のことだ。

　元は三流の国会議員で、当選二期目でハニートラップにかかり、議員を辞職してから、日ノ本がお飾りで作った、ポート・ノゾミ復興振興委員会の頭をやっている。

　はっきり言って日ノ本の傀儡もいいところで、俺たちに嫌味を言うか、日ノ本に帰りたいとぼやくか、断罪者がへまをすれば解散動議を出すだけのことしかしない。といって、自衛軍を動かす権能もないので、面と向かって俺達とぶつかることはしないのだが。

　そんな奴が強情を張るということは、いよいよ日ノ本が一枚噛んでいるな。

『余計な事はするなと、くぎを刺されておる。わしのおる部屋の入口は、吸血鬼と悪魔の見張りつきじゃ。今度ばかりは我々の援護を期待しないでもらおう』

　吸血鬼や悪魔は魔力が分かるから、見張られちゃ脱出できない。

　しかしギニョルを帰すのか。これはただ事ではない。

「分かった。ユエにも伝えておくよ、俺はどうすればいい」

『とりあえずは、集まりに顔をだしておけ。お前たちを送り込んだ以上、それなりの収穫は欲しい。しかしよいか、けして無茶をするな。連絡はおそらくこれきりじゃ』

　そう言うと、ねずみからの魔力は収まってしまった。

　何でもないことの様に、きょろきょろしている。

　どうやら俺たち断罪者への日ノ本の圧力は確実らしい。

　高校の現代社会で教えられている、自衛軍の姿といい。この国の裏の姿がどんなものか、いやでも見えてきたな。

　裕也のいうＩＵ同好会とやらが、どれほど情報を持っているのか。これは、何が何でも入り込む必要がありそうだ。

　じりじりとした時間が過ぎ、ようやく夜の八時前。裕也の言った通り、アパートの前で車が止まる。

　俺が出ていくと、運転席にはなんとうちの担任の、現代社会を教えていた先生だった。

　授業中のカーディガンとロングスカートの雰囲気も似合っていた。着替えたのか、仕事中のギニョルをほうふつとさせる、タイトスカートにスーツできめている。

「騎士くん、話は聞いています。夜魔ふ頭へ行きましょう」

「先生はどうして」

「私は新聞部の顧問なんです。そう言ったら、分かりますよね？」

　はにかんだその表情には、どこか子供みたいな雰囲気がある。

　表の社会を教えながら、社会の裏に潜り込む、か。

　愉快な人も居たものだ。嫌いじゃない。俺は助手席に乗り込んだ。

　東の首都周辺には及ばないものの、三呂は貿易港として有名だ。

　かつて人工島ポート・ノゾミをわざわざ造成したのは、増え続ける住宅需要以外に、既存の三呂港の設備が取引に追いつかなくなったせいだった。

　ポート・ノゾミ以外にも、三呂の沿岸、特に市の中心の南東部一帯は、埋め立てられてガスタンクや造船所、倉庫に巨大なクレーンが設置されている。夜魔ふ頭はその一角なのだ。

　目的のふ頭に着いた時間は九時も過ぎていたが、港にはまだ活気があった。工場にも灯が入り、搬入のトラックが行き交っている。本当にこんな場所で何をしているというのだろう。

　頭上を見上げれば、このあたりのふ頭をつなぐ、港湾幹線道路の高架が目立つ。先生は車を進め、廃倉庫の敷地に停車させた。このあたりには、作業員や仕事中の車は見えない。繁栄も今は昔、ふ頭にも空きがでてきている。

「先生、どこに行くんです」

「車が目立つから、ここに置いておきます。ついてきてください」

　いわれるまま車を降りて、しばらく歩く。ふ頭の東端、照明の下で、まだトラックが積み下ろしをしている倉庫の脇に、大量のコンテナが積まれていた。

　ポート・ノゾミの闇市である、マーケット・ノゾミを思い出す。こういうコンテナを適当に改造して、隣に露店なんぞ出して、住んでいる奴が島にはたくさんいる。

　端の方の貨物は、フォークリフトが来て動かしたりするが、奥に行くと人気がない。ひっそりしたコンテナの塊に向かう。

　積まれた一段目の入り口を叩く。小窓が開いて、中から誰かがこう問いかけた。

「手に入れたいものは？」

「月と星」

　合言葉だ。月と星を手にする、洒落ているが、それらしい。

　改造されたコンテナの鍵が外れ、横の壁がドアのように開く。

「よう稲村ちゃん、騎士、来てくれたんだな！」

　裕也だった。奥には、デスクトップのパソコン、モニターを複数備えたものが稼働している。食堂で見た男子たちがなにやらひたすらキーボードを叩いていた。

　稲村と呼ばれた先生が、扉を閉めて鍵をかける。これでコンテナは密室だ。

　しかし、見事に仕上げたものだ。

　入ってきた扉の脇には、右奥の隣のコンテナへ進む通路がある。上の段に進むためのはしごもある。ここに積み重なった十二個のコンテナが、すべてつながって行き来できるのだろう。

　パソコンを使うせいか空調も効いている。外からは気づかないが、工事をしっかりしてあるらしい。

「さあて、騎士。ここに来ちまったら、後戻りできないぜ。ＩＵに入るか、俺達の監視の下、口をつぐむか、２つに１つだ」

「そのＩＵってのは、なんなんだ」

　俺の問いに、へへっと笑い、裕也が答えた。

「インフォメーション・オブ・アンダーグラウンド、この日ノ本の地下に流れてる、いろんな情報のことさ」

「地下といっても、本当に地面の底じゃありません。主に知られていないネット上、報道規制が敷かれてることや、内務省なんかが隠している情報のことなんです」

「まあいろいろあるんだが、基本的にはポート・ノゾミのことだぜ」

　裕也と稲村先生が、近くにあったパソコンを断ちあげた。タブレットＰＣと連動したモニターに灯が入る。

　紛争からこの方、ネットにはほとんど接続してなかった。見たこともないインターネットブラウザから、初めて見る検索エンジンが立ち上がる。

　これはなんのブラウザ、どういうネットだ。

「政府は情報を隠してやがるし、こんなこと言っても、どのマスコミも馬鹿扱いだけど、あるところにはあるんだよ、ほら」

　ポート・ノゾミ。そのたった一言の検索で、大量のページが現れる。

　日ノ本だけではない、バンギア各国への入国申請の手続き、島内の施設の紹介、写真つきの地図まである。

　このネットでなら、つなぎ放題というわけか。ホームページのロゴはＧＳＵＭ。ネットに詳しい奴までいるらしい。

　夢中で見つめていると、キーボードと向かい合ってる、パソコンオタクらしい２人が言った。

「この検索エンジンは、通常の回線では入れないんだ。ブラウザ自体、普通の検索じゃヒットしない、ハッカー向けの掲示板を探して、そこでハッカーのテストに合格しなきゃ配ってもらえない。おまけに、コピーにはシリアルコードが必要なんだ。間違えればウイルスをばら撒くよ」

「もらってからも、大変さ。ただの無線ＬＡＮじゃ接続できない、ＩＰアドレスの偽装だってしなくちゃ。素のＩＰじゃ、一回潜っただけで、ウイルスの巣になるね」

　まずいな、ちんぷんかんぷんだ。思考停止している俺の肩を、稲村先生がとんと叩いた。

「簡単に言うと、ハッカーのテストに合格しないと、入れないのよ。ポート・ノゾミとやり取りしたい人は、ハッカーと個人的に知り合って、お金を渡してこのネットに接続するの」

「それか、俺達みたいに努力して勉強するとかね」

　ＩＵ同好会は、ポート・ノゾミとアグロスを結ぶアングラなネットに接続し、情報を集めているらしい。

　断罪事件ではないが、だいぶグレーなことだ。日ノ本の法律的にいうと、不正アクセス防止法だかなんだかに触れることは確実だろう。

「さて騎士。お前には新聞部の下働きになるかどうか、選ばせてやるぜ」

　裕也がライターを取り出した。金属製のオイルライター、かなりいかつい見た目のやつだ。

　小気味いい音をさせながら、ふたを開けると火を点ける。もう一方の手には、紙一杯にプリントされた日ノ本の国旗があった。

「俺達の仲間になりたいなら、こいつを持つんだ。火を点けるから、燃え尽きるまで離すなよ。手が火傷しても、だからな。痛みに耐えて国を焼き、国より俺達と共にあることを誓うんだ」

　外国のマフィアは聖人の写真を燃やす儀式を行い、世俗の権威より自分たちの組織の規律への忠誠を試して、入会の儀式とするらしい。

　子供の遊びにしては、度が過ぎてる。

　いつの間にか、パソコンの席を立った奴らが集まってきている。俺のそばには稲村先生が立ち、ほかの部屋からも、人が入ってきやがった。

　これはもう断れない雰囲気だ。ギニョルの命令があるとはいえ、断罪者である俺がこいつらの仲間になるとは。

　まいった、銃を持ってくるんだったか。いや、そんな事をしたら、それこそここには来られなかった。

　仕方なくプリントされた日ノ本の国旗を受け取る。しっかりと持つと、無言でうなずく。裕也がライターの火を近づける。

　紙がみるみる焦げ、獣の舌の様な火が手と腕をなめていく。これは水ぶくれどころじゃない。かなりひどいことになるだろう。

「っ……ぐ、うぅ……」

　紙が燃えていく。普通に火を点けたなら、一瞬のことなのだろうが。手を焼かれる痛みの中では、何時間にも感じる。

　ようやく紙が燃え尽きた。

　腕は赤くなるどころか、少し焦げてやがる、普通の人間なら、治るのに数週間ってところか。俺なら明日には治っているだろうが。

「よく頑張りましたね」

　稲村先生が消毒薬を取り出し、手当てをして包帯を巻いてくれた。

　数週間にわたる利き腕の火傷、それが恐らく、ＵＩ同好会の同志の証というやつなのだ。

　となると、裕也やほかの生徒が誰も包帯をしていないのは、かなり前にここを作ってメンバーになったってことか。三呂東高校の生徒だけじゃないのかもしれないな。

　心配そうに俺を見守っていた裕也が、いきなり笑顔に変わった。

「おめでとう！　これでお前はＩＵの同志で、新聞部の部員だ。お前用の端末もあるぜ」

　俺を引っ張り、一台のパソコンの前に座らせる。

「パスはお前が決めろ。これからは、好きなときにここにきて、好きなことをしろ。ただ、ＲＯＭ専だぞ。俺達はあくまで眺めるだけ、そして集めた情報をサーバーに記録しておくだけさ。いつか状況が変わったときに、政府がくだらねえ言い逃れできないようにな」

　裕也は、俺の画面とつながったタブレット端末を操作している。立ち上げたブラウザから、ＩＵのページに入ってパスを入力し、入り込む。画面に、集めている画像が表示された。フリックしながら、説明を続ける。

「今のおすすめは、そうだな、半月前に起こった闇市の事件だ。自衛軍が何かよくわからん相手と、派手に銃撃戦をやらかした。みんな逃げてたから、映像がブレてるけど、まあまあ撮れてるだろ」

　驚きを隠すので精いっぱいだった。映っているのは、霧島やオーグル達と俺達の銃撃戦だった。横たわる死体や、クレールに狙撃されて倒れる奴らまで映っている。スレインのＭ２重機関銃でハチの巣になり、フリスベルに凍らされた装輪走行車両もだ。

　もちろん、俺達断罪者も撮られていた。うまい具合に、俺とユエの顔が写っているものはなかったが。スレインにガドゥ、フリスベルにギニョル、クレールといった、バンギア人達は見事に分かる。こりゃ俺たちが来て正解だ。

「まあいろいろあるぜ。ＧＳＵＭってのは、なんかの企業かねえ。やたらたくさんページが出て来るんだけど、誰がやってるのか、とんと分からねえ。銃やら麻薬の取引、売春ツアーのあっせん、臓器移植のコーディネーターまで、ずいぶん手広くやってるな。紛争が集結してからも、自衛軍を何べんも派兵してるのに、こんなもんがのさばってるんじゃ、向こうは相当な状況なんだろうな」

　フリックする度、事件になったものや、そうでないものが目の前を流れていく。こいつは、ものすごい情報源にぶち当たっちまった。これだけを証拠とすることはできないが、捜査の参考としては申し分ない。

「……なあ、ときどき来て良いのか」

「いや、いつでもだよ。言ってるだろ。ただ学校はさぼるなよ。俺たちは、あくまで普通の高校生なんだ。下手に目立つのはだめだ。後、活動日は出てきて、新聞づくりに協力してくれ。調べられることは、できるだけ調べて、誰が書いたかは明確にしとかなきゃならない。いずれ、紛争の実情にも迫りたいんだ」

　裕也は本気らしい。本気で、日ノ本政府が隠していることを暴き出し、それを記録に残しておくつもりなのだ。

　県警の本部長の息子がどうとか言っているが、そのへんも関係してくるのだろうか。

　結局その日、俺は先生が帰ってもさらに粘り、いろいろと調べてしまった。

　中学の頃は、ちょこちょこ潜ったものだが。久方ぶりにのめり込んだ。

　帰宅にはタクシーを使うことになったが、果たして経費で落ちるかどうか。