銃と魔法と断罪者

３摘発

　島の南側を望む、外観エレベーターに乗り込んだところで、ユエの胸元が光りはじめた。谷間から顔を出したねずみの目が、紫色に輝いている。

『状況はどうじゃ』

　ねずみがギニョルの声でしゃべる。これも使い魔の機能だ。術者と近くの者は使い魔を媒介に会話できる。

　互いの行き来は可能とはいえ、アグロスとバンギアは次元が違う。人工衛星も基地局も存在しないので、連絡はこうして使い魔で取り合う。トランシーバーでもいいが、使い魔の方が便利なのだ。

「今部屋に向かってるよ。エレベーターの中ね。クレールくんはロビーを抑えた。外に非常階段があるから、まだなら誰かそっちに回しといて」

　ギニョルに連絡しながら、ＳＡＡのリロードをこなすユエ。

　撃鉄を半分起こし、シリンダーのカバーを開けて空の薬莢を取り出す。弾を込め、カバーを閉じた。慎重に撃鉄を寝かせると、ホルスターにしまう。手慣れたものだ。

　ＳＡＡはシングルアクションの古い銃だ。リロード方式は後のリボルバーで当たり前になった中折れ式やスイングアウト方式じゃない。カバーを開けて一つずつ排莢し、一つずつ弾を込めるのだ。　

　面倒に思えるが、このリロードがたまらないというガンマニアも存在するという。

　最大で五発しかない俺のＭ９７も、たいがいロートルな銃だがな。

『銃声は外からも聞こえたぞ。こちらの存在も気づかれておるじゃろう。何をしてくるか分からん。銃だけでなく、薬にも気をつけろ』

「分かってるって。外は頼むぜ」

『任せておけ。慎重にな』

　光が収まると、ねずみは再び胸の中に戻った。

　うらやましいもんだ。ねずみになりたいとも思わないが。

　エレベーターが１２階に着いた。

　扉の裏から向こう側をうかがい、廊下に飛び出す。

　人の気配はない。他の部屋はお楽しみ中か、取引を見越して今夜は営業していないのだろう。

　俺とユエは音もなく進んだ。２１３号室。ドアに借りた鍵をそっと差し込む。

鍵穴と合っている。ほかにチェーンなどもない。

　テンガロンハットのつばを、ＳＡＡのバレルでくい、と上げながら。ユエが俺を振り向く。

「どうする、すぐ撃ち殺す？」

「だめだろ。制圧からだ、捕まえて調べるんだ」

「りょーかい。じゃあ３秒で行くよ。３、２、いち！」

　同時にドアを蹴り、一気に部屋の中へ飛び込む。

　何てことのないホテルの部屋だ。奥に窓、床はシンプルなカーペット、壁にレプリカの絵画、整えられたベッド。ベッドの上のアタッシュケースに、札束と紅色の粉が入ったビニール袋。

　部屋の中には二人。紫色のつばの広い帽子と、同じ色のワンピースドレスの女が立ち尽くしている。顔はベールで分からない。抱かれているのは、カクテルドレスの娼婦らしい女。褐色の肌に長い耳、こっちはダークエルフだ。

「そこまでだ、動くな！」

　距離７メートルほど。ショットガンじゃ二人ともやっちまう。

　ワンピースの女の帽子に、黒百合が飾られている。こっちが売人だな。

「ユエ、動いたら手か足にぶち込め」

　言い置いて、Ｍ９７を構えながら、じりじりと近づく。

　二人に動く気配はない。

　ベッドの方へ視線を動かす。

　袋の方が例のドラッグだろう。札束は自衛軍の軍票と、日ノ本のイェン。この島の通貨としては最上のものだ。

　取引の現場を抑えられたらしい。まずは証拠品の確保だ。

　黒百合の女がスカートを探り、ポケットから何かを出して口に含んだ。

　かとおもうと、そのまま娼婦の唇を奪う。

　状況がつかめない。なんだ、なぜユエは撃たなかった。

「何してやがる！　動くなと言っただろ！」

　黒百合の女が唇を離し、窓に向かって駆け始める。ショットガンの射線に娼婦が重なっている。

　ユエを振り向く。なぜ撃たない。銃も構えていない。

「ユエ、撃て！」

　ようやく銃声、ユエが撃ったのは、オートマチック、Ｐ２２０の方。

　しかも狙いを外した。盛大に窓を割りやがった。

「待て！」

　逃がすよりましだとＭ９７を撃つ。散弾は一瞬の差で、窓から飛び降りた女をとらえられない。

　駆け寄って窓辺から見下ろす。下には木が生えていたのか。女の帽子が枝にひっかかっている、ここは地上１２階。飛び降りて無事とは思えないが。

　ユエの胸元でねずみの目が光った。

『どうした騎士、何があった』

「女が飛び降りたんだ！　娼婦に何か飲ませて……」

　振り向いた俺の視界を木の幹が覆い尽くした。

　比喩じゃない、緑色のつたが巻き付いた木の塊が、枝や葉を固めて、俺めがけて振り上げる所だった。

　こいつは、なんだ。

　ドレスの残骸がへばりついてる。裂け目からのぞく幹には、意地の悪い微笑みを浮かべた顔。この木はさっきの娼婦だ。ドラッグの効果を思い出す、あらゆる人を怪物に変えるという。

　排莢がまだだ。鬼の棍棒のような木の塊が迫る。

　とっさに銃身で体をかばう。重機のアームでも受け止めたかのような力に、軽々と吹っ飛ばされた。

　窓枠に激突する。外へは吹き飛ばされなかったが、ガラスで体を切り、床に叩き付けられた。痛みはあったが、こらえてフォアエンドを引く。

「ユエ、射線からどけ！」

　幹の向こう。ポンチョのすそがよろよろと横にずれるのを確かめ、トリガーを引き絞る。

　フォアエンドを連続でスライド。シェルキャリーの散弾を撃ち尽くす。

　薬莢が落ちる。至近距離で連射を受けた木の幹に、無数の穴が穿たれる。

　ダークエルフの姿なら、間違いなくミンチなのだが。

「くそっ！　……はなしやがれっ」

　木の怪物は枝を伸ばして、俺の手から弾切れのＭ９７を絡め取る。１２ゲージバックショットを五発ぶち込まれても、幹に浮かぶ顔が少々歪むだけ。

　こいつは樹木そのものなのだ。相当タフになっている。ショットガン用の焼夷弾でも持ってくるべきだった。

　幹の裂け目に不気味な笑みが浮かぶ。枝が絡んで、球状の塊に変わっていく。まるでいびつな果実だが、あれは木のこん棒みたいなものだ。人の頭くらい潰せる。

　振りかぶり、振り下ろしてくる。

　銃を取られて防げない。いくら俺でも頭がつぶれれば即死だ。

「伏せて！」

　声と同時に身を屈めた俺。

　刹那。ほぼ一発の銃声が響く。

　弾痕は化け物の右目に集中した。

　早撃ちで六発、ほぼ一点に撃ち込んだのだ。

　ユエが腰だめに構えたＳＡＡの銃口。白い煙が、窓から入る風にたなびいている。

　ファニングショット。銃を持った手でトリガーを引きっぱなしにして、もう片方の指先で撃鉄をなでるように連続して起こし、瞬時に連射するテクニック。ＳＡＡのようなシングルアクションの古いリボルバーでしか使えない技だ。

　本来、ただ早く撃つための技術で、狙いは期待できないはずなのだが。７メートルとはいえ、六発全部背後から目玉に通したってのか。ユエ、相変わらず異常な腕だ。

　顔らしき割れ目が、苦悶の表情に変わっていく。右目を中心に走ったひびが、幹の全体に広がる。化け物は一気に枯れ、砕け散った。

　死んだのか。だが飛び散ったのは単なる木片。娼婦の肉片に戻らない。ドラッグには魔法の作用がある。不可逆的に魔物に変化したのだろう。

　売人は逃走、被害者は口封じか。

　まあ殺されなくてよかった。

「助かったぜ、ユエ……ユエ？」

　様子がおかしい。いつもなら、銃を回してホルスターに収めるか、戦いが続くならすぐリロードするのに。虚ろな目で俺を、いや俺の背後の女が飛び降りた窓を見つめていた。

　やがて、はっとして銃を納め、胸元の使い魔に呼びかけ。

「あ、ご、ごめんごめん！　ねえギニョル、ギニョル。女の人が窓から落ちちゃった」

『見ておった。下はこちらで調べる、お前達はその場を収めておけ』

　ギニョルとしてはこの結果も想定内だったのだろうか。

　今まで尻尾がつかめなかった相手、そう簡単に断罪できると思えない。

　惜しいのは、好戦的なはずのユエがもっと早く撃たなかったことだ。逃げた売人は丸腰だった。フリスベルが手当できる程度に撃ち抜き、拘束することは容易だったはずだ。

　木の化け物には正確なファニングショットを決めたのに。一発目で大きく狙いを外したのも、本当に珍しい。まだマヤのことを引きずっていたのだろうか。

『騎士、ぼさっとするな。怪我が平気なら、現状を確保しておけ』

　ユエの事は気になったが、俺はギニョルの指示に従った。廊下に出ると、銃声を聞いて現れた娼婦や客を制した。