銃と魔法と断罪者

５エフェメラ

　夜の食堂は昼よりにぎわっている。客層は昼間と大きく異なり、悪魔やゴブリン、吸血鬼とダークエルフが多い。悪魔の中には、大山羊の姿で来ている奴らもいた。

　食用虫やら、黒こうもり、龍魚以外の魚など、主にバンギアの料理が並ぶテーブル。ついているのは俺とクレール、それに店を他の店員に任せ、休憩に入ったザベルと祐紀先輩だ。

「てき弾を避けて水泳して以来だよ。こんなに疲れたのは」

　真っ赤な液体入りのグラスを傾け、クレールがため息を吐く。グラスの中身は血でもトマトジュースでもない。ダークランド産の鮮血カブと、桃のミックスジュースだ。

　遊んだ後、食堂兼孤児院に戻り、全員を風呂に入れ、着替えさせて飯を食わせ、部屋に入れて寝かしつけると、完全に休日は終わった。

　久しぶりに手伝ったが、本当に大変だった。先輩とザベルはこれを毎日やってる。ノリと勢いだけで付き合ってくれたクレールには、頭を下げるしかない。

「いや、悪いなあ。一応、ある程度は遊んだりする時間取ってるんだけど。お前らが来たら、本当に反応が全然違うぜ。おかげでちょっと休めたよ」

　ザベルが肩を回している。口には出さないが疲れていたらしい。

「騎士くんも、クレール君も、人気があるのよ」

　祐紀先輩がほほえむが、それは喜んでいいのか、どうなのか。

　クレールにひっついてたローエルフのハーフの女の子も、俺に迫ってきた悪魔とのハーフの女の子も、満足して眠っているだろう。

　祐紀先輩が俺達を見つめる。

「本当にありがとう。二人とも、忙しい中なのに」

　眼鏡の奥の瞳にじっと見つめられ。

　丁寧に頭を下げられると、言い知れない気持ちになる。

　この人はすでに人妻で、母親の風格だ。

　今度はクレールがどぎまぎする番らしい。少し黙った後、話題を変える。

「……ま、いいよ。たまには。父様もよく僕や領内の子供と遊んでくれたんだ。剣を振るってね、いい鍛錬になったよ」

　なんべんか聞いた話だ。遊んだと言ってはいるが、鎧なしで真剣を振るって斬り合うのだ。エルフの下僕が傷を治療できるから、実戦で剣を覚えるのは普通のことらしいのだが。

　ザベルがグラスを傾け、クレールの方を見つめた。

「吸血鬼は鼻持ちならんと思ってたが、ヘイトリッド家の坊ちゃんは違うんだな」

「当然さ。地位にはそれに応じた振る舞いが求められるんだ。父様は、下僕やどんな種族にだって敬意をもって接していた」

　ふふん、と言いたげに胸を張るクレール。ここで得意になっちまうあたり、まだ子供なんだろうな。１０８歳だけど。

　グラスの中で溶けた氷が音を立てる。からからと揺らしながら、ザベルが二階へ続く階段を見つめた。

「……あいつらも、仲良くやってくれるといいんだがな」

「そう見えますけど」

「いや。やっぱり複雑なんだよ、色々あってたとえば」

　ザベルが言いかけたときだ。二階から、ずしん、と音が響いた。

　つづいて格闘する物音、金切声に近い叫び。

「言わんこっちゃねえ……！」

　グラスを置いて階段に向かうザベル。俺とクレールも急いで従う。

　混血児たちは確かに子供だ。しかしバンギア人の血を引く以上、その力は純血の種族とほぼ変わらない。一線を越えれば大事になりかねない。

　以外にも、物音は女の子たちの部屋からだった。

　てっきりやんちゃな坊主どもが暴れていると思ったが。女子の寝室に入っていっていいものかどうか。俺とクレールがためらっていたが、ザベルは一気に踏み込んだ。

　扉を開いて驚いた。

　三人の女の子が、三者三様の魔力を集めてにらみ合っている。

　手前側の二人は良く知っている。クレールを襲ったハーフエルフと、俺に飛びかかってきた悪魔のハーフだ。

「リーエ、ヒルディ、何なんだよ、お前らどうしたんだ！」

　ザベルが、ハーフエルフと悪魔のハーフに呼びかける。

　二人は真剣な顔で奥の一人をにらみつけている。リーエを守る様に部屋の木材から枝が伸び、ヒルディの隣には、骨でできた犬が五匹、唸り声をあげている。

　枝は現象魔法、骨の犬は操身魔法。二人ともまだ１０歳にも満たないのに、これだけの力を持っていたのか。

　二人と対しているのは、黒ずくめの服装をした少女だ。

　首元で切り揃えた黒い髪に、一部だけ灰色が混じっている。

　その目は右が赤で左が黒。服装も、高級そうな黒いドレスで、小脇には革表紙の本を抱えている。バンギアとアグロスの子供服をざっくり混ぜた感じの他の子とは、明らかに違う。

　この子は恐らく、吸血鬼のハーフだろう。どうやらリーエとヒルディの二人と、この吸血鬼のハーフとが、もめごとを起こしたというところだろうか。

　悪魔のハーフ、ヒルディが叫んだ。

「……こいつが、エフェメラが言ったの！　私達にカジモドって！」

　“カジモド”とは、『出来損ない』を意味する、バンギアの古語だ。

ザベルや祐紀先輩、俺達断罪者など、一部の者は決して使わない言葉。

　だがバンギア人の多くは、混血児たちをそう呼び、蔑（さげす）む。

　一般的なバンギア人にとって、混血児は今回の紛争がなければ、アグロスとつながらなければ、生まれないはずの存在だった。

　だから混血児たちは、本来バンギアに存在してはいけない者達だと考えているのだろう。だからカジモド、出来損ないだ。

　この子達の親の多くは、カジモドを生んだこと、生まされたことを恥じ、子供を捨てて島を出ていった。

　子供たちの心を深く傷つける最低の言葉。

　エフェメラと呼ばれた少女は、悪びれることすらしない。切れ長の目を冷たく動かし、部屋の全員を見回す。

「カジモドとは言っておりません。ただ、あなた方の様に、くだらぬ娯楽にうつつを抜かして、自らの才を磨くこともしないのでは、カジモドと変わらぬと申し上げたまでです」

　見下げ果てた様な顔つきで、リーエとヒルディを見比べる。

　歪んだ笑みを浮かべた拍子に、口元の犬歯がのぞく。

　吸血鬼を、思い起こさせる。

　俺達大人がたしなめる前に、リーエとヒルディが叫んだ。

「なによ、カジモドっていうんだったら、あなただって吸血鬼と人間の子供じゃない！」

「そうよ！　ここにいるみんな、変わらないわ！　みんなに言ったことを取り消して！」

　リーエの蔓が伸びあがり、ヒルディの犬が飛びかかる。

　エフェメラの目から、灰色の魔力がはしった。

　操られた子供たちが、吸い寄せられるように蔓と犬の前に出てくる。

　友達の壁の前に、二人は攻撃を止めた。

　にらみあいの沈黙の中、クレールが感嘆のため息を漏らす。

　三人の間に歩み出ると、エフェメラに微笑みかけた。

「驚いたな。この年齢でここまで蝕心魔法が使えるなんて。君は優秀だね。でも駄目だよ、小さなレディ。友達を傷つけたいのかい。それに、プライドはやたらと見せびらかすものじゃない」

　純血の吸血鬼で、祐紀先輩をも惑わすクレールの麗らかさが効いたか。

　それとも友達、という言葉のせいか。

　冷酷ぶっていたエフェメラの表情に動揺が浮かぶ。

「そんな、そんなつもりは……」

　魔力の光が弱まっていく。

　エフェメラの迷いを察したのか、リーエの蔓と、ヒルディの犬が引っ込んでいく。

　俺はザベルに目配せをした。

　クレールがエフェメラを抑えたら、俺達でリーエとヒルディも止める。

　油断はできない。三人とも魔法を操る呪文を唱えていないらしい。いわば精神力だけで魔力を制御している状態だ。いつ暴走するか分からない。

　安全が最優先、悪いが、話し合いを待っている余裕はない。

　それはクレールも分かっているらしい。そろそろと距離を詰めていたのだが。

「……やっぱり、もうやめよう、エフェメラ」

　床と壁の板から生え、部屋中を覆わんばかりだった蔓が、全て引っ込んだ。

　骨の犬も崩れて散った。

　リーエとヒルディが魔法を終わらせたのだ。二人は並んで歩み寄っていく。

「わたしたちが、漫画とか読んだり、ずっと話してたりしたのは謝るから。また、仲良くしようよ、私、いやだよ。エフェメラとけんかなんて」

「漫画の話いやなら、がまんするから。わたしたち、お父さんや、お母さんもいないんだもん、友だちまでいなくなるなんてやだ。ね、もうやめよう」

　黙り込むエフェメラ。だが瞳から走る魔力の光は弱まっている。

　結局、友達の問題は友達同士で解決するのが一番。

　ザベルの方を見ると、ため息をついて三人を見守っている。

　このまま無事に済みそう、か。

　顔を上げたエフェメラが、犬歯を剥き出して叫んだ。

「黙れ！　私は誇り高き吸血鬼、カルシド・リム・ギムルガルの娘、エフェメラ・リム・ギムルガルだ！　お前らみたいに、親に捨てられたカジモドなんかじゃない、こんな場所に馴染めるものか！」

　一瞬、まばゆい灰色の光がはしったかと思うと、操られていた子供達が一斉に顔を上げた。

　全員、吸血鬼と同じ赤い瞳だ。リーエとヒルディに襲いかかる。

　エフェメラは窓を開けると、外に飛び降りた。俺もザベルもクレールも、二人を守って子供たちの前に立ちはだかる。

　人間のはずの女の子が、乱暴に拳をふるう。腕をかざしてかわしたが、かすった部分がシャツの袖ごと千切れ飛び、血が噴き出した。

「痛ってぇ……！」

　この力、まさか下僕にしたのか。俺は後ろへ下がりざま、ベッドのまくらをつかむ。羽毛入りで柔らかいのを確かめ、襲ってくる女の子に振り下ろす。

　受け止めると、片手でまくらを引き裂く女の子。

　カバーが弾けて、中身の羽毛が部屋中に舞う。

　一瞬、視線が散る。その隙を突いて、腕をつかみベッドに押さえこむ。

「騎士、しっかり押さえてろ！」

　ものすごい力だ、ザベルが手伝ってくれるが、俺達二人が全力で体重をかけてやっと。これが下僕の力なのか。俺はクレールに叫んだ。

「おい、この子らチャームがかかってんのか！」

　チャームとは、吸血鬼が使う最大の蝕心魔法だ。

　吸血と共に、対象のそれまでの記憶を消滅させ、忠実な下僕に変える。効果は術者が死んでも続く。流煌が、キズアトの奴にかけられた魔法だ。

　エフェメラがチャームを使っていたなら、この子達はもう元に戻せない。

　二人の子供の拳をかわしながら、クレールは答える。

「違う。少し待て。イ・ムース・ヨウ・ドラウン！」

　呪文と共に、かっと見開いた真っ赤な両目で、灰色の魔力が弾ける。

　クレールの目から、女の子たちの頭へ、音のない稲妻の様なものがはしったかと思うと、全員あっという間に眠りこけてしまった。

　蝕心魔法の基本、意識に干渉する強制睡眠だ。

　それでも、軽い仕事ではなかったのだろう。

　クレールは深いため息を吐いている。

「……末恐ろしいレディだ。なかなか強力な蝕心魔法を使う。今が夜で良かったよ」

　親父の血を継いだのかクレールの蝕心魔法は優れている。しかも今は吸血鬼の力が上がる夜だ。エフェメラの魔法は、そのクレールが驚くほどだったのだ。

　祐樹先輩が入ってきて、女の子たちに変わったところがないか確認し始める。俺もザベルと抑えていた子をベッドに戻した。

「まいったな。探しに行きますか、ザベルさん？」

「行きたいのは……やまやまだけどな」

　ザベルの視線の先には、しゃくりあげるリーエとヒルディ。

　エフェメラの態度がショックだったのだろう。

入ってきた祐紀先輩が、二人を抱きしめた。

　外で他の部屋の扉が開く。男の子たちが様子を見に廊下へ出てきた。

「……何でもねえよ。寝ててくれ」

　ザベルは子供たちを部屋に帰していく。

　女の子たちは、俺やクレールじゃなく、ザベルと祐紀先輩にすがる。まるで父母を頼む大家族だ。

　ここからは、この子達やこの家の問題。

　俺達が干渉すべきことじゃないのかも知れない。

　クレールが破れかけた俺の袖を引く。

「なんだよ」

「いいから来い。すまないが、今日は失礼する」

　この状態で失礼も何もない気はするが。

　祐紀先輩もザベルも子供たちに応じるので精いっぱいだ。俺達に構ってはいられなさそうだ。

　クレールに引っ張られるまま、俺は店を後にした。